Два года спустя мир стал намного лучше, хотя по прежнему где-то происходили бомбардировки и возникали какие-то странные угрозы. В конце концов, их становилось меньше, а наказания для тех, кто не хотел играть свою роль в обеспечении мира во всем мире, стали более суровыми. Мы услышали речь Далхаузи через пять лет после того, как улетели, в которой говорилось, что любой желающий может отправиться на Проксиму с третьей волной, которая, при необходимости, составит целый флот. Она выглядела старше, чем была на самом деле, и усталой. Голос утратил силу и надежду, но глаза по прежнему сияли.

Новостная картинка показала, как две дюжины кораблей покидают планету: на Проксиму, которую здесь рекламировали, как Эдем, отправилось больше половины населения Земли. Изображения Эдема заполнили экран, я даже чуть не упал со стула, так наклонился вперед. Там было красиво. Пышная трава покрывает холмы выстроившиеся вдоль кристально чистых озер.

Мэри взяла мою руку, сжала ладонь.

Мы увидели, как строили станцию, где стыковались исследовательские корабли и испытывались в космосе новые технологии. Это было масштабное мероприятие, более чем впечатляющее по своим масштабам.

В одном из эпизодов брали интервью у священника, проповедовавшего какую-то новую религию. Было немного неприятно, но, похоже, его поддерживало много людей.

Камера летала над полями по всему миру, показывая обильные урожаи. Экран пересекла статистика мирового голода, составляющего менее одного процента. Бедности не существовало, у каждого был доступ к чистой воде, значительно снизилась заболеваемость.

— Потрясающе, — прошептал Ник и его глаза заблестели, когда он увидел построенные по всему миру современные больницы.

— Никаких признаков бхлат? — спросил я, ожидая от Чена реакции. Он отмахнулся рукой от вопроса и мне это совсем не понравилось.

— Все еще не верится, что вы все здесь.

На экране появилась фреска, рядом с ней репортер брал интервью у людей. Происходило это в очередную годовщину События. Люди вспоминали потери, плакали. На фреске были изображены Магнус, Наталья, Мэри и я. Конечно, они забыли подрисовать гибрида, которая нам помогала.

Потом заговорили о том, что потеряли нас в нашей погоне за Лесли и Терренсом. Было нереально видеть, как люди размышляют о том, что с нами случилось, спорили, стоило ли нам вообще отправляться в это путешествие.

Это был шквал информации за пропущенные семь лет, но, по большей части, я впечатлился состоянием нашего мира. Еще я с радостью узнал, что в колонии дела идут хорошо. Семь лет. Наверное, Кэри больше нет с нами, а если он еще жив, то стал стариком. Он был со мной всего год, но я чувствовал, что часть меня переплетена с ним. То, что я потерял столько времени, которое мог провести с ним, раздирало душу.

— У нас есть контакт с колонией? — спросил я.

— На передачи сообщений уходит около месяца.

Я кивнул, принимая это как реальность.

— Ну так что думаете? — с блеском в глазах спросил Чен.

— Не дождусь, когда увижу одну из этих больниц. — Ник аж пританцовывал от возбуждения. — Вы и впрямь нашли способ нормализовать раковые клетки?

— Нашли. Как только копнули глубже, обнаружили много вещей, которые краски, кажется, не считали важными, — кивнул Чен.

— Далхаузи все еще на посту? — поинтересовался я.

Чен покачал головой, потом отпил кофе.

— Улетела на Новый Сперо, на Проксиму, с последней волной колонистов. Сейчас у нас избранное мировое правительство. За все отвечает Валери Найду из Южной Африки. Президент мира Найду, если хотите. К слову, она хотела бы встретиться со всеми вами.

Мэри улыбнулась при этих словах и я оценил предпринятую попытку эволюции. Руководить исцеляющейся планетой было непросто, но у них нашлись, наконец-то, мышление и ресурсы для этого.

— Ну а вы что можете рассказать мне о своих приключениях? — спросил Чен.

Я начал рассказывать нашу историю. Тем временем на корабле шла работа по переводу данных, которые мы нашли на аванпосте бхлат.

Кинул взгляд на Ника, убедился, что он не снял с пальца кольцо, которое я ему дал, но зеленый камень повернут внутрь ладони и постороннему взгляду не виден. У Слейта серьга в ухе, хоть я ее и не мог разглядеть. Клэр оставалась на корабле.

