- За что, полковник? Мы же договорились?

- Помолчи, Иванов! Шагом марш.

Расстроенный Пеппа медленно двинул прямо, ожидая пули от бредущего сбоку старого знакомого Вована или от начальника пограничной заставы. Хотя тот не станет стрелять исподтишка – воинская выправка не позволит. Вероятно, хочет напоследок унизить.

- Стой!

Пеппа остановился возле продолговатой ямы, которую кто-то давно выкопал в листве. Сейчас её чуток занесло мелкими ветками и присыпало влажным песком. Добротная такая, яма, глубокая. В них обычно хоронят падшую скотину или закапывают танки.

- Лопату забыли взять, полковник. – мрачно заметил обречённый проводник.

- Молчать! – рявкнул Громов. – Здесь я приказываю. Кругом повернись, Иванов.

Сталкер подчинился. Полковник вытащил из кобуры МЛС – с таким Пеп воевал на Арене – передёрнул затворную раму. Второй пограничник отошёл на шаг назад, страхуя начальника на случай излишней резвости субчика на краю ямы.

- Ну что, Пеппа, прощай!

- Прощай, Громов! Вот как значит… грехи отпускаешь? Формально ты даже обещание не нарушил.

Полковник вздохнул, подошёл вплотную к сталкеру и неожиданно быстро ударил того в лицо.

- Йоп! – охнул Пеппа, отходя назад. Только в последний момент он остановился у края ямы. Комья земли крупными горошинами посыпались в воронку.

- Это тебе за прошлые грехи!

Следующий хук пришёлся в ухо. Пеппа хрюкнул, приседая на колено, но выдержал и этот удар.

- Вот это за твою сучность!

- Слабо бьёшь! Стареешь, майор! – выдохнул Пеппа, подбирая ногу. Он соврал. Начальник заставы умел бить людей, особенно ему ненавистных.

Ошарашенный таким контрвыпадом, Громков весело рассмеялся, а следом за ним и солдат. А вот это сбило окончательно с толку проводника, которому единственному было не весело. Скорее, больно.

- Сучёныш, я же говорил, – сказал он Вовану, кивая ему. Тот опустил оружие, искренне глядя в рот суровому, но справедливому командиру.

- Ладно. Драмы не вышло. Из меня тот ещё актёр. – лицо полковнико вновь приняло серьёзный вид. – Значит так, друг! Зла на тебя не держу. Прошлое останется в прошлом, и ворошить его не стану несмотря на осадочек. За сегодняшний перформанс от меня благодарочка. Этот заносчивый хер едва не поперхнулся слюной, когда ты вырубил его спеца. Проспорил мне ящик ирландского виски и ещё кое-что. Так что с меня причитается. Вован!

Подскочивший боец понял намёк командира и помчался к машине. Обратно он вернулся с уже знакомым «двенадцатым», магазинами, и внезапно, бутылкой с огненно-рыжим пойлом. Всё добро он сложил рядом с не понимающим Пеппой.

- Эээ…– только и смог проводник промычать. Пару секунд назад он заглядывал в черноту воронёного ствола пистолета в руках полковника, вспоминал маму и лучшие дни.

- Не благодари. Не знаю, что ты задумал и куда теперь собираешься отчалить. Подозреваю, всё из-за денег. В любом случае предупреждаю, в Масаны тебе доступ закрыт. Майор «ОСАМа» взъелся на тебя. Так что выбирай маршруты получше, иначе… Громов покажется цветочками в сравнении с прикомандированным выродком. На этом всё! Погнали, Вован!

Полковник подходил уже к «хаммеру», как Пеппа окликнул майора:

- Гром!

Сталкер показал ему большой палец, но Гром на это никак не отреагировал. Он сказал последнее слово, оставив территорию за собой. А ему оставалось лишь утереться и жить дальше.

Что он и сделал.

Виски приятно обжёг пищевод. Крякнув от удовольствия, повеселевший Пеппа решительно свернул немного правее. Где-то там в двадцати километрах раскинулось Грязевое озеро – конечна точка маршрута его бывшего отряда.

1.

Вожак кабаньего стада с опаской смотрел в туманную дымку. Его предчувствие передалось и самке, которая принялась звать трёх неугомонных поросят. Те порскнули было в кусты, но тут же вернулись, поджав куцые хвостики и прижав розовые уши. Вскоре и они последовали примеру массивного хряка: замерли на месте и принялись втягивать воздух опасности.

