Невероятная цепочка везения наконец прервётся, и он получит давно заслуженную кару. Нельзя постоянно щёлкать Зону по носу и ждать, что ему за это ничего не прилетит.

Наёмник больше его не бил. В руках у него появился нож. Хороший такой тесак. Наверняка им удобно нарезать тонкими ломтями мясо. Он приблизил остриё к глазу склонившегося Пита, что-то сказал.

- Уходи! – ответил снова Вова, глядя, как из кустов на поляну вываливается зловещая фигура в тёмном плаще. Женщина. Та самая, с выжженным глазом и тяжёлым укором. Она преследовала его по пятам, и теперь догнала. Наверняка хотела посмотреть, как он умирает. Мстительная тварь.

А ещё она желала чужой и тёплой крови. Кривые зубы топорщились из-под губ, приводя дёргающего Пита в исступление. Тварь вернулась к нему в новом обличии, и явно хотела с ним поиграть, прежде чем приведёт свой коварный план в исполнение.

Губы Пита зашевелились с новым призывом убраться надоедливой женщине восвояси. Она пришла не только за ним. Эта тварь уничтожала всех, кто попадался ей на пути.

Бородач надавил на рукоятку ножа. Пит задёргался, пытаясь избежать неприятных ощущений. По его лицу потекла струйка красного. Томатный сок? Такой же солёный на вкус.

«Я Пит. Работаю на корпорацию где-то на Мусорке. Я не умею плавать! И не переплыву реку».

Его мысли спутал наёмник. Он двумя пальцами надавил на челюсть пленника, отчего обслюнявленный рот учёного приоткрылся. Затем садист пистолетом затолкал в рот хрипящего человека нечто омерзительное и влажное. Пит грохнулся на спину.

- Хосдейл!!!

Истошный вопль сотряс окрестности. К бородатому боевику молниеносно сорвалась тень. Загрохотали выстрелы из стрелкового оружия, которые сопровождались воплями и матами. Через две секунды голова Хосдейла с отсутствующей верхней частью грохнулась рядом с Питом. Правый глаз судорожно подмигивал ничего не понимающему пленнику, будто пытался предупредить, что и ему грозит погибель. Но Пит и без бородатого трупа знал это.

Женщина стояла позади его. От нее веяло смрадом и свежей кровью. Вова вздохнул в последний раз и подставил шею.

Он больше не хотел видеть её жуткого лица.

3.

Разгромленная лаборатория корпорации «Tesla Corp.» представляла собой унылое зрелище. Сквозная дыра от кумулятивной ракеты в верхней части разборного модуля вызвала сильные разрушения внутри хлипкой на вид конструкции. Дверь с двумя характе́рными вмятинами – наверняка из гранатомётов отработали – нашлась в пяти метрах от проёма. Стены, испещрённые вмятинами из стрелкового оружия, пострадали незначительно, в отличие от внутренней планировки. Гранаты и ракета превратили убежище в заброшенный притон с копотью на стенах и мусором. Досталось и вышке. Левая опора выгнулась дугой, из-за чего конструкция пункта наблюдения накренилась чутка по всей плоскости. Завершал картину апокалипсиса сгоревший «Тигр» без передней полуоси.

Ветеран Кречет, капитан «серых», сейчас находился в километре от уничтоженного модуля. После кровопролитной стычки с наёмниками, которые коварно напали на лабораторию, он отдал приказ покинуть насиженное место и выдвинуться на запасные позиции в катакомбах.

Грязный и взлохмаченный начальник охраны разгромленной базы «Tesla Corp» с сомнением всматривался в небольшой замызганный монитор, который транслировал показания с запущенного квадрокоптера. Полчаса назад в этом квадрате наблюдалось присутствие вымершего хищника – химеры. Это была старая знакомая. Громадный шрам толком не зажил и не оброс шерстью, и его хорошо было видно даже с тридцати метров. Но Кречета всполошил не мутант.

Химера тащила в загривке человеческий труп. Она приволокла его прямиком к бывшей базе форпоста «Tesla» в Красном лесу и бросила, после чего проворно исчезла в утреннем тумане. Кречет может и не обратил бы внимания на этот момент, но проверить мертвеца стоило.

