Нестор заговорил первым. Он отпил воды, вытер жирные губы широкой ладонью, сбросил с себя балахон.

- Я в благородство играть не буду, так как человек прямой. За сытный обед готов отплатить услугой. Могу провести тебя на Грязевое озеро коротким маршрутом, и помочь тебе с поисками своих друзей. Но недолго. Скоро стемнеет, и хотелось бы управиться до вечера. А у меня тоже есть дела. – Нестор вдруг резко замолчал и уставился на наёмника.

Грешник ожидал подобного предложения, и уже сам собирался попросить об услуге проводника. Только управиться за пару часов, преодолев такое расстояние по Северной Зоне – да ладно! Но он лишь утвердительно закивал головой.

- Только давай договоримся. Я тебя не знаю, доверия ты не внушаешь. Я не люблю людей, шастающих поблизости с хорошим оружием. Тебе сильно повезло, что я тебя первым не вычислил. Иначе… неважно. Условия простые. Ты молчишь и не задаёшь лишних вопросов. Это раз.

«Ок». – написал Грех на песке.

– Второе. Я тебя только быстро проведу по территории. Защищать твою жизнь я не стану. Каждый сам за себя, если что-то пойдёт не так. Идём к Грязевому озеру, затем я проведу тебя в безопасное место, и разбегаемся. Правильно?

Ответ Грешник написал на листке.

Нестор подумал и покачал головой.

– Карта тебе не поможет. Я уже давно тут обитаю, и прекрасно обхожусь без человеческих приблуд. Поэтому оставь себе.

«Ты видел их?».

- Шастали всякие. А ещё с утра кто-то вынес группу зомбей у камней. Полагаю, твои друзья. Я как раз оттуда возвращался, думал, трофеи возьму. Зря сходил.

От этой новости Грешник едва не подскочил. Неужели Пит и компания живы? По крайней мере, были с утра. Нестор не шутил, а говорил весьма серьёзно. Похоже, приятель словами не разбрасывался.

Бородач натянул на голову балахон, закутался в безразмерный плащ, край которого едва не волочился по земле. Грешник внимательно проследил за каждым его движением, и вдруг подумал, что ему не хотелось бы стать врагом для этого аборигена. От него воняло не только мочой и застарелым потом, но и цинизмом, присущим людям, которые пережили немало передряг.

- Ну так что скажешь, немой Грех! По рукам?

Грешник в сердцах выругался. У этого гастролёра хватает дерзости называть его немым.

Он протянул руку. Выбора особого не было, только как решиться на новую авантюру в компании не менее странного человека. Такова судьба! Вначале Сильвер, потом Айс. К этому списку добавился Нестор.

Они скрепили устный договор рукопожатием.

- Без всякой херни, ясно?

«Пошёл ты!» – подумал Грех поднимаясь.

2.

До этого времени бывший лейтенант Синдиката считал себя храбрым человеком. По крайней мере, без тормозов и трясущихся поджилок. Теперь он думал иначе. Вид надвигающейся смертельной угрозы, от которой не защищал ни бронежилет, ни автомат, приводил его в состояние полной прострации. Как ни силился, Грех понятия не имел, каким образом его новый спутник собирается преодолеть барьер. А после того как этот пройдоха озвучил своё решение, найму резко захотелось развернуться и свалить прочь. Смалодушничать не позор, особенно когда псих призывает покончить жизнь самоубийством. Однако наёмник остался на месте, не сбежал. И вопреки всему, даже ему стало интересно, каким образом Нестор попытается преодолеть полосу препятствия. Непростой сталкер встретился на его пути. Чутьё подсказывало наёмнику, что расслабляться с ним не стоит, что Нестор в сто крат опаснее, чем ветеран Чернобыля.

И вскоре в этом он лично убедился.

Грех по команде Нестора стал за ним. Теперь их связывало не только слово, но ещё и тонкий тренчик с торчащими грязными нитками. Похоже, этот абориген ни капли не шутил. Неужели он знает путь мимо аномалий? Если да, то, похоже, ему повстречался самый настоящий колдун. Глядя на скопище мерцающих ловушек, трудно верить в возможность прохода между ними.

— Пшли! — команда Нестора вывела его из лёгкого оцепенения, и найм снова стал прежним собой. Собранным и внимательным, готовым к решительным действиям. В его случае, менее ответственным, нежели у первого в их двойке. «Кто прокладывает маршрут, тот и главнее», — этот закон Зоны всегда соблюдался неукоснительно.

