- Повар, дружище, ты помнишь, как мы однажды покупали спирт у полковника тыла, и тот прислал нам списанный «Камаз» с пятью полными бочками?

- Ага. Удачная была сделка. Только ты печалился, что полкан тебя всё-таки надул. Прислал спирт не того качества.

- Верно. Загляни-ка в каморку.

Вал вынырнул из чулана с сияющим лицом. Повар непонимающе протиснулся внутрь. Спустя две секунды вспыхнул фонарик. Пробыл помощник там две минуты.

- Точно! Бочка с жёлтой полоской. Уж больно тяжёлой она оказалась, когда её катили по дороге на склад. – сказал Одноглазый, выныривая из тёмного и узкого места.

- Я тебе так ничего не объяснил. Просто хотел убедиться, что дерьмо не попадёт в плохие руки. А выбросить это я не решился – экономный был. Догадайся, что было внутри, когда я всё же открыл крышку?

Повар понюхал липкие руки. И сразу же догадался, что хотел сказать этим его давний боевой товарищ.

3.

Весь последующий день Вал погряз в типичной рабочей рутине. После того как в подсобке произошёл пожар, и Повар под надзором прибежавшего патруля гасил с порошкового огнетушителя очаг возгорания, старик приступил к делу. Новая охрана из «солдат удачи» посмеивались над молчаливым барменом, который неторопливо разматывал удлинитель, раскладывал ржавые металлические трубы прямо на полу бара, сновал туда-сюда, всем видом демонстрируя отрешённость и занятость. И только его помощник с одним глазом знал истинные намерения своего босса. За спокойным видом значительно постаревшего Вала скрывался циничный ублюдок с аналитическим складом ума и чётким продуманным планом мщения. Повар не разделял его маниакальную страсть громко хлопнуть дверью напоследок, но всё же поддержал Вала.

Вдвоём они перекатили бочку в специально отведённое место, располагающееся в одной из комнат. Затем бармен потратил полдня, чтобы подсоединить к бочке вентиля, патрубки, шланги и пару датчиков срабатывания. Также он смастерил реле и кинул к нему «ноль и фазу». Вал хотел, чтобы установка распыления воды работала от нажатия на кнопку внизу барной стойки. А для этого требовалось выполнить очень много работы.

Обед застал бармена с ворохом металлических труб в руках. Повар сделал ему кофе и зажарил стейк, чей аромат выдернул из оцепенения даже часовых. Но охранники задерживаться в баре долго не стали. Схватив по бутылочке пива, они ушли обратно на калитку, трепаться языками и хлебать своё пойло. А Вал с помощником засели в подсобке.

Есть Вал не хотел. Но старательный Повар в этот раз зажарил мясо как нужно. Сочный скворчащий кусок свинины истекал соком и щекотал ноздри дразнящим ароматом, поэтому уставший от работы Вал решил уважить своего друга и пообедать.

- Есть новости, – сказал Повар, когда босс присел за стол.

- Как обычно, хреновые. Выкладывай! – бармен воткнул в румяный стейк нож.

- Синдикат отправляет к Припяти пятнадцать человек. Упакованные по самые яйца. Но это семечки.

- Интересно, почему?

Немногословный обычно Одноглазый придвинулся к Валу вплотную.

- В Зоне появились американцы. Народ говорит, инструктора и советник какой-то там. Плюс наёмники из ЧВК. Конечно, под патронажем боевиков из Припяти.

- Большое дело намечается. – хмыкнул Вал. – Похоже, пока я тут ковырялся, ты время даром не терял.

- Ага. Что ещё люди говорят?

- Через пару дней произойдёт что-то важное.

- Всего-то. Я рассчитывал на конкретные факты.

- ЗА что купил, за то и продаю. – кивнул небрежно Одноглазый.

Вал снова себя поймал на мысли, что ничего не знает об этом исполнительном человеке. И вроде уже очень давно ошивается в его баре, а так толком Повара и не раскусил. Более преданного друга у бармена не было никогда.

Помощник собирался уйти по своим делам, но Вал остановил его:

- Вася!

Одноглазый замер, сгорбившись, и только затем повернулся к боссу.

- Спасибо тебе за всё! – как можно искренне сказал торгаш. Но Василий с выбитым глазом под повязкой слишком долго знал своего начальника, и ни на йоту не поверил в искренность старого прошаренного ветерана.

