Пара квертов, забавно выбрасывая вперед лапы, приблизилась к контейнеру. Мое сердце ушло в пятки. Твари буквально прилипли носами к стыкам стенок. Они чихали, потирали лапами носы, но отставать не желали. Охранники были настроены менее оптимистично. Им явно не доставляло ни малейшего желания связываться с пахучим контейнером. Я нервно стиснула рукоять пистолета, выпирающую из поясной сумки, которую я так удачно обнаружила в курьерском мобиле.

— Куда тащишь груз? — не слишком любезно осведомился один из охранников.

— На дезинфекцию, — не растерявшись, ответила я. — Один из контейнеров дал течь. Теперь нужно все привести в порядок перед отправкой.

Охранники сразу повеселели. Дожидаться, пока контейнер пройдет процедуру очистки — явно не входило в их планы. Для приличия, пнув угол контейнера, отчего тот жалобно загрохотал полупустым нутром, охранники с трудом оттащили увлекшихся квертов и как можно скорее поспешили ретироваться.

Тот незнакомец, что сопровождал меня по коридором перед побегом, не соврал — часть камер оказалась отключена. Теперь они таращились в разные стороны слепыми темно-серыми дисплеями. Вокруг одной из них как раз отплясывала шаманский танец группа ремонтников. Грязная брань в их кругу не умолкала. Из редких печатных слов было понятно, что поломка оказалась не такой уж и простой. К сожалению, не все камеры вышли из строя, и мое движение по космопорту больше напоминало брачные игрища вконец ошалевшей каракатицы, чем маршрут занятого работой грузчика.

— ПРК-567, где же ты? — задумчиво проговорила я, нарезая круги между изящными космическими кораблями, задравшими к небу острые носы.

Сейчас корабли представляли собой относительно тонкие конструкции, похожие на стрелы, однако выйдя в открытый космос, каждый из них преобразится — иглы превратятся во вращающиеся сферы и эллипсоиды. Именно усовершенствованные силовые поля, меняющие очертания кораблей, позволили совершить грандиозный скачок в истории космоплавания.

Я обошла все подходящие, по моему мнению, для нашего путешествия катера по три раза, периодически выслушивая становящийся все более отчаянным стук, доносящийся изнутри контейнера — воздух в нем был на исходе. ПРК-567 не желал обнаруживаться.

Встав в тени огромного межсистемного корабля, я задрала голову вверх и прочитала корявое название, сложенное из скачущих в разные стороны букв: «Ласточка». Под именем корабля, совсем мелким, практически невидимым с земли шрифтом, красовалось: ПРК-567.

— Вот тебе и катер, — ошеломленно проговорила я.

Трап корабля, а назвать эту огромину катером у меня язык не поднимался, оказался спущен. Когда я замерла у грузовой платформы, дружелюбно распахнутый главный шлюз как раз пропускал в нутро гиганта слаженную вереницу помойных мух. К моему удивлению, охраны при входе не обнаружилось. Закатив контейнер на подъемник, я нажала кнопку «Вверх».

— Эй! Здесь есть кто-нибудь?

Эхо подхватило мой вопрос и понесло его вглубь. Ответом мне была тишина.

— Контейнер отбуксируй во второй отсек справа, — внезапно над головой раздался голос, сопровождавшийся потрескиванием и каким-то странным скрипом. — И шлюз задрай вручную. Автоматика сегодня что-то пошаливает.

Я с ужасом уставилась на металлические створки высотой в два моих роста, кое-где покрытые ржавчиной. Створки решили не сдаваться до последнего. Лишь приложив все имеющиеся у меня силы, удалось сдвинуть их с места.

— Давай, поднажми! — ободряюще прозвучало сверху.

Я уперлась одной ногой в стену и дернула изо всех сил. Что-то хрустнуло, то ли в проеме, где прятались створки, то ли в моей спине, и полукруглые металлические двери с громким хлопком сомкнулись.

В контейнере стояла подозрительная тишина. Быстро добуксировав его до нужного отсека, я сдвинула запорный рычаг и приоткрыла дверцу. Воображение рисовало самые ужасные картины — от двух обычных трупов мужчин, задохнувшихся в парах рутунов, до совсем невообразимых, вроде останков тел, растворенных в рутуновом соке, словно в кислоте. Но нет, все оказалось не так печально. Из образовавшейся щели на меня смотрели две пары злобных глаз. Лица мужчин покраснели и покрылись крупными каплями пота. Запоздало я сообразила, что не выставила терморегулятор контейнера на охлаждение.

