Вал выстругал из сырой ветки два шампура, нанизал туда несколько кусков сала побольше и присел к костру. Как в старые добрые времена!

Шкворчали шкварки, шипел костёр от капель жира, попадающих на дрова, – вот она, сталкерская романтика. Только идиллию слегка портило чвяканье и причмокивание одного очень голодного человека.

- Держи! – Вал без сожаления отдал шампур с блестящим подкопчённым салом попутчику. Тот схватил его жадно, вгрызаясь лоснящимся от жира ртом в горячую снедь. Выглядело со стороны смешно и отвратительно. Мало того что нудный, так ещё и есть не умеет.

- Ох, вкуснотиш-ша какая! – бубнил с набитым ртом Сильвер. В этом он был прав. Подкопчённое сало на свежем воздухе, с корнишоном, и чёрным хлебом – вкуснее ничего нет! Вал прищурился от удовольствия, как кот, задвигал челюстями, медленно и не спеша.

- Вот уж накормил так накормил, – сказал Сильвер, вытирая рот ладонью. Живот его надулся и торчал как барабан. – Уважил. Так уж быть, подгоню тебе одну штуку. Без понятия, что это такое! Выкопал в поле, думал, картошка. Есть хотел, панимаешь! А это какая-то срань! Тёплая, как... сам понимаешь!!

Он полез за пазуху и вынул оттуда небольшой продолговатый предмет.

- Вот, держи! Только кожу натирает. А я пойду. Дела. Да не боись, не радиоактивный, не отрастёт щупальце.

Сильвер вскочил, собирался было уйти, но заметил мешок. Он подошёл к нему, походил вокруг да около и махнул рукой.

- Торбу с барахлом можешь забрать себе! Мидии эти – дерьмо! Только зря тащил из-за реки.

Спустя пять минут фигура живой Легенды исчезла с поля зрения Вала.

Бармен покрутил в руках камень, оказавшийся внезапно тёплым. Он прикинул, где мог найти такой камень Сильвер. И додумался. Это был «арахис» – артефакт, в котором нуждался Раскин. Тридцать миллионов долларов стоил этот кусок чернобыльского дерьма! Невероятно! Похоже, удача не отвернулась от него до конца. А ведь он так и не сказал Сильверу «спасибо!».

Полчаса бармен сидел у костра не двигаясь. Мысли терялись, а головная боль не способствовала мыслительным процессам. Он вспомнил о фотокарточке девчонки-инвалида. Фанат хотел вытащить её из детдома, купить современные протезы, словом, – сделать добро. Вал смеялся над ним, до конца не веря в благие намерения одного удачливого мерзавца.

Теперь он смеяться не будет.

2.

Карл Раскин встречал бронепоезд с ликованием. Но это чувство он постарался запрятать глубоко внутри себя. Нельзя показывать эмоции на людях. Журналисты и папарацци бдят любую промашку, и обожают печатать говно-статейки в мировых изданиях.

Поэтому всё должно пройти максимально буднично.

Его путь только начинался. Спецслужбы трёх стран разнюхали часть его плана, и незамедлительно отреагировали. Но они опоздали на полшага. Материал уже в поезде, и их попытки остановить Раскина провалились. Однако они постараются снова. Если понадобится, устроят террористический акт или диверсию. А утаить тайну сложнее, чем её приобрести.

Вдали загорелись огни семафора. Скоро состав прибудет на первый путь и он, наконец, познакомится с выдающимся профессором Холмогоровым, чьими трудами зачитывался десять лет назад. И краем глаза взглянет на "антиматерь" – так называл антивещество Карл Раскин. Технология далёкого будущего! Пока человечество не готово к такому повороту. Прогрессивный мир предпочитает воевать, чем искать новые возможности для развития homo sapiens. И это печально!

- Карл? Вам звонок из Зоны? Абонент неизвестен. Поднимете?

- Рискну.

Он взял телефон и приставил к уху.

- Алло?

3.

Вместо бара, где можно выпить и перекусить, Азим застал унылое пепелище. И свору голодных псов, которые шастали неподалёку.

Полдня темнокожий сталкер бродил по бывшей вотчине наёмников. Они почему-то покинули привычное место, бросив даже технику. Неужели из-за сгоревшего ангара? Или пожар больно ударил по репутации Синдиката, и те отреагировали на проблему отступлением? Но Азим никогда не думал об обстановке в Зоне. Его интересовали две вещи – выпить-поесть и не сдохнуть. Вот и вся логика! Остальное – до задницы!

