Сэм показал учёному кругляш осколочной РГД.

– Пацаны действительно собирались на штурм. Правда, непонятно до сих пор, кого они пытались убить. Пять человек – внушительная сила для зачистки, особенно для головорезов с опытом.

– Этого мы не узнаем. Сигареты нужны? – учёный протянул напарнику пачку.

– Выбрось их нахрен, – ответил Сэм, зачехляя рюкзак.

– Как хочешь! – Пит скомкал в руках пачку и собирался было швырнуть её подальше, но внимание химика зацепилось за краешек бумаги, выглядывающий из фольгированной обёртки. Он потянул за кончик и вытащил из коробка лист из записной книжки, исписанный и исчёрканный карандашом. Вова расправил смятый листок и увидел схему.

План местности, с непонятными, на первый взгляд, обозначениями. По очертаниям угадывались Холмы.

Он глянул на удаляющегося Сэма. Учёный хотел было его позвать, но в последний момент передумал, а тетрадный лист в клеточку спрятал в карман. После чего быстро догнал «анархиста».

3.

Странный туман замедлил движения маленького отряда из двух человек. Ожидаемо Пит и Сэм занервничали больше прежнего. Даже встреча с зомби выдалась менее напряжённой, чем появившаяся белёсая завеса. Её язык, вытянутый и подвижный, постепенно надвигался на пустошь, состоящую из кривых ёлочек и редколесья. Кое-где, в самых низких местах, поблёскивала вода, из которой торчали сухие стебли речной осоки. Двигаться в ту сторону при нынешних реалиях не хотелось.

– Что это за хрень? – сказал Сэм, махнув рукой в сторону плотной взвеси.

– Радиационный туман. – ботаник ждал этот вопрос, и поэтому выпалил сразу же. – частое явление в подобных местах. Река рядом, осень, да и безветрие. Только мне не нравится его подвижная структура. Будь у меня анализатор воздуха, я бы ответил поточнее.

– Сойдёт за объяснение. Я не такой уже и неуч, как ты думаешь.

Сэм надел респиратор, предварительно освежив в нём фильтр. С небольшим опозданием этот приём повторил Вова. Но «анархист» пошёл дальше. Покопавшись в рюкзаке, он вытащил из утробы двухметровый кусок провода.

– Предлагаю обвязаться, чтобы не потеряться в этой хрени, – сказал Сэм.

На том и порешили.

Они вошли в туман, когда пересекли неглубокую канаву, которая, по всей видимости, «светилась» от радиации. Сэм привычно топал впереди. Двигались по-черепашьи: три шага, заминка, шаг, стоянка и ожидание. Сталкеру вечно что-то не нравилось. Он то и дело замирал на месте, вытягивался во фрунт, ждал и вынюхивал опасности – струна из электрического кабеля напрягалась между ними, тянула Пита за собой. Тот делал шаг вперёд и скучал дальше, пока Сэм созреет для более активных движений. В конце концов, ботанику надоело идти вторым скаутом.

– Давай сменю!

«Анархист» непредсказуемо легко согласился. Он отступил, пропуская вперёд напарника.

– Жуткое место! Что-то трещит постоянно, вон там, дальше! – сказал Сэм.

Его палец описал дугу, указывая на левую сторону от учёного. Пит хотел было что-то спросить, но в последний момент передумал. Теперь и он уловил едва слышимое, на пределе человеческих возможностей, тонкое потрескивание.

– Ну, слышал?

– Ага, – сказал шёпотом Пит, становясь рядом. – Что будем делать?

– Возвращаться глупо. Лучше испытать судьбу, и рискнуть. Насколько я помню, подобные туманы не опасны. Главное, не паниковать. Вспомни реку. Мы сражались с речными монстрами, которые едва не разделали нас под орех. Мы победили только благодаря крепким мочевым пузырям и собранности. Кроме того, как настоящему сталкеру, мне западло ждать с моря погоду.

– А я читал однажды книжку, где эти сталкеры заблудились в тумане и перестреляли друг друга. Они пытались пробиться в Припять, а пелена воздействовала на их психику.

– Враки всё! – возразил ему Сэм. – В Зоне нет мистики, не так ли, ботаник?

– Я химик по специальности.

– Какая разница, кто ты! Главное, что твои кишки по веткам не разбросало. Пока ещё. Пошли или ещё лясы поточим?

– Давай.

