Как ни пытались они выбраться до сумерек, у них ничего не вышло. Зря рисковали жизнями. Теперь, как ни крути, придётся ждать рассвета. Долго придётся. Темнота наступила сильно раньше положенного срока, и больше смахивала на затмение. Так сказал Нестор, и ему Грешник охотно поверил. Чего уж распинаться, если они в аномальном пятне, слепые и глухие. Даже кремень Нестор приуныл. Вместо бодрящего и нудного бубнёжа, он молчал сквозь зубы, изредка сплёвывая.

В таком положении они пробыли десять минут. Нестор что-то подсчитывал про себя, выглядывая в темноте яркие движущиеся точки, что блуждали по территории. Судя по его напряжению, ничего хорошего это не сулило.

— Вот непруха! — буркнул Нестор. Его профиль едва угадывался в наступившей ночи, превращая напарника в книжного гоблина. Грешник только шевельнулся в ответ. Он уже порядком измотался от морального напряжения, и хотел упасть на траву и забыться. Вывел его из оцепенения всё тот же Нестор.

— У нас неприятности, человечище! Скоро нас поджарят вот эти чудны́е огни. Видишь, как носятся сломя голову?

«Вижу, не тупее тебя!».

— Молчи, не отвечай. Я тебя понял. — в голосе наглого проводника звучала издёвка, но уж больно нервная. Может, включилась защитная реакция на происходящие трудности. — А раз ты понял, попробуем прорваться с боем.

С этими словами абориген сбросил свой вещмешок и вынул распотрошённую аптечку. Порывшись в ней немного, он достал оттуда синюю пилюлю и протянул напарнику.

— Что смотришь? Жри давай! «Кошачий глаз» не работает мгновенно. Это я вижу в темноте неплохо, а ты ещё загнёшься ни за хвост собачий.

Найм показал ему исконно английский «fuck». Этот бродяга поучает его! Впрочем, тут он был прав. Без острого зрения Грешник не выкарабкается.

— Давай, не ёрничай. Не до сантиментов. Выручу, благодарить будешь.

«И без тебя знаю, пижон!». — нахмуренный Грех сграбастал таблетку, закинул в рот, захрустел. Отвратительная фарм-химия вызвала у него спазм, и только силой воли лейтенант Синдиката заставил себя проглотить пилюлю.

Следующий шагом Нестор отстегнул карабин. Свободный край тренчика швырнул напарнику.

— Дальше поодиночке. Как в старые добрые времена, когда ты только порох понюхал, солдат. Я иду, ты повторяешь. Ошибёшься — пойдёшь на удобрения. Смотри внимательно, это похуже минного поля.

«Иди к дьяволу, урод!» — подумал мрачно Грешник, сплёвывая отвратительно горькую слюну от проглоченного препарата. Не стоило разжёвывать пилюлю!

Отвернувшийся Нестор потерял к нему всякий интерес. Поначалу Грешник не понимал, чем так занят «наставник», который увлечённо копался в своём плаще. Затмение не позволяло ему рассмотреть, что происходит в двух метрах от него. Он только видел руки напарника, который пытался нашарить в бесформенной одежде очередной фокус.

Что он придумает на этот раз?

Блуждающие огоньки подобрались уже совсем близко. Честно говоря, Грех затруднялся ответить, что он сейчас наблюдает, но манера передвижения аномалий его не устроила. Вытянутые зигзагообразные огни, с тарелку величиной, передвигались не быстро, но достаточно, чтобы вызвать большой переполох в этом болоте. От них и исходила главная опасность.

Сталкер в бесформенном плаще замер. В руке у него появился предмет. Грешник не видел какой. Он ещё привыкал к новому состоянию фокусировать взгляд в темноте. Зато найм с хорошего ракурса рассмотрел метающиеся по всему полю овальные сгустки энергии, которые приблизились на расстояние в десять метров.

— Спокойно, парень! Не дрейфь. Рано.

«Ну ещё бы! Смотри, чтобы не было поздно!» — просипел про себя Грех, замирая и щурясь.

Потянулось бесконечное ожидание. Минута, вторая. Грёбаные светящиеся сферы не хотели возвращаться к ним снова, видимо, чуяли, что двуногие существа пытаются с ними провернуть трюк. Вскоре один из четырёх шаров исчез в ночи с громким «пшиком», отчего наёмник мысленно поблагодарил Зону. Через четыре минуты мандража и нервяка сферы заложили очередной вираж, и по ломаной траектории рванули к ним навстречу.

