Он пересёк блестящие рельсы на отремонтированном пути, свернул на запад. Прежний Грех наверняка выследил бы поезд и разрушил загадку. Новый наплевал на любопытство, предпочитая прогулку поутру. Не его это дело! К дьяволу! Даже когда свисток паровоза взорвал спокойный и размеренный эфир, ветеран никак не отреагировал. Он больше не игрок в этой партии! Зачем ему и дальше рисковать, когда в пяти километрах его поджидает Светлана.

Рыжеволосая, добрая, эта девушка вызывала в нём давно утраченное чувство восхищения. Он считал её неземной, сошедшей с неба инопланетянкой, которая переняла традиции и уклад людей. Девушка с таким взглядом не может быть земной! Она легко подошла бы на роль Хозяйки Зоны, как иногда величали Мать сталкеры старой закалки. Интересно, а это не её видел Нестор несколько лет назад, когда впервые повстречал Светлану? По описанию она могла подойти, разве что послушник называл девушку девочкой. А ведь это мысль!

Впрочем, забивать голову очередной ерундой сталкер не стал. Он просто шагал к хутору, надеясь спустя час снова увидеть свою Мадонну с удивительно пронзительным взглядом.

Выстрел в голову опрокинул наёмника куклой на землю.

3.

Азим отчаялся найти жертву от Вала ещё вчера. Прочёсывание местности дало ему нулевой результат. Передвигайся он почаще днём, может, проку было больше, но с его цветом кожи проделывать такой фортель считалось небезопасным.

Полночи он провёл в укрытие недалеко от Холмов – странного и весьма зловещего места, где всю ночь рвались всполохи и сверкало. Кажется, именно туда направлялись вооружённые чужаки, которых он наблюдал издалека. По чистой случайности сталкер разминулся с ними. Если бы не канава, то Азим умер бы. А так умерли они. После такого фейерверка уцелеть на Холмах нереально.

К счастью, сталкер умел ждать. Тем более когда у тебя в рюкзаке есть запас хорошей водки. Её он раздобыл у трупа недалеко. Несколько глотков раз в час – и ты снова бодр и весел. И неважно, что в округе бродят спятившие фанатики и стая озлобленных волков. Алкоголь расслаблял чернокожего бродягу, отчего унылая серость не казалась такой унылой, а трупы – не такими безобра́зными. Уж чего, мертвецов он тут насмотрелся предостаточно. Куда бы ни пошёл Азим, всегда находил пару тройку убогих дохляков. Столько могил он не копал никогда! Даже сбился со счёта похороненных на этой грешной земле. Но Грешника среди них не было. Наёмник оказался живучим гадом и наверняка везунчиком.

Азим отпил очередные три глотка. Пластиковую бутылку, наполовину полную, прятать в карман не стал. Подождёт час, и тогда можно будет прогуляться, благо, погода позволяла. Расположившись в лесопосадке поудобнее, он расслабился, чувствуя, как живительная энергия сочится по жилам.

Когда на горизонте показался человек, Азим взбодрился. Ему осточертело лежать на одном месте и ничего не делать. Цель двигалась на северо-запад, немного в отдалении от точки наблюдения, но у киллера была с собойСВД и три патрона к ней. Он давно порывался бросить винтовку с кривым стволом, но всё жалел и таскал за собой. Старая привычка – никогда не бросать оружие – пригодилась. Он снял «плётку» с предохранителя и прильнул к окуляру оптики.

Вооружённый человек быстро шёл по опушке леска. Выглядел он слишком круто для этих краёв и вполне подходил под описание Грешника. Не он ли часом? Но разговаривать с потенциальной мишенью в планы убийцы не входило. Проще послать пулю и на месте обыскать труп, чем тратить время на разговоры. Ну и что, что убитый окажется «не Грешником»! В Зоне Отчуждения чистеньких нет!

Он прицелился как следует в идущего человека, сместил ствол левее, помня о дефекте СВД, и через десять секунд выстрелил.

Снайперский патрон не оставил шансов ходоку. Азим чётко видел, как мелкокалиберный снаряд прошил щеку «помехи» и человек повалился навзничь, взмахнув нелепо руками.

Готов!

Снайпер неспешно выбрался из укрытия. Первым делом он отпил очередные три глотка, мысленно празднуя попадания из этой откровенно хреновой «плётки», и направился к телу – обыскать. Бутылку он сунул в нагрудный карман.