1.

Вал с сомнением смотрел на пистолет Макарова. Местами покрытый ржавчиной, в пыли и паутине, он выполнял свою функцию. Вал уже проверил оружие, поднеся пистолет к виску и выжимая спуск. Только боёк щёлкал вхолостую.

Сообщение с «того света» застало бармена не то чтобы врасплох, но в отвратительном расположении духа. Оно обухом припечатала старика на стул, вынудило сердечный ритм биться в экстазе. Плохо. Он однажды получил приступ, не хватало ещё второго. Но сообщение окончательно похоронило надежду на удачу.

«Я почти на месте. Пеппа и Сэм пропали без вести, Грешник исчез. По моим прогнозам, искомая субстанция появится в течение суток в эпицентре предполагаемого Сверхвыброса в точке со следующими координатами. Вероятность – высокая. Данные не вызывают сомнений. Моё участие в проекте под вопросом. Сейчас я иду на Холмы. Вряд ли я выживу. Меня зовут Владимир Питюшин. На всякий случай прикрепляю геометку своего текущего местонахождения».

Сбылись худшие ожидания. Рейд провалился. Все мертвы, кроме Пита, но судя по тексту, ему осталось совсем немного. Впервые в жизни Вал проиграл по-крупному. И ведь это лишь часть расплаты. Скоро за ним заявятся боевики одиозного Хосдейла. Наверняка его голову прибьют к гермодвери в качестве напоминания силы «Синдиката».

Похоже, у него не осталось выбора. Его загнали в ловушку, наплевав на былые заслуги. Похоже, дни успешного и изворотливого дельца действительно сочтены. Псов Синдиката можно обвинить в чём угодно, но слово они держат.

- Налей пивчанского и не жалей! – этого наёмника с хищным взглядом Вал видел впервые. Впрочем, он тоже подохнет в скором времени. А пока пусть пьёт своё пиво.

Стрелки часиков неумолимо подбирались к одиннадцати вечера. Четыре дня пролетели в делах и заботах. Скоро мистеру Валу предъявят ультиматум со смертным приговором. Так себе история! Внешне торгаш оставался спокойным. Он по старой привычке умел работать на публику, тщательно скрывая своё настоящее лицо.

Волк в овечьей шкуре. Нельзя загонять хищника, пускай и старого, в угол – бросится.

Вал с украдкой поглядывал на своё детище. По потолку белыми нитками тянулись пластиковые трубки — новая система пожаротушения. Распределительные фонтанчики в четырёх местах разрывали единый контур. В случае огня или задымления сработает пожарный датчик. Вода под давлением разойдётся из бочки по пластиковым путям и забрызгает через распредузлы максимум пространства в помещении. Только вот в ржавой бочке плескалась не вода. Подарок судьбы из давным-давно забытого прошлого.

- Людей сегодня многовато! – подошедший Повар легонько толкнул его плечом.

- Ага. – через зубы ответил Вал. – Ничего, набухаются и свалят в закат.

- Слыхал о Хосдейле? Этот субчик отправился с карательным отрядом за Припять. Неужели от нас отвяжутся?

Вал со злостью глянул на одноглазого соратника. Похоже, Повар не шутил. До чего же он наивный. Годы в Зоне ничему так и не научили бывшего «долговца». Как был тупым валенком, таким он и остался. Худшее ещё не произошло, а Повар о мире думает!

- Вряд ли. Дурак ты, Одноглазый! Ты так ничего и не понял.

Повар отвернулся и, кажется, снова на него обиделся. Старый друг не изменял своим привычкам. Вал вернулся к посетителям.

Кофе, виски, сочный стейк. Ничего не лезло в глотку. Он думал над планом. Всё ли учёл? Предупредит его засланный казачок из наёмников, когда за ним придут? Получится ли «акт возмездия», или он навсегда останется в памяти Валом-барыгой, чью голову прибьют к воротам заведения, как грозился Хосдейл. Хватит ли у него сил продолжить жить дальше, когда выберется за пределы зоны контроля Синдиката?

Шансов мало. Всё больше он думал о собственной ничтожности. Кажется, теперь он начинал понимать спятившего Фаната, который хотел помочь абсолютно чужому человеку. Альтруизм? Куда лучше умирать с мыслями о том, что не зря коптил небо над головой, а кусок жизни прожил достойным человеком.