Там, в тумане, что-то происходило.

Самый нетерпеливый подсвин, рябой с огромным пятном на спине, рванул вперёд, наплевав на осторожность вожака. Хряк ощерил пасть, подзывая недоросля, но тот и ухом не повёл. Он поскакал вперёд, всем видом демонстрируя, что ничего не боится, включая самого́ борова. Разметав на лету кочку, затоптав несколько низеньких берёзок, подсвинок, добежав до краешка взвеси, и затем вальяжно, под аккомпанемент злого похрюкивания старших, побрёл назад.

Из тумана вывалились две зловещие фигуры.

Старый хрыч угрожающе оскалился, предупреждая остальных об угрозе. Свиноматка подбежала поближе, готовясь сразу же атаковать, защищая непонимающих и неумных поросят. Даже смелый подсвин подчинился, спрятавшись за холку вожака.

Но кабан не бросился на людей. От них разило смертельной опасностью, ранее неопознанной. Настолько, что матёрый секач предпочёл жаркой схватке отступление. Он хрюкнул нужный сигнал, самка повторила.

Вовремя.

Один из страшных людей вскинул вверх длинную палку и истошно заорал:

- А-а-а-а.

Секач попятился, отступая перед жуткой опасностью. Самка с поросятами первыми бросились бежать, ломясь через кусты. Вдогонку им прогрохотала очередь из той самой длинной палки.

2.

Кожу ещё пощипывало от электрического импульса, но уже без болезненных последствий. Сэм пошевелил конечностями – все цело. Только на руке кровоточила свежая царапина. Видимо, задел при падении топорщащийся выступ ржавой жести. Обработать бы йодом, пока не загноилась. После. Вначале нужно убедиться в безопасности.

Но Ему больше ничего здесь не угрожало. Шаровые сферы умчались прочь, где и сгинули, столкнувшись с какой-нибудь преградой. Вместе с ним исчезли и огни Святого Эльма. Молнии поглотили всю разность потенциалов аномалии и опоры ЛЭП, если законы физики работали.

Раз так, то пора снова в дорогу. Сэм как никто другой был заинтересован дойти побыстрее до Грязевого озера. Раковая опухоль давила на мозги, а их лекарств у него осталась половина ампулы. Только бы не потерять сознание, как в прошлый раз. Из комы он больше не выберется. Если раньше счёт его жизни шёл на месяцы и дни, то теперь ему осталось лишь часы.

Сэм всматривался в туман, на запад, где предположительно находилось Грязевое озеро. Вернее, местечко рядом с ним.

«Картофельное поле у озера. Копай землю».

Сэм и теперь удивлялся, как он из вороха бреда одного покойника сумел запомнить именно эту фразу. Возможно, сказался заговорщицкий шёпот таинственного сталкера, который вышел к ним с того берега Припяти. Эти слова всплыли совсем недавно в голове, когда подавленный «анархист» лихорадочно соображал, где срубить ещё деньжат на лечение. К тому времени он всерьёз подумывал о самоубийстве, как единственной возможности уйти из жизни красиво. Но невероятное стечение обстоятельств впервые позволило Сэму взглянуть на свою проблему с крошечной толикой надежды. До этого у него были лишь отсрочки неизбежности, запаянные в дорогих ампулах.

Главное, дойти до Грязевого озера!

Неважно, что авантюра ценой в тридцать миллионов долларов терпела неудачу, а его состояние стремительно ухудшилось. Он выгрызет этот шанс на спасение у чёртовой Зоны. Ему нужен артефакт больше чем кому-либо. Никто не заберёт его у него. Даже если придётся отнять ещё несколько жизней.

Учёного он обнаружил позади себя. Химик лежал на боку. Из тумана выглядывали рюкзак и голова в чёрной шапочке. "Анархист"склонился над бесчувственным телом, нащупал артерию на шее. Живой. Только без сознания. Ну ничего, ещё повоюем. Сталкер попробовал взвалить его на плечи, как из туманной дымки выплыла сфера. Фосфоресцирующая «херь» переливалась синевато-зелёным свечением и напоминала вытянутую палочку.

Это была не аномалия.

Тело бесчувственного Пита плюхнулось на землю. А Сэм с вожделением захрустел пальцами в предвкушении улова неопознанного подарка Зоны.