Последний трассер, и пулемёт застыл длинным истуканом. Первый акт концерта окончен. Интересно, Вал ушёл через подземный ход? Он должен был уйти, этот старый хрыч, жадный и ублюдочный подонок. Если нет, то зря, очень зря, Повар не даст ему умереть.

Повар переставил кассету, нажал на «плэй», а громкость выкрутил на максимум.

- Ветераны и Охотники! Вливайтесь в ряды Долга! – прохрипело на кассете.

Повар засмеялся. Он подхватил магнитофон, благо тот был на батарейках, и направился на склад. Но туда дойти ему не позволили наёмники. Недолго думая, они применили гранатомёты. Кумулятивные заряды прошили герму, и разнесли на мелкие щепки мебель. Взрывная волна настигла его в спину, обожгла ногу выше бедра, опалила мочки ушей. Повар упал без крика, прекрасно понимая, что это конец.

- …вливайтесь….в ряды Долга.

Долга больше нет. А скоро перестанет существовать и бар «Синий комбезз». Если только детище Вала сработает.

В зал ворвались люди. В этот раз они двигались очень профессионально. Наёмники окружили тело дышащего Повара. Один из боевиков посветил ему фонариком в глаза. Одноглазый ветеран смеялся.

- Хуле смеёшься, дебил? – сказал молодчик приставляя к голове винтовку.

Система пожаротушения сработала. Густые вонючие капли брызнули на пол и стены, на вбегающих в здание штурмующих наёмников, оседали на мебели и волосах. Только это была не вода – напалм!

Жуткое оружие, запрещённое Женевской конвенцией!

Хватит одной искры, чтобы тягучая смесь вспыхнула дьявольским пламенем. Жуткий пожар волной прокатится по всему бару, заползёт во внутренние комнаты и перегородки, дотянется до боеприпасов и зарядов, газовых баллонов, алкоголя и бензина. Маленькая вспышка вызовет детонацию, и «Синий комбезз» взлетит на воздух.

Все нажитое непосильным трудом – в труху. Дембельский аккорд Вала и его.

- Пошёл на хер! – выдавил из себя Повар, прикрывая глаза.

1.

Кажется, меня называли Владимиром в прошлой жизни. Сокращённо – Пит. Это от фамилии, которую уже запамятовал. Удивительно, что он хотя бы что-то помнит. Базу в Красном лесу, ребят Кречета, вертолёт, встреча с речным монстром. Воспоминания накатывали на него, вызывая у учёного сильную дрожь. Он всё же не сошёл с ума, и не окончательно распрощался с рассудком, хотя события последних часов выветрились из памяти. Почти всё, ровно с того момента, когда он и его спутник пересекли границу Холмов.

«Я Пит, химик, работающий на «Tesla».

«Я пришёл сюда за истиной…».

«Я…»

Слова рождались в мозгу и гасли, будто огни Святого Эльма. Он понятия не имел, что это такое, но словечко упорно не выходило из головы. Что-то до боли знакомое, вероятно, визуально значимое. Не забыть бы, как свою фамилию и путь назад. Эти сосны вокруг него были незнакомы, как и буераки с выжженной землёй. Кто-то сжёг целое поле и оставил после себя огромные воронки, где поблёскивала вода.

Из наступающей тьмы вышла женщина.

Пит закрыл глаза. Он не хотел встречаться с ней, видеть её обличие, как и верить в её существование. Этого не могло быть! Сказки о Зоне-матери так и остались сказками, а само появление женщины в этих краях научно объяснимо.

- Уходи! – выдавил из себя Вова.

Она не ушла. Девушка неопределённых лет неторопливо шагала между деревьев. Она несла на руках самый настоящий человеческий труп. Её перед был заляпан красным.

Зачем?

Учёный наступил на ветку. Она громко разорвала тишину, и девушка повернула голову. Пит вздрогнул, но оторвать глаз от привидения не смог. Это была снова она! Тогда и сейчас.

Не может быть! Она погибла в аномальном вихре, а вонь горелой плоти въедался в ноздри, отчего приходилось затыка́ть рукой нос. Только у этой девы один глаз был чёрным, как река в Припяти, а другой казался ярким белым бельмом издалека.

Зона-Матерь?

Бред, бред, бред! Он не сталкер, верующий в приметы. Он учёный, Пит с базы на Болотах, получает практику на полевых испытаниях. Это галлюцинация! Достаточно лишь сказать – «уходи!» – и мираж исчезнет. Снова.

