Булатов волновался, допустят ли его, новичка, до участия в турнире. На Земле и на Алкоре он участвовал в подобных соревнованиях, но это были реконструкции или спорт. И теперь у него появился шанс проверить себя в битве с настоящими рыцарями на настоящем турнире и упустить такой шанс он не мог. Это беспокойство так извело его, что он сам удивлялся тому, сколь большое значение придаёт этому приключению.

Пройдя по длинной череде залов и анфилад, кивая иногда попадавшимся слугам, салютуя товарищам, стоявшим в карауле, и кланяясь придворным, живущим в королевском замке, он дошёл до казарм. Гвардейцы уже давно спали, устроившись вповалку на широких помостах вдоль стен и закрывшись одеялами. Было темно, только в камине догорали красные угольки, да из каморки капитана пробивался рыжеватый свет. Пройдя туда, он увидел, что Карнач сидит за столом, накинув на плечи подбитый мехом плащ. Узкое оконце под потолком было открыто, и в комнатёнке гулял ветер. На столе в бронзовом подсвечнике горела свеча, при свете которой капитан читал небольшую по формату, но толстую книгу в кожаном переплёте.

— Что-то интересное? — спросил Юрий, подходя, и сел на скамью у стены.

— Сборник баллад, довольно неплохих, — ответил Карнач и, заложив книгу сломанным гусиным пером, отложил её. — У тебя такой вид, словно ты разгрузил вагон с цементом.

— У меня именно такое ощущение, — вздохнул Булатов. — Мне очень хочется участвовать в турнире, Саша.

— Будешь, — улыбнулся тот и протянул ему белый свиток с красной сургучной печатью. — Твой залог принят, барон де Сансер, маркиз Вайолет и виконт Монтре оценили твои качества бойца, как превосходные, и сочли возможным допустить тебя до участия в королевском турнире. Так что, голубчик Юра, иди-ка ты спать. У тебя ещё есть большая часть долгой ночи, чтоб отдохнуть, привести нервную систему в уравновешенное состояние и настроится на победу.

— Как думаешь, у меня есть шансы? — спросил Булатов, с волнением разглядывая свиток, исписанный убористым почерком, похожим на готический шрифт.

— Судя по заявленным участникам, турнир будет непростым, но и ты не обычный боец. Время покажет. Иди спать. Завтра на свежую голову всё обсудим.

— Из наших ещё кто-то будет участвовать? — поднимаясь с лавки, спросил он.

— Среди нас только четыре кавалера Сен-Марко. Я получил звание за организаторские способности, Игнат — за красивые глаза, а вот Валуев и Аль-Сафар — за участие в турнирах. Иван дважды доходил до третьего тура, что дает право на рыцарское звание Сен-Марко, а Фарид хоть и слабоват в конном бою на копьях, но в свалке крушит врага, как берсерк, за что и был отмечен королём. Так что, онив деле. Не знаю, победишь ли ты, но стать пятым кавалером в нашей команде у тебя есть все шансы.

Булатов кивнул и вышел, а Карнач снова взялся за свою книгу.

На следующее утро Юрия никто не стал будить. Когда он проснулся, большинство гвардейцев уже разошлись в караулы, а пришедшие с ночного дежурства только ложились спать. За окном было темно. Впереди был тёмный день, и можно было накрыть голову одеялом и снова попробовать уснуть, но, поворочавшись несколько минут, он понял, что выспался. Приподнявшись, он огляделся. Стэна Стаховски рядом не было, но неподалёку сидел Фарид Аль-Сафар и полировал свой кинжал. У него было странное пристрастие к холодному оружию небольших размеров: кинжалам, стилетам, сюрикенам и когтям, надеваемым на руки. Наверно в детстве он зачитывался книжками про ассасинов и ниндзя, что было бы естественно для бойца разведывательно-диверсионной группы, но немного странно для механика. Впрочем, может, он обучался обеим специальностям, но к моменту его прихода в экипаж вакансии стрелка там уже не было.

Заметив, что Булатов смотрит на него, он улыбнулся, отчего на его смуглом лице жемчугом засветились крупные белые зубы.

— Проснулся? Сашка муштрует братву во дворе при свете факелов, но у нас перед турниром выходной. Выходить в город нельзя, но в остальном — полная свобода действий.

— Я б чего-нибудь съел, — ответил Булатов, почувствовав сильный голод.

