- Всё понятно. А вот скажи, дружок, ты в курсе, где твой приятель держит такую сумму?

Нестор напрягся. Хитрые зенки Соболя говорили, что теперь он не слезет с денежной темы, и выдоит главаря Ордена досуха. А его пристрелит за ненадобностью. Отработанный материал, ничего личного.

- Так я и думал. Ничего, мы у деда, спросим. Верно, старик?

Раздавленный и униженный Чёрный мигом постарел на десять лет. Он сгорбился, по старой привычке заложил руки в карманы.

- Скажешь как миленький. Пойдёшь с нами на прогулку, раз обстоятельства поменялись, пока здесь в самом деле не стало горячо. А о твоих дружках мы позаботимся сами.

3.

На небе появились первые признаки Вспышки. Багрянец пробивался через утреннюю дымку рваными полосами в виде завихрений. Давящая тишина. Зуд в висках от копящейся энергии вокруг. Правда, Джованни говорил, что этот катаклизм будет отличаться от других и продолжительностью, и масштабностью. Почему так, послушник не знал. Куда ему понимать умного и образованного Хранителя с дипломом доктора физических наук! Да Нестор и никогда не пытался понять природу аномального «перерождения». Он просто принимал это как должное без всяких объяснений.

Ещё час – и полыхнёт. Только он и остатки Хранителей уже этого не увидит.

- Хватаем старика и валим. Остальных – в расход.

Нестор ничуть не смутился приказу Соболя. Сколько раз подобный приказ отдавал Чёрный ему. Свидетели никому не нужны: ни сбрендившему сектанту, ни жёсткому бандиту по эту сторону Припяти. Люди везде одинаковы в мире, где мягкотелость равносильна слабости.

К нему направился Малик. Садист и маньяк. Неудивительно, что он прихватил с собой нож. Хочет зарезать его как барана. От уха до уха располосовать жилы и артерию, залить кровью несколько квадратных метров. Что же, собаке собачья смерть. Жить до старости Нестор не собирался. Жаль, что вместе с ним умрут более достойные, чем он сам, люди.

В утреннем сумраке Малик выглядел как потусторонний демон. Нестор пошевелился, вытягиваясь в струнку. В ста метрах от него бликануло. Аномалия? Вряд ли.

- Больно не будет! – ухмыльнулся боевик без ряда зубов, наклоняясь над пленным.

- Иди на хер! – ответил ему Нестор.

Вдалеке бликануло снова. Подозрительно.

Одиночный выстрел из натовского оружия вошёл Малику чуть ниже шейного позвонка. Он повалился на Нестора с шумным вздохом, роняя нож. Вторая пуля в спину приговорила садиста навечно. Сиплому досталась целая очередь. Меткий стрелок не оставил тому никакого шанса. Не помог и облегчённый бронежилет под серым дождевиком. Помощник Соболя с удивлением прошёл еще метр и упал, роняя «макаров». Связанный Пит испуганно вздрагивал от выстрелов.

- Су---у-ка! – заорал Назар, швыряя Чёрного и вскидывая АКСу. «Укорот» выпустил длинную очередь, лязгнул затвором. Главарь вытянулся на земле, щупая новый магазин на разгрузке. Его бойцы были рядом и вовсю строчили из оружия, пытаясь среди низких построек выцелить подлого стрелка.

- Он один! Разделимся и замочим гада. – крикнул лидер бандитов, втыкая в гнездо свежий магазин. Его братки с больши́м сомнением направились вперёд в разные стороны.

Лежачий Нестор с усмешкой наблюдал, как Чёрнокнижник, лишившись опеки, подобрал кусок заострённого кремня. Как ужом скользнул к Назару со спины, и коварно, с силой, втемяшил камень в макушку боевика. Зря Чёрного оставили в покое.

«Крэк!».

Четвёртый удар превратил голову Назара в измочаленную тыкву. Пятый, седьмой удар, только после десятого сектант выбросил камень в сторону. Взамен он вооружился автоматом убитого. Ну а дальше Чёрный проделал свой любимый трюк. Он бросился к открытому ящику с артефактами, выбрал из них несколько экземпляров и поочерёдно соединил их друг с другом только ему известным способом. С коротким замахом он отправил «сборку» в полёт в направлении невидимого защитника. Связка артефактов развалилась от удара, и первые несколько секунд ничего не происходило, но последовал хлопо́к, и в месте приземления «сборки» расцвели аномальные ловушки. Одна из них электрической природы. На глазах у выживших из небытия над землянками выстрелила тонкая, агрессивно потрескивающая дуга. Край новорождённой «электры» напоминал изогнутую шею диплодока. Аномалия замерла на небольшой высоте, второй её конец соприкоснулся с гравитационным прыгуном – и дуга рухнула вниз. Мимо Пита, правее Джованни, и аккурат на приговорённого недоросля Яна.