Теперь у него появилась проблема. Он лишился денег и работодателя. А все его мытарства не стоили ровным счётом ничего, кроме кучи трупов и мучений. Даже задатка лишился. Гнусное болото утянуло на дно сумку с долларами и припасами, и могло забрать и жизнь, но Азим сумел выкарабкаться из топи. И даже сохранить доказательство убийства жертвы. Полоску с татуировкой.

Но по итогу – всё дерьмо!

Азима мучило жуткое похмелье. Он со вчерашнего утра мечтал о глотке водки, но разорённая территория вконец сломала оптимизм. Его выручил сильно обгоревший труп под кирпичными завалами. Под ним в рюкзаке он обнаружил начатую бутылку водки. Причастившись, Азим решил побродить ещё, но в итоге нарвался на вооружённых людей. Закончилась стычка бегством, стрельбой и блужданием по лесу с аномалиями и мутированными кабанами.

Темнокожий сталкер разобрался с проблемами ближе к вечеру. В руке он нёс кусок кабанятины. Подыхать с голоду здоровяк не собирался, а за неимением лучшего – и мутант корова. Место для костра нашлось быстро – кто-то до него уже похозяйничал, только не убрал за собой.

- Вот свинья! – выругался Азим. Мама всегда учила его убирать, даже в гостях.

Под ногами его звякнуло железом. Азим осторожно нагнулся, подбирая с земли банку консервов. На ней была нарисованы морская ракушка. Он хотел выбросить её, но голод остановил его.

Азим сунул консервы в карман. Затем сталкер свалил сухое дерево, которое отволок к кострищу. Там он наткнулся на целый мешок таких же банок с мидиями.

- Херня какая-то! – буркнул Азим, не понимаю. Кто же просто так бросает еду!

Он разжёг костёр, подождал, пока языки огня вырвутся из-под сухостоя, и наконец-то вскрыл одну из банок.

Она сразу почувствовала неладное. Холодный ветер звякнул в окно тревожным сигналом, и Светлана проснулась. Тяжёлое предчувствие сдавило грудь и больше не покидало девушку. Она оделась потеплее и вышла в ночь.

Ноги вели её сами, тянули направо, где виднелся высохший приток Припяти. С сильным прищуром рыжеволосая Светлана глядела под ноги, чтобы не споткнуться и не упасть. Ночь выдалась ясной, и окружающие пейзажи хорошо читались в темноте.

Далеко отсюда грянул выстрел. Девушка вздрогнула, замерла на месте – и ускорила шаг. Она перебралась через русло, пересекла поле со странным пятном, прошла вдоль «лунных» территорий, где землекопы добывали янтарь, углубилась в берёзовую рощу, напугала до чёртиков одинокого шатающегося странника. Он замахал руками и бросился прочь, будто встретил привидение. Обычная история. Светлану боялись здешние аборигены, некоторые считали её Матерью или того покруче, божеством. Она лишь посмеивалась и не обращала внимания. Нелюдимая, уродливая, страшная – к таким определениям она давно привыкла. Но божественная, это чересчур.

Чуйка вывела её на волчью тропинку, погнала Светлану в ускоренном темпе, будто подгоняя. А может, это время баловалось с ней в свои дурацкие игры. Здесь, в Зоне, происходило много чего любопытного. Иногда она видела странных людей в балахонах, блуждающих среди землянок, порой вместо хутора на неё выныривал высотки из Припяти. Вот и теперь её глодало ощущение ненастоящего. Она будто бежала по полю, хотя её темп сводился к ходьбе.

Света не испугалась, когда из кустов выбежали волки. Звери не трогали её, даже мутировавшие. Признавали за свою? Не очень приятное сравнение! Она всё-таки не мутант! Тем не менее, стоило ей приблизиться к кустам, как стая расступилась, рассы́палась вокруг зловещими тенями.

Она вскрикнула, когда увидела на траве тело Грешника. Он снова был изранен, в крови, и находился при смерти. Интуиция подсказала, что он нуждается в помощи, и привела куда нужно.

Светлана поцеловала Грешника в горячий лоб. Вытерла кровь на лице, осмотрела рану. Пуля зацепила щёку и по касательной соскоблила часть черепа. А ещё убийца срезал кусок кожи с груди. Но мужчина продолжал бороться за жизнь, правда, с каждым вдохом слабее.