В третий или четвёртый раз.

- У-ха-ди!

Печальное лицо девушки поплыло. Натянутая улыбка осунулась вниз, исказилась до жутковатой гримасы клоуна, и затем растаяла в дымке. Пит постоял немного, убедился, что оказался прав, и круто повернул в сторону. Он не хотел идти в то направление больше.

2.

Владимир споткнулся о корень. Ослабленный организм среагировал поздно, и человек носом нырнул в пожухлую траву. Боли он не почувствовал, хотя вывернутый на руке указательный палец намекал на травму. Пит молча вправил сустав, затем взглядом впился в сгорбленное деревце в десяти метрах справа. Он узнавал эту раскоряку. Однажды проходил тут мимо и зацепился рюкзаком.

Почему это помнит? Фамилию свою запамятовал, последние сутки – тоже, но эта фраза крепко въелась в подкорку. Как и множество других мелочей, вроде цвет изоленты на автомате у человека рядом. Избирательная память! Почему сейчас?

Изогнутая сосна пошелестела иголками. Пит не удивился, если бы из-под корней вылезло страшилище с разными зрачками и попыталось его убить. Но нет, это была аномалия. Учёный не видел её, хотя знал, что она прячется около несчастного деревца с кривым основанием. Он шагнул в сторону, шарахаясь прочь от этого до боли знакомого места, и шустро побрёл восвояси.

Рядом притаилась река, за которой шумел Красный лес. Рядом с ним располагался модуль научников, где Вова три года как работал на одну известную корпорацию. Уже вдалеке виднелась излучина притока, впадающего в Припять. Пит пока не знал, как переберётся через неё.

Из зарослей ивняка вышли вооружённые люди без опознавательных знаков. Выглядели они грозной и серьёзной силой, и, главное, очень слаженной. Они взяли в клещи Пита, окружив его с трёх сторон, и всё за несколько секунд.

- Куда намылился? Стой! – окрик крепкого бородача с респиратором адресовался именно ему.

Учёный не послушался. В ответ боевик ударил его автоматом в грудь.

Пит закашлялся. Ноги его подкосились, но упасть не позволили вооружённые люди. Его тут же подхватили подмышки, попутно сорвав с него пустой рюкзак. Поклажа Пита перекочевала в руки третьего участника отряда. Тот вывернул его наизнанку, но, кроме бутылки с водой, в нём ничего не нашли.

- К дереву его быстро! – скомандовал бородач, указывая на осину средних размеров.

- Уходи! – сказал ему Пит, но последующая зуботычина наполнила его рот кровью из разбитой губы.

Бородач вернулся к пленнику, проверил внутренние карманы, где нашёл пропуск в научный модуль.

- Ты Владимир Питюшин? Работаешь на корпоратов?

- У-ха-ди! – огрызнулся привязанный человек.

Лидер отряда ударил учёного кулаком в лицо. Несильно, однако этого хватило, чтобы кровоточил нос.

- Где ты был? Отвечай, мать-перемать, пока я не стал тебя пытать.

- Не знаю.

- Ладно. Послушай, Владимир. Я убивать тебя не стану. Но мне нужны ответы на некоторые вопросы. И желательно побыстрее. У меня нет времени на уговоры. Просто отвечай, и тогда я...сохраню тебе жизнь.

Пит молчал. Он смутно помнил, что с ним происходило. Всё было покрыто серой пеленой.

- Эй, не вырубайся! – окрик бородача вывел Пита из оцепенения. Он мотнул головой, ударился о дерево.

- Уходи! – сказал Вова. Он вдруг понял, что это всё, конец. Глаза вооружённого боевика врали, говорили прямо, что его не отпустят живым. Даже если Владимир расскажет о своей жизни в больших подробностях, его не выпустят.

- Зря. Я думал, мы подружимся.

Пита ударили опять. Несколько раз. Багровое облако окутало его, физиономия бородатого наёмника расплылась в немом укоре. Удары сыпались на него со всех сторон. Он только открывал рот, хватал прогорклый воздух Зоны и мотал головой. Пит и вправду не помнил многого.

Оскал бородача висел в воздухе в розоватом тумане. Звуки исчезли, и даже отборная брань мучителя не прорывала барьер. Напрасно он стучался к нему. От учёного Пита никакого толку. Значит, скоро ему придёт конец.