Ворон огорчённо смотрел на Джулиана, и тот понимал, что уговаривать его бесполезно. Ворон был хранителем библиотеки и обязан был заботиться о ней, выполняя приказы кураторов из Бездны, и все остальные его дела должны быть отодвинуты в сторону.

— Что ж, простимся, барон, — вздохнул Джулиан. — Не знаю, встретимся ли мы вновь, но знакомство с вами было для меня и приятным, и полезным.

— Мне жаль, что приходится прощаться с вами вот так, — искренне признался Ворон, — не оплатив свой долг и не оказав ту помощь, в которой вы нуждаетесь. Это останется тяжёлой ношей для меня, потому что получается, я к тому же нарушил данное вам слово.

— Я освобождаю вас от него.

— Увы, я дал его, и только я могу принять от вас это прощение. Но моя честь не позволяет мне сделать это. Может быть, когда-нибудь я сумею расплатиться с вами. Жизнь демонов длина, а пути их так же неисповедимы, как другие, но пока я уношу свой долг с собой.

— Как скажете, — кивнул Джулиан и погладил лисёнка, который настороженно смотрел на своего хозяина, услышав в его голосе печаль. — Расти большим и сильным, Юки. Я не стану больше задерживать вас, барон. Долгие прощания усиливают горечь расставания. К тому же вам ещё нужно готовиться к ритуалу.

— Прощайте, граф, — Ворон чуть склонил голову и отступил.

За спиной у Джулиана возникла тёмная воронка портала, и он ушёл в него. Юки расстроено тявкнул ему вслед.

— Это плохо, что я не смог выполнить своё обещание, — проговорил Ворон, спустив лисёнка с рук. — Беги в мою спальню и залезай в свой домик. Там ты будешь в полной безопасности, а мне пора готовиться.

Он взмахнул рукой и рядом из воздуха соткался его посох. Он взял его в правую руку, а левой отвёл со своего магического глаза прядь волос. Всматриваясь в распахнувшуюся перед ним бездну, он скоро различил в ней сложное переплетение струящихся потоков, в которых, повинуясь им, плыли звёзды, окружающие их планеты, закручивались странными спиралями пыльные туманности, и, наконец, он разглядел за ними слабо мерцающий зев только что появившейся воронки, которая медленно расширялась, и её жерло приближалось, открывая портал в новый мир.

А в это время маленький белый лисёнок торопливо карабкался по крутым ступеням винтовой лестницы, а потом бежал по длинному коридору, перебирая по каменным, уже зыбким плитам белыми лапками, и лишь в последний момент успел юркнуть в темноту под пыльным секретером, а замок вокруг него начал таять и медленно исчезать, уходя всё дальше и дальше в новую реальность.

Джулиан стоял на вершине горы, откуда вниз, в Долину Ворона спускалась дорога. Была ночь, но он ясно видел вдали чёрный усечённый конус замка, который вдруг заколебался, словно окружённый маревом, а потом медленно растаял в пустоте. И только чёрные камни, лежавшие некогда под его фундаментом, призрачно поблескивали от пробегающих по их гладкой поверхности бликов.

Ворон ушёл из этого мира вместе со своим замком и своей библиотекой, а Джулиану нужно было продолжать поиски противоядия от крови Короля драконов и того, кто не был рождён человеком. Какое-то время он осматривал опустевшую долину, а потом раскинул чёрные крылья, взлетел и, поднявшись в тёмные небеса, умчался прочь. А в следующее мгновение из-за круглого камня на краю дороги выскользнул маленький белый лисёнок и, пугливо осмотревшись, юркнул в заросли ежевики.

Армия Сен-Марко уже несколько дней была в пути, и приближался тот момент, когда дорога, по которой она передвигалась, должна была пересечь границу владений Синего Грифона. Однако король Ричард понимал, что делать это, не получив от альдора разрешение пройти по его землям, значило нарушить условия перемирия. Время для этого ещё не пришло, поскольку встречное выступление армии луара и боевые столкновения помешали бы планам короля дойти до восточных гор и захватить Алмазное Сердце. Потому было решено свернуть на юг и обойти земли луара.

