- От этого черномазого гондона нет вестей? Грешника тяжело убить. Да и сроки для киллера очень уж сжатые.

- Расист ты, Вася. Вестей нет. Ни от кого. Канул в небытие Севера наш отряд. Зря только передатчики им выдали, дорогостоящие. Насчёт сроков… Синдикат взял мой бар в кольцо, по двое шакалов приставил, караулят, как бы я не сбежал с нажитым добром. Хосдейл уже всё спланировал. Наверняка спит и видит, когда сможет поглумиться над моим трупом и затем запустить свои квёлые ручонки в сокровищницы дяди Вала.

Вал приложился к стакану, выпив ровно половину. Затем задумчиво наблюдал, как плавится в стакане лёд.

- Думаешь, всё потеряно. Отсутствие связи не повод для уныния.

- Верно. Только у нас нету времени. Бешеный псих собирается заглянуть завтра в гости и взять меня, вернее, нас за горло. Если это случится, то все мои, наши, мучения не стоят ни-хре-на!! Ты ведь ещё не передумал, друг? Только ты у меня остался, верный пёс, чего я, как старый брюзга не заслуживаю.

Повар хмыкнул, пригубил вискарь.

- Мне нечего терять. Я всегда был беден, как церковная мышь. А вот этих засранцев нужно проучить. Хватит терпеть и жрать дерьмо! Я с тобой, Вал, до самого конца.

- Понимаешь, мне не жаль нажитого добра и потерянных денег. Меня вырубает, что какое-то чмо с едва обросшей писькой угрожает мне, уважаемому сталкеру и ветерану, присылает отрубленные части каких-то бедняг и ставит ультиматумы. Я заплатил этим гиенам целую кучу денег, выложил доллары на блюдечке, но меня нагнули раком и смазали зад вазелином. Поэтому я больше жизни хочу, чтобы напоследок громко хлопнуть дверью, да так, чтобы эта помойка выгорела дотла. Даже если подохну.

- Ага.

Вал осторожно взял пакет и приподнял. Из него упала отрубленная кисть руки с подсохнувшей коркой крови. Она была согнута в кулак, кроме указательного пальца, который торчал под неправильным углом. Видимо, садисты сломали его, когда выпрямляли палец для недвусмысленного символизма.

- Психопаты. – сказал Вал, брезгливо отодвигая отрубленную конечность.

Повар осторожно перевернул конечность. И присвистнул:

- А я ведь знаю, чья это рука! Смотри, наколку «ЗА ВДВ!» не узнаёшь?

Вал разразился проклятиями. Хосдейл и его садисты отрубили кисть бывшему охраннику Вала – Валету. Минус ещё один верный друг. Вначале погиб Дикобраз, теперь пострадал и Валет.

- Вчера были уши!

- Мы следующие, Вася! – сказал Вал, поднимая стакан. – Пора завершить начатое. Скоро они умоются собственной кровью. Помянем друзей.

2.

На стойке неизвестный посетитель прибил две окровавленные мочки уха. Пояснительная записка нашлась под ними. На смятом клочке Вал прочитал всего лишь одну цифру.

«2».

Синдикат Наёмников в лице лизоблюдаХосдейла поставил ультиматум. Либо мистер Вал принесёт голову беглого преступника и предателя Грешника, либо седеющая голова бармена слетит с плеч. На все ему дали четыре дня – заранее провальный срок для исполнения такого задания. Вал для отвода глаз отправил на поиски опального лейтенанта Синдиката одного человечка с экзотическим цветом кожи, а сам тихо занялся поисками нового смысла жизни. Где угодно, только не в Зоне. Но мельтешить на виду своих бывших компаньонов Вал не стал. К нему приставили охрану, практически круглосуточную, чтобы старик случайно не отчебучил что-нибудь экстравагантное. Или попросту не сбежал прочь с пожитками. Признаться, торгаш подумывал об этом, и даже составил план, но всё упиралось в одну важную дилемму.

Он никогда не позволял обидчикам вытирать об него ноги. Ни в юности, ни в армии, ни где бы он не находился. И Зона не исключение. Немало пришлось марать руки чужой кровью, отвечая на злобо́льшим злом. Виновные должны понести наказание, и неважно, сколько времени и средств на это понадобится. Бежать, поджав хвост, – удел шакалов, слабых и никчёмных. А он хищник, жёсткий и матёрый. И понятие «Акела промахнулся» точно не для него.

