- Внеплановый выброс произойдёт очень скоро. Четыре-пять дней…

- Рядом с Холмами пропадали люди… стрёмное место... обходили стороной.

Пит заметно занервничал, замотал головой, пытаясь унять дрожь. Чёрт побери! Какой же он глупец! Не видел в упор элементарного. Раскин знал, что область существует, только не понимал, где именно. Больше не нужно бродить кругами в поисках артефакта стоимостью в тридцать миллионов баксов. Нахрен его! Нужно возвращаться к Холмам! Именно на этом плато вспучится ноосфера, как бы он ни скептически не относился к этому понятию. Он должен попасть туда и запустить устройство из чемоданчика. Плевать каким образом!

Хлеб улетел в грязь. Дрожащими руками Вова вывернул свои карманы, где среди мелкого хлама лежал мятый листок в клеточку. Карта прохода на Холмы! Глаза лихорадочно забегали по окрестностям, придумывая кружной манёвр. Пора возвращаться! Вычислить вход в локацию, залечь на дно в укрытие, спасаясь от Выброса, найди antimatter и попробовать изъять кусочек. Если получится. Это будущее всей науки, всего человечества, настоящий подарок с небес. И главное, они почти добрались до требуемой точки.

- Пит, с тобой всё нормально! Пит? Пит, йоп тебя за ногу! – Сэм вырос перед ним и схватил его за плечо.

- Назад. Идём назад! – заговорил быстро Питюшин, указывая обратно в сторону тумана.

- Зачем?

- На Холмы. У меня… у нас… нет, всё-таки у меня было личное задание. Цель маршрута. Найти область, где…где будет Сверхвыброс. Я нашёл это место. Это наше будущее. – заговорил сбивчиво химик, пальцем показывая в сторону. – Сэм! Пойдём туда.

Лицо Сэма расплылось в саркастической улыбке.

- Этот сучонок Пеппа был прав насчёт тебя. Ты не только с прибабахом, но ещё и полон дерьма. Мы не пойдём туда. Не сейчас. На обратном пути, может быть.

- Ты не понимаешь!

- Что не понимаю? Что ты сидишь на двух стульях? Похрену. Я не верю в эти поговорки из народа о двух зайчиках. Но на Грязевое озеро мы должны попасть. Я хочу заработать тридцать миллионов. Это мой шанс на лечение от затяжной болезни. Притопаем на место, найдём арт, и рванём обратно. Мы справимся.

- Тебе и без этого заплатят. Если ты отведёшь меня на Холмы, поможешь, то Раскин отвалит тебе гораздо больше, чем богатый русский. Я знаю своего босса. Он заплатит, много заплатит! – нервничал Пит. Его прежнее самообладание уступило место большой тревоги не успеть к нужному моменту.

- А тебе какая разница? Не хочешь идти, топай сам на Холмики. Там есть жуткие типы в чёрных балахонах. Я чуть не обгадился прошлой ночью, а ведь мужик бывалый. И аномалий полно́. Самых разных, на любой вкус. Хочешь кишки по веткам разбросать? Или поджарить недожаренные яйца на трескучей «электре»?

- Разница есть. – Пока я подготовлюсь к опытам…

Сэм его зло перебил:

- …херопытам! Ты туда не пойдёшь! И точка! Грязевое озеро - вот наш маршрут!

- Ты мне не приказчик! – вспылил Пит. – Хватит с меня вашей опеки! Сам справлюсь.

Лицо Сэма приобрело пунцовую окраску. В два шага он настиг напарника и зло схватил его за грудки:

- Ни хера ты не справишься! Твари, что обитают на Холмах – нелюди. Они просачиваются мимо огненных ловушек как пар, исчезают в воздухе прямо на глазах. Я видел это вживую. Психи, которые там тусуются, непросто так там обосновались. А без тебя мне не заплатят ни копейки.

- Я поговорю, расскажу начальнику, и тебе выплатят приличную пенсию...

- Угомонись, парень! – Сэм толкнул Пита в грудь. – Мы шестёрки, расходники, винтики в империи твоего босса. Ему на нас наплевать. Отправляет сраного ботаника в пекло в компании случайных людей без инструкций – это как понимать? Это ты называешь заботой о людях? Странная забота, не находишь? Будь он заинтересован, отправил бы роту профи. А так ему просто скучно. Авось прокатит! А насчёт заплатить? Тридцать миллионов – это огромные деньги. И даже часть из них позволит мне пожить подольше. Я подыхаю, сукин ты сын! Вот почему прусь в стрёмной компании в задницу к Чёрному сталкеру.