— Что за дрянь ты притащила на мой катер?!

От громкого возмущенного голоса, раздавшегося прямо за моей спиной, я едва не подскочила до потолка. Обладатель голоса стоял, скрестив руки на груди и осматривая нас внимательным, не особо гостеприимным взглядом, льющимся из узких, слегка раскосых глаз.

Капитан корабля едва доставал мне макушкой до плеча. Желтоватая безволосая кожа придавала ему слегка болезненный вид. Отсутствие волос на видимых участках тела компенсировалось густой, похожей на меховую шапку шевелюрой. Худые руки торчали из широких рукавов растянутой, давно не стираной футболки, и эти руки подозрительно потрескивали при каждом движении.

— Бионика, — пояснил капитан, заметив мой пристальный взгляд. — Давно не делал профилактику. Я капитан Тэхо, а это — моя Ласточка.

Капитан обвел корабль рукой и снова уставился на контейнер.

— Избавьтесь от этой пакости, — скривившись, произнес он, с интересом рассматривая моих диковатого вида попутчиков. — Проветрите тут как следует и вымыться не забудьте. Я вас в таком виде за внутренний шлюз не пущу. Учтите, стартуем через пятнадцать минут. Не успеете — вас раздавит гравитация. У меня в этом отсеке с ней, как бы это так сказать помягче, некоторые проблемы. Чего замерли? Вперед!

***

Горячая вода, скудной струйкой стекающая из, казалось бы, готовой издохнуть душевой лейки, немного привела мысли в порядок. Тело, получившее свободу из оков костюма, по ощущениям разошлось, словно дрожжевое тесто. Я критически осмотрела себя, но ничего экстраординарного, кроме нескольких потертостей, ссадин и успевшей затянуться, благодаря мобильной аптечке, раны на руке, так и не обнаружила.

— Разве нам не полагаются летные костюмы? — с удивлением спросила я капитана Тэхо, рассматривая веселенький узорчик, пересекающий наискосок выданную мне явно не новую, но хотя бы относительно чистую футболку кислотно-зеленого цвета.

— Да зачем? — Тэхо лишь махнул рукой. — Там всего-то потерпеть небольшую перегрузку при взлете и посадке придется. Можно и без костюма справиться, я всегда так летаю. Это почти как на аттракционе в парке развлечений. Да и потом, у меня этих костюмов все равно нет.

Обрабатывающий мелкие ранки на животе Бьерн нервно хрюкнул, едва не выронив ватный тампон.

— А если что-то пойдет не так? — с вызовом спросил он.

— Тогда мы все умрем, — философски ответил капитан. — От судьбы не уйдешь.

— Можно я при старте в медблоке полежу? — с надеждой спросил Дэр.

— Можно, только он не работает, — довольно улыбнулся Тэхо. — Все, хватит слов, занимайте кресла, те, которые поцелее, и пристегивайтесь. Сейчас стартуем.

— Капитан, а где весь экипаж? — запоздало спросила я, сражаясь с тугой пряжкой на ремне.

— Все, кто есть — сейчас здесь, в командном центре.

Дэр непонимающе завертел головой.

— Но ведь здесь никого нет.

— Как же нет? А я? — искренне удивился капитан. — Да и зачем кто-то еще? Катер забит автоматикой, искусственный интеллект прекрасно выполняет половину работы. Опять же, лишних трат на еду нет.

— Бри, у тебя случайно нет ощущения, что нас на самом делеиз виртуальности никто не выпускал, и мы так и продолжаем барахтаться в коктейле из абсурда и ирреальности? — нервно усмехнувшись, спросил Бьерн. — Нет, ну правда, я уже начинаю жалеть, что ты меня вывела из комы. Там было как-то спокойнее.

Я лишь закатила глаза к потолку. В тот момент, мне просто хотелось как можно скорее убраться с планеты, а уж куда и каким способом — не важно. Живой останусь, и на том спасибо.

Тэхо пробежался пальцами по панели управления. Один за другим перед нами вспыхивали оживающие дисплеи и индикаторы. По кораблю прошла короткая дрожь. Где-то в недрах космического судна проснулось механическое сердце. Гул, зародившийся под нашими ногами, постепенно нарастал, поднимаясь все выше и выше.