Приколотые ушные раковины к барной стойке стали точкой невозврата. Щенок Хосдейл бросил вызов, не оставив Валу выбора. Этот факт взвинтил его мозговую деятельность до предела, и бармен на некоторое время почувствовал себя снова молодым.

Да, он прежний Вал, который не прогибается под гнётом авторитетом. Выскочка-Никто, простачок с бородкой и залысиной на черепе. Новичок в Зоне, пыль под ногами матёрых ветеранов, что гнули рельсы в кулаке и охотились на кровососов-обсосов голыми руками. Тогда пятнадцать лет назад ему в первый раз бросили вызов. И не абы кто, а настоящая легенда Зоны, чьё имя не принято упоминать вслух. Суеверие такое было.

Уважаемый ветеран оказался сущей дрянью в человеческом обличье. Он всячески бахвалился своим положением нагибатора и крутого героя, чморил бедняг «отмычек», отбивал им почки, головы, забирал нажитое непосильным трудом. Даже опытные сталкерюги с двухлетним стажем побаивались старожила, который топтал Зону больше четырёх лет. Да и «зелёных» тогда не считали за людей. Только Вал думал иначе. И вот однажды, наблюдая очередную «выходка» этого придурка, у молодого и амбициозного покорителя Чернобыля в голове созрел план. Вал решил убить Легенду.

Когда в переполненном баре к столику ветерана подошёл очередной проситель, никто не мог подумать, во что выльется единственная фраза:

-Эй, обезьяна в вонючем плаще? Пришла пора сделать из тебя девочку…

На глазах у пьяной толпы вчерашняя «отмычка» бросилась с кулаками на старожила. Вал с лёгкостью уничтожил авторитета в партере: поломал его как куклу, и заодно парочку столов. Подоспевшая братия в итоге отметелила храброго паренька с простоватым лицом, вплоть до потери сознания. А затем его выставили на Арену против уязвлённой Легенды, чья меткость была объектом восторганий.

Сборище недоумков, величавших себя сталкерами, даже не догадывались, что целую неделю до боя распорядителя Арены обхаживал тихий, молчаливый простак. Что этот паренек тридцати двух или трёх лёт предложил хорошие деньги за свой выигрыш на Арене, а ещё согласился отдавать в течение года половину заработка, при условии, что останется в живых. Что Вал ловко угадывал слабости местного бомонда и умел втираться в доверие тихо и незаметно. Никто не заподозрил сговор, когда распорядитель выкатил ставки 20 к одному, а Вала вооружил обычным ножом против автомата у Легенды. Однако в тот вечер показательная казнь зарвавшегося «слона» не состоялась.

Вал рисковал, когда полез на сближение с умелым стрелком, и получил в ответ пулю. Онапрошила руку навылет, к вящему удовольствию ветерана. Он уже предвкушал, как расстреляет магазин по конечностям противника с ножом, а затем всадит пулю в затылок – «контрольный». Однако вечно пьяный мерзавец даже не догадывался, что второй и третий патрон с дефектами. Устроитель Арены выполнил уговор – и сорвал кассу. А Вал всадил нож в брюхо ошалевшей Легенде, после чего на глазах у толпы добил раненого камнем по голове.

Гробовая тишина в итоге сменилась аплодисментами. ЗА короткое время Вал стал новой Легендой, этаким Давидом, сваливший истязателя Голиафа. А к своей незапятнанной репутации добавил очки авторитета. И неважно, что ещё целый год один пройдоха с расчётливым умом забирал свои 50%, своей цели вчерашний новичок добился.

Теперь история повторялась. Поменялись условия, декорации, обстановка, но суть-то осталась прежней. Умри или выживи! Закон джунглей суров.

Повар, его помощник, отыскал Вала с превеликим трудом. Тот копался возле небольшой металлической двери с надписью «хлам и ветошь» в дальней части склада. Бармен возился с ключами, попеременно прикладывая их к небольшому висячему замку.

- Пять минут вожусь с этой связкой и всё никак. Сто лет не открывал кладовку. – пояснил он Повару. – Чего тебе?

- Скучно. «Синие», похоже, перекрыли нам кислород. Никого. Слухи пошли, что Вала взяли за яйца и водить с ним дружбу – опасно.

- Это не слухи. Меньше народу, меньше трупов. – буркнул бармен, и наконец-то, после двадцатой попытки щёлкнул замком.