— Вот теперь зырь в оба, йоба! Не подведи! — проорал громко Нестор.

«Эге!».

Только бы выбраться отсюда живым...

4.

Огненная свеча расцвела прямо среди ночи ярким всполохом. Мечущиеся огни обогнули преграду с двух сторон, впечатавшись в разбросанные по всему полю гравитационные ловушки. Те неистово захлопали, передавая своё возмущения ближайшим подружкам. Начались хаос и анархия, спровоцированные одним броском огненного артефакта. Это его зажал в руке Нестор.

Что было потом, Грех помнил только фрагментами.

Нестор прыгнул вперёд. Наёмник повторил движение точь-в-точь, и чуть не перестарался: перед носом хлопнуло так, что он на время потерял ориентацию. Но осматриваться человек не стал и приводить зрение в порядок. Маячившая фигура напарника уже перемещалась дальше, по свободному пятачку, где выстрелившие аномалии набирали силы для перезарядки. Грешник рванул за ним в коридор, наплевав на здравый смысл и отсутствие видимости. Затем его уронили на сырую землю: Нестор постарался. Это он крикнул «Ползи!», после чего Грех и повиновался.

Невидимая сила уводила его в сторону, волосы шевелились на загривке — найм брыкался и рвался вслед за более ловким подельником, который хорошо ориентировался на местности. Правда, он видел немного. Только стёртые подошвы развалившихся ботинок. Его одёрнули, когда их настигла увеличившаяся в размерах сфера. Грех замер. Сфера пронеслась мимо и впечаталась в какую-то аномалию. Та разрядилась тихим свистом и замогильным голосом Нестора:

— Вставай, сук!

Были и ещё эпизоды бегства, но они выплывали из сознания Грешника только крошечными мгновениями. Вот он вырывает Нестора из цепкого аркана «вертушки», которая пыталась размотать жертву на кусочки. Кажется, он падал, споткнувшись о камень. Лейтенант Синдиката плохо помнил, как нашёл в себе силы продолжать путь через аномальные поля. За него говорили реакция и огромный опыт, а ещё окрики идущего впереди старика. Несмотря на свою сучность, Нестор не забывал о неумелом подопечном, хотя с лёгкостью мог бросить в кипящем «котле».

Опомнился Грешник после того, как буквально налетел на остановившегося Нестора и тот резко осадил его.

— Выдыхай, дурень! Помрёшь, мля! — прокричали он в ухо, толкая легонько в грудь. — Мы уже давно вышли из «мёртвой зоны».

«Что?».

Непонимающий наёмник офигел от этого признания. Автомат сам прыгнул в руки. Грешнику решительно захотелось прикончить старика, который не сказал ему главное. В ответ Нестор рассмеялся:

— Виноват, лады. Зато голову не потерял и не расслабился. А ты едва держался на ногах.

И то верно. Капитан Очевидность был прав.

Грех стыдливо опустил автомат. Он жестами показал, что всё нормально, испытывая огромное облегчение, что наконец-таки выбрались задницы, куда завёл Нестор. Отдышаться бы.

— Только ты рано расслабил булки, друг. В полукилометре лежит Грязевое озеро. Сделаем дело — отдыхай сколько влезет. У нас уговор, помнишь?

«Вот сука!» — бросил недовольно Грешник, потирая ушибленное ранее колено. Захочешь сдохнуть — и не сможешь, старик не позволит. А сделать привал очень хотелось. Когда каждая клеточка тела изнывает от усталости, пять минут дуракаваляния как глоток воды в жаркий день. Но ему сказали «нет!».

Нестор снова выдвинулся первым. В этот раз он шёл нарочно медленно, позволяя спутнику перевести хотя бы дух. Двужильный сталкер даже не запыхался после перенесённых лишений. С другой стороны, если бы не ранения, то и Грех не ощущал себя варёной курицей на ватных ногах.

Темнота тем временем стала гуще на порядок. «Кошачий глаз» уже не помогал. По молчаливому согласию Нестора Грех воспользовался фонарём, светя прежде всего под ноги. Напарник такой роскоши не имел, но продвигался он довольно умело, лавирую между кустов и редких деревьев. Спустя десять минут бродяга вывел их на пустырь, изрезанный неглубокими канавами. Кое-где блестели лужи талой воды, которая даже в сумерках отсвечивала блестящими блюдцами.