Место рядом с крестом у Грязевого озера.

Сталкер выполнил все инструкции погибшего три года назад бродяги в точности. Тот ничего не выдумал. Разве что Сэм не видел никакого озера поблизости. В принципе, это не имело значения. Он почти на месте, один, без надоедливых спутников, которые мешались бы под ногами. Питер понял его по-человечески, и Сэм был уверен, что учёный не станет препятствовать его жажде вернуться к нормальной жизни.

- Забирай артефакт себе. Тебе нужнее. Только проводи меня к Холмам, – попросил он.

- Договорились.

Сэм пожал ему руку и вернул учёному оружие. Конечно, помогать наивному учёному Сэм и не собирался несмотря на обещание. К чему играть в благородство, когда ты подыхаешь на глазах. Да и гарантий никаких. Он только недавно принял полдозы блокиратора, рассчитанного минимум на сутки. Один день жизни, а дальше – тлен. Очередная кома отправит его прямиком в сталкерский ад.

Появившийся так некстати Пеппа едва всё не испортил. Он нарушил идиллию между двумя участниками сделки, которые шагали рядом в качестве равноценных партнёров. Придурок проводник умел заговаривать зубы, и кто знает, чем всё закончилось бы, приди на искомое место. Сэм уже хватался парочку раз за оружие, всерьёз полагая убрать с поля зрения болтливую помеху, и каждый раз останавливался. Он не убийца, только не так, подло и неспортивно.

Затмение на солнце, или как это называется, помогли ему выйти из щекотливого положения «английским» способом – он попросту слинял. Получилось просто и трусливо. Достаточно лишь было завернуть за поросль и отойди назад приставными шагами. В таком сумраке потеряться легко. Пока они очухаются и бросятся на его поиски, Сэм успеет осмотреться и решить проблему с артефактом. Или нет? По фигу. Он на том отрезке, когда отступать поздно да и некуда.

Крест с противогазом, поле двадцать на десять. И одна аномальная порода, ради чего он вписался во всю эту затею с баснословным гонораром, в правдивость чего Сэм сомневался.

Он шагал быстро и максимально осторожно. Земля блестела от тумана, и влага на её поверхности казалась чёрной. Сэм провёл рукой по голой ветке сухой берёзки, смахнул оттуда густые синие капли. На перчатке осталась грязь, маслянистая и с характе́рным запахом. Кое-где в ложбинках блестела вода. Эти места «анархист» старательно избегал. Но сапоги всё же обмочил. Они также покрылись густой ядовитой субстанцией, к которой отлично липнул песок. Сэм накинул полумаску, зашагал дальше.

Сухие стебли высохшей осоки с чёрными отметками прошуршали по голенищам обуви. Крест, висевший в дымке неясным маркером, покачивался в такт ходьбе. Иногда он исчезал, затем снова появлялся, но ближе почему-то не становился. Сумерки искажали дистанцию, или это Зона играла с его воображением.

«Мираж?» – подумал мрачно Сэм. Только этого не хватало для полного счастья.

Однако он ошибся. Сталкер оступился у края провала, глубиной в несколько метров, отступил. Песок посыпался вниз, шурша с предостережением соблюдать осторожность. Сэм думал обойти преграду шириной в полутора метров, но решил рискнуть. Короткий разбег, два удара сердца, и он приземлился на твёрдую преграду.

Покосившийся крест всё ещё казался далёким на краю пятачка с рыхлыми холмиками. Глазницы противогаза уставились на него гротескной гримасой. Самый раз почувствовать себя неуютно в этом море враждебности. Сверху на него напирало небо, которое уже погружалось в анархию, чтобы однажды устроить в этой точке земного шара армагеддец. Сумерки подступили к нему со всех сторон, поджали мочевой пузырь и стучались в голову непрерывным «алармом»:

- Опасно! Опасно! Опасно!

Сталкерское хвалёное чутьё молчало. Тревога, которую он постоянно душил на протяжении всего неудачного рейда, теперь поддушивала его самого. Он умирает, умирает, бл.., и уже устал от этой бессмысленной и беспощадной борьбы. Сэм хотел прилечь отдохнуть, выспаться в тишине, один, лишь бы не думать о дерьмовой жизни.

Небо осунудолось и почернело.. Хлипкий крест вырос до исполинских размеров. В стёклах старого советского противогаза отражалась безобра́зная гримаса чернобыльского бродяги. Он наконец дошёл до него, вернее, дополз.