Тренчик натянулся, и Грешник сделал шаг следом за своим ведущим.

Ничего не произошло.

Дальше Нестор схватился на свой тяжёлый плащ, слегка пошевелил полами. Раздалось тихое постукивание камешков, зашитых внутри этого одеяния. Тот выругался, замирая на месте, после чего медленно двинулся вперёд. И за ним потянулся наёмник, прочно связанный с ним метровым куском пластика с полимерными нитями. С левой руки хлопнуло, обдав холодным воздухом. Встречный поток бросил в лицо пылевой вихрь. Бо́льшую часть его принял на себя Нестор, но и шедшему за ним найму тоже досталось.

— М-мать! — сказал только сталкер спереди.

Удивительно, но его движения в самом деле разгоняли аномалии на их пути. Вернее, отыскивали проходы между ними. Грех смекнул, что в плаще странного человека были зашиты так называемые «сборки» из некоторых артефактов — давно забытое ремесло первых сталкеров. Иначе каким образом он мог протискиваться среди плотного скопища гравитационных аномалий? Но Нестор не стал ничего пояснять, посчитав нужным идти молча. И правильно, собеседник из найма так себе.

Пять метров, десять.

Грех предпочёл сразиться с двумя голодными кровососами или схлестнуться с отрядом спецназа в Мёртвом городе, но только не находится внутри прозрачного марева, где время останавливалось и бежало в обратную сторону. Лейтенант Синдиката уворачивался от пузырей, что висели в воздухе, натыкался носом на широкую спину Нестора, который двигался то рыками, то плавно. Только с десятого шага Грешник принял нужный темп, но так и не привык к разлитой в воздухе смерти. Это было выше его понимания опасности в привычном смысле этого слова. Шаг в неизвестность страшил, и даже его опыта было недостаточно, чтобы противостоять леденящему ознобу.

Жутко, по-настоящему жутко внутри огромной западни. А ведь себя считал когда-то опытным сталкером.

Нестор замер. Грех сделал полшага и тоже остановился.

— Грешник? — сказал шедший впереди человек.

В ответ наёмник дёрнул тренчик.

— Ты веришь во что-нибудь такое неземное. Типа Бога. К слову, я в него не особо верю.

«Да!» — ответил ему Грех.

— Знаешь, почему я завис на этой территории? Ты меня слышишь хотя бы.

«Ага» — шевельнул привязью Грех.

— Давным-давно, когда я был чуть моложе, я увидел, как из похожего кольца ловушек вышла женщина, вернее, девочка. Я тогда подумал, что померещилось, но нет, она действительно существовала. Это была сама Зона-Матерь, хотя выглядела она гораздо моложе меня. Её не брали аномалии, не трогали мутанты. Она плыла по земле, а я, дурак, смотрел вслед, не понимая, что происходит. Может, это обманка, думал я, или глюк, но вскоре, всё стало неважно. Главное, что я поверил в существование Её. Много раз я видел Мать очень близко, и всегда убеждался, ради чего я небо копчу в этих припятских джунглях.

Наёмник очень хотел ему ответить, и не смог кроме мычания выдавить из себя что-нибудь членораздельное. Впрочем, повернувшийся к нему Нестор всё прекрасно понял.

— Не парься, человек. Выслушал, и хорошо. Это я к чему затеял разговор. Если увидишь однажды, как к тебе спускается с небес женщина — не гони её прочь. Возможно, это судьба! Главное, не ссы.

Словоохотливый Нестор наконец замолчал. Развернувшись, он сгорбился больше обычного, нашарил в кармане что-то, и отдал новый приказ:

— Идём, Грех!

Грех покорно засеменил вслед напарнику.

3.

Они прочно увязли в самом центре аномальной «задницы».

Пятачок, где стояли на месте Нестор с Грешником, расположился в самой низкой точке этой ложбины, которую облюбовали аномалии. Кое-где в ямках застыла грунтовая вода, пробившаяся через паутину из травы и корней кустарников. Найм уже успел промочить носки, и с ужасом прикидывал, во что превратятся его ноги, набравшие помимо воды ещё и рыхлого песка. Если, конечно, избежит жуткой участи смертника в самом логове энергетических ловушек. Одного он не учёл. Страх, который преследовал его всё это время, был только жалкой прелюдией. По-настоящему страшно стало наёмнику с наступлением темноты.