- Вот и всё, мой юный друг! – пропел тихо АЗим, наклоняясь над человеком с окровавленной головой. Аккуратно, чтобы не запачкать руки, он принялся обыскивать бродягу, вытаскивая из карманов ценные вещи. Он работал профессионально, как самый заправский мародёр.

В этот раз удача улыбнулась ему. Наколка с надписью «Грешник» на внутренней стороне запястья убедительно обозначила убитого как искомого человека, который стоил десять тысяч долларов.

Азим присвистнул от такой шальной удачи. Ему настойчиво захотелось снова выпить, да так, чтобы голова приятно зашумела.

- Попозже, мой юный друг. Вначале нужно вырезать доказательство проделанной работы. Не тащить же голову мистеру Валу через реку.

Он вытащил швейцарский нож, наточил его о бляху, после чего склонился над рукой Грешника.

Однако «мертвец» по-прежнему дышал. Наверное, доходил. Ну это ничего, пусть помучается немного, а Азим поработает. Немало этот бегунок крови попил, пока дядя Азим нашёл опального наёмника в Северной Зоне.

Острый нож легко срезал кожу с выбитым именем.

- Ты ему про аномалии, он тебе про хабар? Да, Грешник? Потерпи, брат, немного осталось. Земля тебе стекловатой. Не переживай, я позабочусь о тебе. – бормотал Азим, ковыряясь над раной жертвы.

Убийца вытер руки о траву. Пластиковая бутылка приятно грела желудок. Рано! Вначале нужно завершить дело до конца.

Чернокожий сталкер занёс нож над окровавленной грудью Грешника, намереваясь вонзить остриё в сердце, но передумал. Вначале выкопает могилу, авось «труп» сам дойдёт до нужной кондиции. Весело напевая песенку, он расчехлил лопатку.

Он уже заканчивал с могилой, когда на полянку вышла стая волков. Обеспокоенный Азим выхватил автомат, но звери напада́ть не стали. Они окружили труп Грешника, замерли на месте. Киллер отошёл чуть назад, снял «калашников» с предохранителя. Свора расступилась – и к Грешнику вышел вожак волков, старый волчара с вытекшим глазом и хромой лапой. Он обнюхал мертвеца, затем сфокусировал взгляд на Азиме.

«Уходи!» – приказал ментально волк.

Азим, сглотнув слюну, попятился назад. Похоже, в этот раз он перебрал с выпивкой.

1.

Дверь бара «Синий комбезз» с шумом отворилась. В проём вошёл рослый детина с банданой на голове и привычными нашивками «орла» на кителе. Половицы завздыхали противным скрипом, зазвучали вдогонку вслед за идущим к барной стойке уверенным наёмником.

- Алё, граждане! – пробасил «солдат удачи», хлопнув кулаком по столу.

Из подсобки вышел Повар с мятым и заспанным лицом.

- Чего ревёшь? – осадил наглого найма помощник бармена. – Время семь утра.

Гигант обнажил нестройны ряд зубов. Кое-где у него зияли тёмные провалы.

- Зови Фала, – сказал он. И положил на панель чёрный полиэтиленовый пакет.

Бармен слышал шаги и опередилпомощника с одним глазом, которыйстолкнулся с боссом около подсобки. Вал занял место у стойки напротив великана с самоуверенным лицом, сделал скучающий фейс.

- Чего надо?

- Это тебе! – сказал наёмник и придвинул к нему пакет. – Привет от Хосдейла. Просил напомнить, что остался ровно один день!

С этими словами детина с плохими зубами направился на выход.

Бармен злобно уставился на пакет, из которого воняло мясом. Повар застал его за наливанием в два стакана виски. В этот раз он щедро плеснул каждому на четыре пальца. Руки у торгаша тряслись от нервного тика.

- Хосдейл взялся за старое. – бросил Вал. – Честно говоря, я думал о нём как о тряпке и беспринципном ублюдке. Оказалось, этот чванливый придурок держит слова.

Одноглазый вынул из холодильника форму для льда, наполовину забитую прозрачными блестящими кубиками. Ножомон сковырнул пять кусочком, остальное швырнул в раковину. Валу досталось три куска, себе помощник бармена бросил в стакан два квадратика.