Он вспомнил, что вечером рухнул на жёсткие доски помоста и, зарывшись в одеяло, тут же уснул, даже не вспомнив, что последний раз ел перед тем, как уйти на пост.

— Идём, — усмехнулся Фарид. — Иван ушел в трапезную с кошельком, что б заказать что-нибудь получше хлеба с сыром. Там и поговорим. Ты в этом деле новичок, так что тебе будет интересно.

Трапезная располагалась этажом выше, и сюда приходили кроме гвардейцев, простые стражники, чьи казармы располагались поблизости, и слуги. Большой сводчатый зал, заставленный широкими столами и бесконечными лавками, заканчивался низкой аркой, ведущей в кухню, где сновали повара, кухарки, поварята и слуги, подающие на столы и убирающие посуду. В дальнем углу сбоку от кухни стояли столы, застеленные грубыми скатертями, предназначенные для рыцарей. Там уже восседал Иван, придирчиво осматривая заставленный блюдами стол. Увидев друзей, он приветственно махнул рукой.

Когда они сели, он положил в свою миску наваристую похлёбку из овощей с мясом и, отломив ломоть хлеба, деловито заговорил:

— Я тут поинтересовался и выяснил, кто будет участвовать в турнире. Компания подобралась неслабая, так что мне на повторение подвига с выходом в третий тур надеяться не приходится. Я здесь в категории «дилетант».

— Я тоже, — усмехнулся Фарид и с сомнением посмотрел на похлёбку. — Свинина?

— Обижаешь, — нахмурился Иван. — Баранина, причём лопатка. Так что наши залоги улетят, но я надеюсь, потеряв один комплект лат, получить хотя бы два взамен. А Фарид отыграется на следующий день. Может, даже кого-то в плен возьмёт.

— Как это? — нахмурился Булатов, задержав ложку с похлёбкой у самого рта.

— Просто, — усмехнулся Фарид. — Вдаришь кому-нибудь по куполу, он откинется, а ты его раз — и в чулан. Либо сам откупится, либо родственники скинутся. Тут это обычное дело. Я, кстати, не зверствую и много не прошу, но на выкуп потерянных в первый день доспехов, лошадки и компенсацию залога, как правило, хватает.

— Вы меня пугаете.

— Тут не Земля, Юра, — задушевно улыбнулся Иван. — Турниры здесь — дело прибыльное. Как тотализатор, в том числе. И тут свои правила. Оружие тупое, убивать и ранить нельзя, запрещается повреждать глаза и бить ниже пояса. Если ранишь чужую лошадь, кроме её стоимости и зачтённого поражения, придётся платить штраф. Всё остальное — можно.

— Ну, почти всё, — кивнул Фарид. — Запрещено нападать со спины, бить упавшего и потерявшего шлем. Жульничать не рекомендуется, иначе посадят верхом на забор и отлупасят палками вне зависимости от титула и звания. Все правила перед турниром объявляет главный судья. На этот раз это барон де Сансер. Когда-то он сам блистал на турнирах, но теперь староват для этих игр. Но все говорят, что он благородный, справедливый и неподкупный человек, так что порядок будет обеспечен. Раньше эту роль исполнял граф де Монфор, это завзятый дуэлянт и постоянный участник турниров. Но в этот раз он участвует, потому судить не может. Вторым будет маркиз Вайолет. Он — приближённый короля, но не поединщик, потому его участие, скорее, номинально. Третьим судьёй будет виконт Монтре. Он — фаворит короля и умеет организовывать зрелищные мероприятия, хотя сам далеко не боец. Думаю, он будет развлекать Ричарда трёпом и в суть дела не полезет. И пожизненным четвёртым судьёй со времён короля Генриха Отважного, деда теперешнего короля является граф Рибер-Артуа, но ты его даже не заметишь. Обычно он сидит в углу королевской ложи и дремлет. Так что всё внимание — на де Сансера. Он будет на ристалище верхом и, можешь не сомневаться, ничего не упустит из виду.

— Участников шестнадцать, — продолжил Иван, — с тем, чтоб разбить их на пары и после выбывания в каждом туре побеждённых, в результате осталась только одна пара. Пятнадцать поединков в четыре тура. Развлекухи хватит на весь день. На следующий день тех участников, что на ногах, разделят на две команды, которые возглавят победитель и его противник в последнем туре. Биться будут в пешем строю, кто с мечом, кто с булавой, кто с алебардой. Оружие тупое, убивать нельзя, но костей поломанных обычно бывает достаточно.