Артефакта нигде не было. Он пропахал поле миллиметр за миллиметром, прошёлся несколько раз взад-вперёд.

Всё тщетно. Ни-че-го!

Ничего, бл…!

Зеро. Пустое место. Грязь, лишения и пустота как венец конченого рейда.

Сэм упал на четвереньки, обнял крест. Ему стало плохо.

Голова его взорвалась разящей болью, отдавая в грудину. Если это приступ, то ему конец!

Или нет?

Нет, у него ещё будет пару часов жизни, три или четыре. Чёрная блестящая ампула болталась в нагрудном кармане. «Кровь шахида». Последний коктейль, прежде чем отчалить в сталкеркую Вальхаллу. Это лучше, чем подыхать в корчах на чьей-то брошенной могиле.

Стёкла противогаза дохнули мертвечиной. Сэм вытолкнул из кармана запаянную дрянь, которая досталась ему от мёртвого кадавра. Приступ ударил посильнее. «Анархист», пока ещё не мёртвый, закричал, и приставил к шее препарат.

1.

Вычислить Сэма оказалось не так уж и легко. Они умудрились потерять следы в сумерках, имевших аномальную природу. Пеппа вывел учёного к нефтяным бочкам, но Сэма там не маячил.

- Где он?

- ХЗ. – ответил раздражённый проводник, вспоминая события трёхлетней давности и памятные объекты рядом с Грязевым озером.

Либо к вышке, либо…

Старый покосившийся крест… Точно.

- Идём быстрее.

Быстрее не получалось. Вначале Пит завяз по колено в топкой жиже, свернув с тропы, затем и сам Пеппа провалился в яму. Едва его вытащил из передряги Пит, который, наконец-то осознал, почему это местечко не пользовалось спросом. От стресса Пеппа едва не потерял ориентиры, куда двигаться дальше.

Они сворачивали вправо, потом влево, шли обратно. Уставший химик чувствовал растущую озлобленность напарника, и не рисковал спрашивать. Первым не выдержал Пеппа.

- Я забыл, где ставил противопехотную мину. Мы десять минут идём, а я, сука, не помню, где она!

Пит заморгал, но постарался сохранить обладание. Они и так висели на грани много раз, и что им одна мина. Мелочь в сравнении с крокодилом! Но хоть убей, не получалось.

- Пит!

Химик остановился.

- Что?

- После того как я попал в плен, я много думал. И мне однажды стало гадостно, что я подвёл тебя. И пусть раньше считал тебя мамкиным сынком, навязанным свыше, теперь я так не думаю. Ты отличный мужик! Поэтому я вернулся, так как в ответе за ботаника с Южной Зоны. И если я сдохну, то не напрасно.

Пеппа протянул ему руку. Первым. Вова пожал её, уже ничему не удивляясь. Рукопожатие получилось крепким, до дрожи в кисти.

- Всё нормально! – поторопился с ответом, и зря. Определённо, ничего нормального в их положении не было. Скоро грохнет Супервыброс, Зону накроет, а они практически в чистом поле.

Но напарника устроил бы любой ответ. Его блуждающий взгляд в полутьме говорил больше, чем слова. Таким его Владимир никогда не видел. Серьёзным и задумчивым. Как мало он знал этого сумасбродного искателя приключений. Это же Пеппа, балагур-весельчак с отменным сарказмом и пофигизмом! Он не может грустить и убиваться тоже.

- Давай найдём этого бегунка! – прокричал в ухо сталкер, решительно устремляясь вперёд.

Крест высился на оголённом от растительности кусочке суши с перепаханной землёй. Он глубоко осел вниз под собственной тяжестью. Сэма нигде не видели. «Анархист» будто сквозь землю провалился. Учёный осторожно мелкими шажками приблизился к оседающему символу смерти. Пеппа шагал рядом. Проводник находился на взводе, это чувствовалось по дёрганой походке.

И не напрасно. На следующем шаге нога вместо твердыни ушла в пустоту, и сталкер провалился по колени. Ещё через секунду он увяз уже по пояс. Учёный сориентировался быстрее обычно, протянул напарнику автомат. С превеликим трудом Пеппа выбрался из ямы, куда угодил на ровном месте. Со стучащими зубами, он озверело рыскал по сторонам и отряхивал штаны от налипшей влажной земли.