Он сунул кругляшок в небольшой кармашек на поясе и положил брошь обратно на бархат. Дуэйт всё ещё стоял, испуганно глядя на него, но любопытство теперь явно преобладало над страхом.

— Любознательность — отличное качество для мага, — усмехнулся демон, взглянув на него. — Если у вас есть вопросы, я отвечу на них.

— Зачем вы это сделали? — выпалил Дуэйт.

— Если коротко, то для того, чтоб спутать карты Ротамону. Он — сущность чуждая вашему миру, однако пытается установить тут свои порядки и эти порядки мне не нравятся. Так что, считайте, что это между ним и мной. Ещё вопросы?

— Как он это сделал?

— Зловредная огненная магия. Как вам известно, она может передаваться на расстоянии только посредством агента, коими могут выступать как сущность или человек, наделённые магической силой через посвящение или клеймение, так и какой-либо предмет. В данном случае в качестве агента силы выступила мелкая монета, изготовленная из металла, которого на вашей планете нет, он завезён из космоса. Его физические свойства таковы, что на него может быть наведён ментальный луч, передающий действие огненного заклятия смерти. Именно потому, что этот предмет явно неуместен в этом мире, я его заберу.

— Ротамон вступил в союз с землянами? — спросил Дуэйт, но Кратегус покачал головой.

— Земляне тут совершенно не при чём. Он пытается заключить союз непосредственно с королём Ричардом, но тот колеблется. Он дал Ротамону задание уничтожить Беренгара с тем, чтоб проверить его надёжность и полезность. Пока мы этому помешали.

— Но он может попробовать снова?

— Если окончательно не провалить эту миссию Ротамона, то да.

— Как её можно провалить?

Демон улыбнулся.

— Вы мне нравитесь, Дуэйт, — заметил он. — Я вижу, что вы искренне преданы альдору и своему народу, и я нахожу это заслуживающим уважения. Позвольте пожать вашу руку!

Это было столь неожиданно, что Дуэйт растерялся и не успел понять, что происходит, как демон подошёл и протянул ему руку. Наверно это тоже была магия, потому что Дуэйт, будучи умным и опытным магом, вдруг сам вложил свою руку в ладонь демона и замер, почувствовав приятную прохладу, которая заструилась по его пальцам. Получив свою руку назад, он посмотрел на неё и не увидел никакого следа от ожога на ладони.

— Маленькая компенсация доставленных неудобств, — пояснил демон. — А теперь слушайте, что нужно сделать.

Следующим днём, который был тёмным, Дуэйт прогуливался по галерее с двумя старшими принцессами. Он был в курсе разоблачённой интриги Дамы Полуночи. Все знали, что она находится под арестом в подземелье и против неё начато следствие. Эта новость мгновенно облетела не только замок, но и город, добавив радости к всенародному празднику. Однако никто толком не знал, что произошло. Конечно, некоторые из гостей помнили, как загорелась статуя, но никак не увязали это происшествие с разоблачённым заговором. К тому же альдор сказал, что это всего лишь упавшая свеча, и неважно, что никаких свечей поблизости не было, он сказал, и все приняли его объяснение. Он же альдор.

И вот теперь Дуэйт оказался в центре внимания, потому что заговор, по слухам, имел целью извести контаррена Беренгара с помощью заклятья смерти. Многие дамы кружили возле молодого мага, как мотыльки вокруг огня. Им хотелось всё разведать, чтоб потом понести золотую пыльцу свежих сплетен на своих изящных крылышках и на какие-то волшебные мгновения оказаться в центре внимания. Но их опередила принцесса Ортелла, подхватив Дуэйта под руку. С другой стороны оказалась принцесса Вирена, совсем юная, но не по годам умная и решительная.

— Ну, же, Дуэйт, душка, расскажите нам правду, — уговаривали его сёстры.

— Я не могу, мои принцессы. Альдор категорически запретил разглашать сведения до суда, — вежливо отнекивался он, пока они шли, поглядывая на обновлённых грифонов и рыцарей с гербовыми щитами.

— Дуэйт, вы же любите нас, — ныла Ортелла, едва не прижимаясь нежными губками к его щеке и обдавая ароматом фиалок.

— Только если вы поклянётесь, что никому не скажете, — начал уступать он.