Хорошо, что они обвязались проводом. Иначе в такой взвеси легко бы потерялись друг от друга. Туман загустел, будто желе, и казался непреодолимым препятствием. Шаг в сторону – и ищи потом ветра, вернее, сталкера в поле. А Сэм говорил правильные слова. Нельзя паниковать. Особенно, когда не видишь кончика своего носа. А эта пелена перед глазами – всего лишь очередная трудность, и нам предстоит её решить.

Но подбадривание помогало плохо. Ноги не слушались. Мозг упрямо стучался в черепной коробке, что «ну его на фиг, такие прогулки», а происходящее казалось пьяным бредом. Сэм шагал всего в двух метрах, а Пит живо рисовал жуткую животину. Даже химера, которую однажды повстречал в красном лесу, и то представлялась менее страшным созданием, чем выдуманная проекция в голове. Выпить что ли для успокоения нервов?

– Сэм!

– Что?

– Ничего, проверка связи!

Следопыт дёрнул легонько провод.

– Постарайся больше не шуметь. Я и сам на взводе, а тут ты. Обделаться можно. Лучше дёрни за верёвочку.

– Я тихо, – оправдался неуверенно Пит, ступая прямо. Впрочем, Сэм сказал по делу.

В таком медленном темпе они двигались десять минут, хотя Вова думал, что час, если бы не считал шаги. Он даже вычислил среднюю скорость в уме и векторное отклонение в правую сторону. Короткая привязь позволила ему определить разницу в скоростях между ними. За это время Сэм не издал ни звука, и только постоянное натяжение говорило ему, что сзади болтается напарник. «Анархист» отозвался первым после десятиминутного молчания. Его громкое неожиданное «мля!» подбросило Пита на месте, заставило обернуться и вглядеться в туман, где растворился неясным пятном напарник.

Вынырнувший из утробы густой взвеси Сэм выглядел взъерошенным.

– Ты чего? – поинтересовался учёный.

– Зацепился за трос. Едва не грохнулся на землю.

– Понятно.

– Не совсем. Смотри под ноги. Ниже колена туман не такой густой.

Вскоре Пит убедился, что местечко, куда они забрели, не такое уж и простое. Под ногами стал попадаться разный хлам, в основном металлического происхождения. Куски ржавой арматуры, провода, полоски жести, утоптанная как следует, в траву.

«Свалка?».

Вероятно, Сэм подумал о том же. Он зажёг фонарик, наплевал на предостережения, затем присел и принялся что-то изучать.

– Чёт мне не по себе, Питер! Задницей чувствую, стрёмно тут. – воскликнул он вставая. Вова оглянулся, ступил влево шаг, второй – трос натянулся.

– Сэм! Иди за мной, я что-то вижу.

Проводник нехотя подчинился. Звякнула пряжка от ремня на «Сайге», он едва слышно выругался. А Вова уже выбирал чистый маршрут. Химик подобрал с земли метровый кусок тонкой проволоки, и принялся тыкать впереди себя, чтобы не споткнуться о мусор. Он не случайно выбрал то направление. Его привлекла расплывчатая линия в тумане в форме треугольника.

Пруток ударился обо что-то металлическое. Сэм посветил фонарём. Это была дверь от военного автомобиля типа «Урал». Пит переступил препятствие, треугольный ориентир проступил чётче. К нему добавились новые штрихи – продолговатые линии, которые обрывались на уровне пояса. Плотная завеса стала реже. Теперь ходоки видели друг друга и предметы на расстояние в три метра, что несказанно порадовало. Слепота нервировала пуще предчувствия опасности.

А через минуту нервного блуждания им на глаза показалась опора ЛЭП.

Она вынырнула из молочной мглы расплывчатым, но довольно ясным очертанием. Высокая конструкция покосилась от времени, но выстояла, сохранив на верхушке несколько трансформаторов и обрывки проводов. Выглядело это зловещим знаком. Даже матёрые ветераны обходили стороной ЛЭПы и подстанции, считая их источником притяжения аномальщины. И правильно делали.

– Плохое место. Придётся долго выбираться, Питер! – сказал следопыт, указывая пальцем в правую сторону. – Смотри, сколько хлама!

И правда! Из рваного туманного одеяла выглядывали мусорные кучи, состоящие из автомобильных и тракторных запчастей. Кузова, колёса, траки и прицепы – настоящая локальная Свалка рядом с Припятью.