— Отличное место, — сказала Мэри, сажая корабль на грунтовую площадку. Неподалеку стояло здание, рядом с ним припарковано три джипа. — Уверен, что все это необходимо?

— Похоже, нас ждет скромная встреча. Мы — выжившие, и зашли так далеко точно не от наивности.

Мэри закатила глаза.

— Ну, — добавил я, — может поначалу были немного наивны. — Я приблизил указательный и большой пальцы друг к другу, что между ними оставался всего дюйм. — Вот на столечко.

Мэри засмеялась.

— Следите за тылом, — предупредил Слейт, бросив на нас тяжелый взгляд.

— Не стоит быть настолько параноиком, все будет хорошо, — сказал Ник, хлопая его по плечу.

Воздух был теплым… и сухим.

— Приветствую вас, герои. — От входной двери здания нам махала рукой женщина. Я ее узнал по фотографиям, которые нам показал Чен: короткая стрижка, гладкая кожа. Молодая, сильная женщина, ведущая за собой мир.

Мэри помахала рукой в ответ, мы прошли разделявшую нас площадку и увидели охранников.

— Красивые серьги, — сказал я, обращаясь к Мэри. — Выглядят так же привлекательно, как и тогда.

Мэри коротко отшутилась, так до конца и не согласившись с моей чрезмерной заботой, но, все же, подыгрывая. Мой кулон с зеленым камнем лежал на груди, охлаждая кожу в такую жару.

Прежде, чем мы оказались в пределах слышимости, я коснулся наушника.

— Клэр, будь готова по моему сигналу. Если все пойдет наперекосяк, а мои инстинкты склоняются к этому, выполняй план.

— Я готова, — ответила она. — Хочу надеяться, что ты ошибаешься.

Я дотронулся до нагрудного кармана, нащупыв квадратный бугорок.

Охранники одеты в армейскую форму, а не в форму защитников Земли, как я ожидал. Вооружены непривычного вида автоматическим оружием, которое, как я предположил, могло стрелять как пулями, так и импульсами. Я улыбнулся им, но в ответ не получил ничего.

— Мы так рады, что вы пришли сюда, — сказала президент мира, протянув руку для пожатия. Мэри первой пожала ее ладонь, сказав что-то забавное, я не совсем расслышал, потому что осматривал местность. В башне в нескольких сотнях ярдов от нас, похоже, засел еще один охранник.

Когда настала моя очередь пожимать руку президента, я удивился, насколько потная у нее ладонь.

— Это настоящее удовольствие — встретиться с женщиной, контролирующей все это, — улыбнулся я.

— О, я мало что контролирую, но помогаю лидерам, и до сих пор это хорошо работало. Пожалуйста, входите. — У нее был легкий акцент, наверное, училась в частной школе где-то здесь же, в Южной Африке.

Здание приземистое, квадратное, скорее всего, построенное специально для такого рода тайных встреч. Внутри все было просто: большое холл, пара кабинетов, на втором этаже комнаты, справа туалеты.

— Что-нибудь перекусить? — спросила она, взглянув на уши Мэри.

— Чен хорошо позаботился о нас там, наверху, — я кивнул вверх.

— Конечно же. Генерал Чен — лучшее, что у нас есть. Он очень гордится этим положением, и я его не виню. — Она стояла прямо, с достоинством.

— Вы хотели нас видеть? — спросила Мэри.

— Да. Вы — Герои Земли. Семь лет назад генерал Харт отправил вас на какую-то миссию. Все на этой планете хотели бы знать, что с вами случилось. И вот вы здесь. Это чудо.

— Знаете, — сказал я, — если нужно, давайте проведем пресс-конференцию или что-то в этом роде и покончим со всем этим.

Найду пренебрежительно отмахнулась.

— Глупость. Мы просто хотим знать, что с вами случилось.

— Видимо, полет через червоточины, которые уносят вас за тысячи световых лет, приводят к некоторой потере времени. Кто бы мог это знать? — попытался пошутить я, но ее лицо приняло серьезный вид. — Столько времени прошло, а о бхлат ни слова, да? Вот и славно, потому что выглядят они не особо дружелюбно.