Он посадил дрон, позвал к себе Комара с перебинтованной рукой:

- Я на разведку. Ты остаёшься за главного.

- Но Кэп?

- Завались и выполняй.

Привычно спокойный боевик «серых» понимал, почему так остро реагировал Комар. После нападения Синдиката почти все ребята получили ранения. Малой потерял руку. У Кречета – сотрясение. Нервы были на пределе, а тут ещё и командир куда-то в одиночку пытается покорить Зону. Хорошо, что от ботаников избавились позавчера. Эвакуационный вертолёт мог бы забрать и их, но Кречет отказался.

У него появилось странное предчувствие, что пока рано покидать Рыжий Лес. Кэп хотел остаться один, но бойцы заартачились грузиться в вертушку без него. Не помогли даже угрозы. Вертолёт улетел полупустым, только калеку Малого удалось эвакуировать, несмотря на возражения последнего.

Кречет пошёл налегке.

Труп лежал там, где его оставила химера. Капитан понаблюдал за ним издалека через оптический прицел, после чего осторожно двинулся к телу.

Он перевернул его лицом вверх. Это был Пит, учёный, который отправился с Раскиным. Кречет приложил палец к яремной вене, и офигел. Пит жил, только находился без сознания.

- Пит, сука, Пит! – задрожал от радости Кречет. – Я обещал, ты не подохнешь в мою смену!

Он поднял тело худосочного ботаника и потащил к катакомбам.

4.

- Смотри, Вова! Разве это не волшебство?

Голос Джованни ласкал слух и придавал уверенности. Теперь и Пит не сомневался, что антиматерия действительно может существовать. Только в очень ограниченном виде.

Вначале появляется позитронно-нейтронное поле в наэлектризованной атмосфере невысоко от поверхности. Обязательно должен присутствовать сильный магнит. Почему-то в его роли выступал ушедший под землю каменный крест. Вова догадывался почему. В природе есть такой материал, как магнитный железняк. В том месте, где они находились, присутствовали следы железняка. Молния била в камень в земле, потенциалы росли, за счёт геомагнитного влияния росла сопротивляемость. И всё в таком же духе, пока на Холмы не накатывал форменный звездец!

Физические законы переставали работать. Пространство дрожало от переполняемых потоков энергии, за счёт чего возникали пространственно-временные аномалии. На одном участке поле время замедлялось, на втором – увеличивалось, а на третьем появлялись видения. Аномалии накладывала одно пространство на другое, транслируя совсем иную картинку. В этом хаосе и зарождалась antimatter!

Им удалось захомутать несколько грамм антивещества. Только на очень короткое время. Портативная ловушка не выдержит постоянной аннигиляции, и антиматерия растает, если не запустить активные синтезирующие процессы. Не случайно Раскин построил «призрачный поезд», во чреве которого воссоздали малый миниатюрный адронный коллайдер. Бизнесмен надеялся, что однажды появится возможность, когда получится раздобыть частицу этого материала для будущих исследований.

И сегодня этот час настал. Осталось лишь совсем немного – вырваться из зоны турбулентности, и уцелеть от воздействия мощного излучения вокруг.

- Я тебя выведу! Давай мне чемодан, и я покажу, где нужное направление…

Джованни...

Образы мешались, затрудняя воспоминания. Иногда лицо сектанта в серой дымке исчезало и оставался лишь голос, зыбкий и тягучий:

- Она живёт на Хуторе в десяти километрах отсюда. У неё разные глаза от природы. Но правду никто не слышит! Все хотят волшебства и магии. Даже я считаю эти видения божественными. Посмотри на неё, Пит! Разве она не прекрасна!

До чего же он был безумен, профессор Холмогоров! Потратить десять лет жизни, влача жалкое существование на Холмах с верой в Зону-мать, при этом зная механизмы работы пространственно-временной аномалии? Интересно, выжил ли он?

- Пит! Пит?

- Он бредит, не видишь. Ничего, в клинике Виктора Этингера за ним присмотрят.

- Набери Карлу Раскину, сообщи ещё одну новость.. Ботаник спасся. Поверить не могу, что его притащила химера – самое грозное порождение Зоны.