Ян даже не вскрикнул. Безумная электрическая сила в считаные секунды сожгла несчастного, оставив от плоти угли и едкую гарь и тут же разрушившись. Видавший всякое Нестор и то ужаснулся жуткой смерти послушника, который стал очередной жертвой сумасшедшего Чёрного.

Приложив усилия, Нестор рванулся на свободу. Верёвки сильно ослабли, но порвать их оказалось сложной идеей. А нож Малика куда-то запропастился. Чёрный ещё не закончил. Как только старик убедиться, что ему больше не угрожает снайпер, то займётся остальными. Это всего лишь краткая прелюдия на скорую руку, ничего особенного.

«Давай, Нестор, скорее!» – подбадривал себя послушник, поглядывая на своего кровного врага, который рассматривал прозрачное марево в десяти шагах от себя. Видимо, пытался найти того, кто пристрелил издали трёх наёмников Соболя. Верёвки вгрызались в запястья, и усилий послушника явно не хватало для освобождения. А часики-то тикали.

Из стороны Припяти подул сильный ветер, несмотря на затишье на Холмах. Встречный поток взъерошил волосы Нестора, поднял взвесь песка и запорошил глаза. Похоже, скоро бахнет здесь.

Он так и не смог ослабить удавку на запястьях. Чернокнижкин молча поднял «укорот» и нажал на спуск. Автомат содрогнулся несколько раз и замолчал. Боёк лишь щёлкнул пустотой.

«Закончились патроны». – догадался Нестор, корчась от боли в простреленном боку.

Старик швырнул бесполезный автомат в траву, и вскоре исчез в отступающей темноте.

1.

Они оказались в западне. Ещё пятнадцать минут – и круг из энергетической дряни замкнётся. Им, троим, не выбраться отсюда живыми. Супервыброс не оставит шансов никаким смельчакам или, быть точнее, дуракам. Умные в жисть бы не сунулись сюда даже за миллион долларов.

Промедол, бинты и обезболивающие помогли сла́бо. Когда Нестора освободили от пут, он тяжело дышал, а с прорезанного морщинами лба спадали вниз капли пота. В землянке, куда его перетащили, стало невыносимо жарко.

- Потерпи, друг, – шептал ему Джованни, оказывая первую медицинскую помощь. Зачем? Скоро они отойдут в мир иной.

- Но неужели нет другого выхода отсюда. Например, портала какого-нибудь? Я изучал труды Сахарова и Васильева. Они упоминали о параллельных «кротовых» норах.

При слове «портал» лицо Нестора перекосилось, будто от горькой редьки. Нет ничего хуже этой дряни, особенно на сытый желудок. А ведь пацан попал в «яблочко». Вся Северная Зона обезображена этими дьявольскими проходами. Особенно здесь, на Холмах.

- Выход есть, но ты ведь пришёл не за этим.

Пит кивнул. Блеск в глазах выдал учёного с потрохами. Даром что на волосок находился от гибели.

- Пойдём, поговорим. Мы должны завершить одно важное дело. Ты принёс компьютер?

- Он в вещах у покойного Сиплого. Только это не комп, а ловушка для антиматерии.

- Тише, Нестор услышит! Пусть отдыхает, пока мы работаем.

- Хорошо. Он умрёт?

- Нет. Если останется в землянке.

- Скоро?

- Потерпи немного. Мы выйдем наружу, когда станет совсем горячо.

Джованни приложил руку ко лбу Нестора, прикинувшийся овощем. Удивительно, но товарищи клюнули на уловку, посчитав его раненым в нокдауне. Нестор и правда отключился ненадолго, однако вскоре он пришёл к выводу, что ничего не знает от текущей ситуации. Его приятель, Джо, кое в чём проговорился, и это вовсе не понравилось ослабевшему послушнику. Стоило Питу представиться младшим научным сотрудником какой-то там корпорации, как Джованни тут же проникся симпатией к парнише. И это после всего произошедшего.