Широкая и хорошо утоптанная ногами путников и конскими копытами, укатанная колёсами карет и тяжёлых телег дорога была едва ли не единственной, которой пользовались земляне и алкорцы, переезжая из луара в Сен-Марко и обратно. Удобная и сравнительно безопасная она вела как раз к цели, если не считать того, что иногда она разрывалась и её оборванные концы расходились в стороны, но их не так уж трудно было найти. А часто ездившие по ней путешественники уже по самому месту разрыва могли определить, куда переместился ориентир, обозначивший потерянное продолжение пути.

Иногда от этой дороги отходили другие, тоже утоптанные и достаточно широкие, поскольку вели в свободные или торговые города, куда часто сворачивали купцы или направлявшиеся за покупками путники. Там на юге находился и самый известный и могущественный свободный город Магдебург, недавно возглавивший лигу свободных городов, и поддерживающий дружественные отношения с обеими сторонами военного конфликта.

От основной дороги и её ответвлений отходили дороги поменьше и поуже, которые соединяли собой деревни, небольшие городки и замки баронов, разбросанные по всей равнине и прилегающим к ней горам. Но эта тонкая паутина была слишком запутанной и нестабильной, чтоб по ней можно было проехать без карты и таблицы ориентиров или надёжного проводника. Изучив имеющиеся в наличии карты, военачальники короля Ричарда пришли к выводу, что вперёд необходимо выслать несколько отрядов на разведку, чтоб найти наиболее удобный путь в обход земель луара, поскольку этот путь должен был быть достаточно прямым, гладким и широким, чтоб по нему могла пройти армия, отягощённая обозом и осадными машинами, которые тащили шестёрки крупных медлительных тяжеловозов. При этом он должен был идти, максимально приближая армию к цели, не отдаляясь слишком далеко на юг, но и не приближаясь к границам луара. Следовало так же найти на этой дороге места для ночных стоянок армии, то есть луга или степи, где будут поблизости источники воды, или небольшие города, которые за соответствующую плату согласятся принять на постой короля и его рыцарей, предоставив для остальных прилегающие к крепостным стенам угодья.

Именно такие задачи были поставлены командирами перед пятью рыцарями, которые вместе со своими небольшими отрядами отправились на юг, опередив свою армию. Одним из этих отрядов командовал барон Линдау, ещё не старый, но уже опытный воин. Он не имел собственной земли и жил за счёт службы королю Ричарду. Его отряд был совсем невелик: с ним были два его юных сына, оруженосец и три всадника, к сёдлам которых были приторочены заряженные арбалеты, а в ножнах на поясах ждали своего часа тяжёлые боевые мечи с зазубренными в битвах клинками.

Свернув на юг в месте, откуда начиналась дорога на торговый город Гарц, принадлежащий Магдебургу, отряд какое-то время ехал по ней, а потом барон, решив, что уже достаточно отдалился от границ луара, свернул на восток. Эта дорога была неширокой, но достаточно гладкой, чтоб по ней могли двигаться тяжёлые телеги. Она проходила через лес, который становился всё гуще и темнее. В какой-то момент отряд остановился перед сглаженным ветрами осколком скалы, торчавшим из земли. От него дорога снова сворачивала на юг. Какое-то время барон сидел в седле, изучая данную ему в штабе карту этого участка дороги, и вскоре убедился, что скала — это отмеченный на ней ориентир, а ответвление скоро снова должно было свернуть на восток. Потому он убрал карту в седельную сумку и, махнув рукой, повернул направо. Так они ещё какое-то время скакали по дороге, поднимавшейся по пологому склону, поросшему лесом. Отметив, что этот подъём может осложнить прохождение обоза, Линдау всё же решил ехать дальше, но неожиданно наткнулся на упавшую сосну, перегородившую путь, от которой налево отходила ещё одна дорога. Поскольку она вела на восток, он решил проверить и её.

Лес вокруг обступал этот просёлок плотной тёмной стеной. Седые от моха еловые лапы нависали так низко, что иногда всадникам приходилось нагибаться, чтоб проехать под ними. Однако если верить карте, этот просёлок через какое-то время должен был вывести их на тракт, ведущий в Магдебург. Оттуда можно было свернуть на север и добраться до места, где путь поворачивал на восток и дальше шёл по берегу реки.