Девушки были расстроены. Но знать и молчать — это всё же лучше, чем не знать. Само знание тайны возвышает над незнающими её. К тому же тайное знание куда более ценно, чем пустые сплетни, ценность которых живёт лишь краткий миг, пока они со скоростью ветра разносятся по залам замка, а потом они не стоят ни гроша. Рассудив так, сёстры подвели мага к главной статуе Синего Грифона и, коснувшись его орлиных когтей, пообещали хранить всё в тайне, пока им не разрешат открыть её другим.

После этого они отправились во внутренний дворик, и Дуэйт долго ходил по дорожкам тёмного сада, выбирая место для своего откровения. Наконец, он сел на скамейку напротив журчащего фонтанчика, и принцессы тут же присели рядом. Он честно рассказал им всё от начала до конца, с того момента, как в стеклянном шаре среди чернильной темноты проглянули горящие тревожные руны странного предупреждения. Он расписал им в подробностях, как искал разгадку этой головоломки, и, девушки, будучи умными и образованными, внимательно слушали его и кивали красивыми головками. И закончил он свой рассказ тем, что поведал об обстоятельствах ареста Дамы Полуночи, которые знал со слов других.

— И что же, она призналась? — спросила Вирена.

— Понятия не имею, — небрежно пожал плечами Дуэйт. — Об этом лучше спросить у лорда Деллана.

— Думаю, что проще расспросить об этом колонну в тронном зале, — слегка разочарованно пробормотала Ортелла. — Она скорее разоткровенничается.

— А что эти буквы в шаре? — спросила Вирена, которую более всего заинтересовала головоломка. — Откуда эта подсказка?

— А вот это — самая большая тайна, о которой никто не должен знать, — непреклонно заявил Дуэйт.

— А за поцелуй? — обольстительно улыбнулась принцесса.

— Нет, — твёрдо заявил он.

— А за два? — накинула цену Ортелла.

— Только между нами, — вздохнул Дуэйт, не устояв перед соблазном. — Эта информация никогда не будет оглашена, потому что это государственная тайна.

— Мы уже поклялись, — напомнила Вирена. — И мы не дети. Что такое государственная тайна мы знаем и умеем их хранить.

— Конечно, — согласился он. — Так вот, у нас есть тайный союзник, который вызвался навести тень на короля Ричарда и мешать ему во всём. Он намерен помочь нам в войне в обмен на право учредить в луаре свой храм.

— И кто же это? — спросила Ортелла, сверкая от любопытства глазами.

— Колдун Ротамон. Я сказал, но вы ни в коем случае никогда не должны произносить это имя.

— Конечно, — задумчиво кивнула Вирена. — Значит, у нас есть тайный союзник.

Они ещё немного посидели и, поднявшись, прошли по дорожке к входу на галерею. А в это время на скамье по другую сторону живой изгороди в глубокой и мрачной задумчивости сидел посланник Сен-Марко граф Деманкур. Наконец, он решительно поднялся и, вернувшись в предоставленные ему покои, срочно вызвал своего секретаря.

Король Ричард был мрачен уже несколько дней. Лишь некоторые посвящённые в тайные переговоры с колдуном знали о причинах его настроения. Он ждал вестей из луара Синего Грифона, вестей об ужасной смерти Беренгара, последовавшей во время празднования дня рождения альдорены. Эта новость наверняка потрясла весь город, и конечно, уже первые купцы, добравшиеся после этого до Сен-Марко, должны были привезти слухи об этом, разросшиеся до масштабов эпической трагедии. Но, нет, купцы говорили о том, что празднование удалось, весь луар отмечал его ярмарками, представлениям и народными гуляниями. Они рассказывали о том, что альдор выставил горожанам несколько бочек превосходного вина из своих подвалов, а Ликар оплатил всё пиво, что было заказано в этот день на пивоварнях ремесленными цехами и дружинами ополчения. Они говорили о великолепном фейерверке, который расцветил своими огнями синее вечернее небо над замком, о песнях, звучавших на улицах, и о том, что во всех трактирах и тавернах в этот день подавали отлично зажаренную дичь и первые яблоки нового урожая. И лишь вскользь проскальзывали в их восторженных рассказах упоминания о том, что Дама Полуночи неожиданно впала в немилость и даже будто бы была заточена в подземелье.