- Так, поход за артефактом был просто прикрытием. Настоящая цель – это найти нужную область, где полыхнёт.

- Открыл Америку. Я всё это прекрасно знал. Думаешь, не видел, как ты манатки рассматривал, как тщательно скрывал подарки от доброго «дяди» Раскина. Поверь, я не так глуп, как ты и ушлёпок Пеппа считаете. Я делаю работу и не треплюсь языком. А работа у меня – добраться до гребаного озера. Выполню дело – тогда поговорим. А теперь, будь добр, иди в стойло, иначе мы тут до вечера застрянем.

Сэм обошёл напарника по кругу, сплюнул в траву:

- Ну, чего встал?

- Я не пойду с тобой Сэм. – после небольшой паузы проговорил Пит.

- Пойдёшь.

- Я решил по-другому. Я понимаю, времени у тебя почти… нет…– голос Вовы сорвался. Ему в голову пришла любопытная мысль.

– Тебе не нужны деньги, верно? Ты изначально хотел всех кинуть, как только найдёшь артефакт. Он тебе нужен самому. Ты услышал в баре о регенерации тканей, и понадеялся добраться с нашей помощью до нужной породы. Да, Сэмми?

«Анархиста» передёрнуло.

- Можешь радоваться. Ты только что меня раскрыл. Всё правда. Только зря так откровенничаешь перед малознакомыми типами. Лучше бы ты добровольно пошёл.

Сэм вскинул дробовик, наставил его на Пита.

- Я не хотел этого делать. Поворачивай оглобли, парень, пока я не прострелил тебе ногу. Будешь долго дробь выковыривать. Оружие давай!

- Сэм!

- Ты грёбаный ботаник, сам меня вынудил. Лучше бы ты молчал, дрянь этакая. Снимай, пукалку, сынок! Снимай, сука!

Сталкер трясся от сильнейшего стресса. «Сайга» в руках качалась со стороны в сторону. Пит подумал, что совсем не знал человека, с которым делил хлеб и воду.

Автомат полетел в песок. Сэм выругался, забирая оружие за ремень. Учёный отошёл назад.

- Сэм!

- Заткнись, иначе я за себя не ручаюсь! Иди вперёд, Питер! Хватит с меня на сегодня соплей и соплежуйства. Сам виноват, что так вышло.

Подхватив поудобнее рюкзак, химик бодро зашагал через песчаные барханы, в сторону редкого подлеска. А за ним на расстоянии в пять метров топал вооружённый человек, чьё оружие смотрело строго в спину ведущему.

1.

У его истории будет счастливый конец. Прирождённый оптимист, Пеппа всегда верил в лучший исход даже при скверном развитии событий. Он пуще неволи не любил проигрывать, даже в мелочах. При каждой неудаче он ругал себя последними словами, стараясь впредь предугадывать возможные ошибки. Обычно у него получалось учиться на своём и чужом опыте, но ровно до того дня, когда всесильный Карл Раскин швырнул его в ад.

Три дня приключений дали ему большую пищу для размышлений. Он поймал себя на мысли, что не разбирается в людях, а так называемая прожжённость – мантра для шарлатанов. Правы люди, которые называли его клоуном. Клоун он и есть, только ряженый, с плоскими и неумными шутками.

Взять хотя бы полковника Громова. Жёсткий и склочный военный оказался вменяемым сукиным сыном, несмотря на то, что с момента последней встречи прошло немногим больше полтора года и власти у Громова значительно прибавилось. Он мог его пристрелить прямо в посёлке, и никто бы не пикнул против «царя». Обычная солдатня боготворила бывшего майора, который твёрдой рукой держал посёлок в строгости. Удивительно, но Пеппа отрицал слухи о «справедливом майоре», старательно демонизируя его образ среди местных бродяг. Почему так происходило, он не знал.

Или взять слюнтяя ботаника из Рыжего, не Фиолетового, Леса, раз так его! Вова Пит не стал обузой в пути, и ни разу не подвёл команду, несмотря на мутные цели авантюрного рейда. Не слабак – мужик, и куда там шуту Пеппе до его благих идей. При первом же удобном случае хвалёный проводник свалил по личному делу к старой нычке – и попался как тупой чайник в лапы Соболя. Подвёл Пеппа ботаника, и не только его. Себя в том числе. Теперь «тридцатка лямов» маячила не за горизонтом, а только в мыслях. И кто теперь неудачник?