— Уважаемый! — неуважительно обратился к половому Джоф. — У нас сегодня заказан самый лучший столик с чудесными и широкими стульями вон в том прекрасном уютном углу. Но я вижу, что там уже кто-то сидит.
Джоф аккуратно, чтобы не сломать шею, повернул лицо полового в направлении нужного стола.
— Я бы и сам решил этот вопрос, но мне нашептали, что мы находимся в культурном заведении культурного города, поэтому у тебя осталось очень мало времени на улаживание вопроса, пока выпитый мною эль не всосался в кровь.
— Минуточку! — половой достал из кармана грязного передника некий листок, сверился с ним и сказал:
— Все верно: столик в углу заказан на толстяка, трех худосочных мужчин и прекрасную, как лесная фея, девушку. Они там и сидят, как видите.
Джоф мрачно задвигал губами. Жизнь с Балдой сделала его чуточку терпимее к дуракам, к тому же половых было не так много, чтобы выводить из строя одного из них. А вот к хозяину таверны появились вопросы.
— Джоф! — тонкая рука Хлои легла на его похожую на бревно в кольчуге руку и убрала ее от шеи полового. — Они просто ошиблись, не смогли в темноте отличить смертную от феи. Сейчас все исправят. Ведь исправите?
Половой закивал и побежал сразу по кратчайшей траектории к нужному столику и стал что-то неуверенно объяснять сидевшему на стуле Джофа толстяку. Джоф наблюдал все это поверх стенки очередной пинты эля. Хлоя воткнула ему в зубы кусок мяса с доски, которую они отбили у полового. Остальных стояние у стойки не напрягало, они знали, что сегодня еще насидятся. Роджер узнал того толстяка — это был Соларус. Для всех остальных это был балагур, весельчак и сын нынешнего управителя Соларуса. Странные совпадения или просто случайности? Не исключено, что этот единственный в таверне широкий стул был сделан специально для Соларуса, а Джоф на нем всегда сидел только потому, что Соларус в те дни не посещал «Синюю лошадь».
— Джоф, ты знаешь, кто этот толстяк? — спросил Роджер.
— Я знаю только, что он занял не то место. Будь мы в более честном городе, то уже давно бы сидели за любым понравившемся нам столом!
Джофа переполняли противоречивые чувства от того, что в городе с названием Разбойничий Стан люди, большинство из которых когда-то были разбойниками, казались более равными в правах¸ чем за его пределами, и соблюдали законы даже в тавернах, тогда как в их родном Товерне при всей показной законности в пабах и подобных им заведениях были свои особые правила.
— Значит, сейчас состоится неловкое знакомство. Это сын Соларуса!
Кристоф чуть не поперхнулся элем от слов Роджера, Хлоя удивилась, а Джоф пока решил не думать.
Толстяк повернул голову, поднялся из-за стола и что-то сказал половому. Тот быстро помчался освобождать какой-то столик от успевших насинячиться гостей. Друзья толстяка тоже начали подниматься и пошли за половым, в то время как толстяк с улыбкой спешил к Джофу. Когда он подошел, то оказался ниже Джофа на полголовы. Он протянул ему руку и крепко пожал.
— Рад видеть в нашем городе такого достославного охотника за монстрами. Давно наслышан о вас и вашей команде. Знаю, что вы уже посещали нас раньше, но вот видеться нам не доводилось, — он одновременно говорил и тряс руку, будто это уже его собственность и он не собирается ее отпускать. — Я сын городского управителя, Соларус-младший. Хозяин таверны отлучился, у него жена рожает, а эти дураки половые даже не поняли, кто сегодня будет почетным гостем.
Он наконец-то отпустил руку Джофа. Этот толстый малый был невероятно силен, такого рукопожатия Джоф не мог припомнить. Хотя, конечно, не все силачи, которых он знал, так вкладывались в рукопожатие, он и сам жал руки аккуратно, зная свою силу.
— Я тоже рад знакомству. Неожиданная встреча. Но приятно осознавать, что человек из элиты делит трапезу с простыми горожанами, — Джоф изобразил на лице что-то наподобие улыбки.
— Хо-хо, пустое! У нас здесь нет бедных и богатых, а значит и нет расслоения, — Соларус, разумеется, врал. Расслоение было, но было оно негласным и почти незаметным для приезжих и посторонних. Богатые и бедные также были в наличии. — Оказывается, мы с вами делим один стул для здоровяков. Но сегодня он ваш по праву. Сейчас вам накроют стол, а мы с моими друзьями переместимся за соседний.
— А как же стул? — влезла Хлоя.
— Стулья, лавки… — главное, чтобы компания была хорошая, — он перевел взгляд на лучницу. — А вы, значит, та самая Хлоя — ловкая и смелая лучница с прекрасным голосом? А это, кажется, небезызвестные искусный маг Кристоф, доблестный Роджер и племянник Джофа.
Роджер был приятно и неприятно удивлен. Знал ли Соларус о нем как о партнере Джофа или же он знал что-то большее? В галантности и учтивости ему не откажешь: мало кто называл Балду племянником Джофа. Кристоф почувствовал магическую ауру Соларуса, отметив, что тот, может, и не искусный маг, но сила его магии довольно велика. Балда не обижался на Балду, поэтому и не радовался на «племянник Джофа». Хлоя, когда обратились к ней, чуть приподняла уголки губ, показывая, что она не глухая и комплимент услышала, но не более того.
— Так, может, найдется стол, который вместит нас всех? — спросил в никем не оцененном порыве Кристоф. Хотелось расслабиться в своей компании, а не утруждать себя церемониями, ненужными беседами и, не дай небо, объяснять шутки или же вообще не шутить. Но как бы не хотелось, все шло к совместной трапезе, за которой Соларус, возможно, сделает им, как охотникам, какое-нибудь интересное предложение.
— Почему бы и нет? Не каждый же день доводится обедать с такими замечательными людьми, — Роджеру оставалось только поддержать Кристофа.
Все задумались над его словами, но никто не стал уточнять, кто здесь конкретно замечательный, а кто те, кому доведется с ними обедать.
— Это отличная идея! Если вы не против, то сейчас все сделаем. К тому же через несколько часов мы уезжаем, так что испортить вам весь вечер у нас не получится, — Соларус рассмеялся, кликнул полового и шепнул ему план действий.
Через минуту тот небольшой стол вытащили из угла и на его место втащили длинный. В торце длинного стола уже кто-то спал в ожидании синей лошади, — его подперли перевернутой метелкой, но будить не стали.
Все удобно разместились и быстро раззнакомились. Друзьями Соларуса-младшего оказались приезжие торговцы магией и его нынешняя подруга. Все эти так называемые «друзья» вращались вокруг Соларуса и без него быстро бы разлетелись во все стороны и даже не стали бы здороваться друг с другом при случайной встрече. Но это были их проблемы, главное, чтобы они никак не мешали Джофу и его друзьям. А так как они скоро уезжали, то все личные беседы друзья оставили на потом. Через минуту после окружения столика на нем появилось намного больше того, что заказывали Джоф и Кристоф. В отсутствии хозяина таверны Соларус не стеснялся отправлять половых за лучшими винами, а у тех и в мыслях не было юлить. Через два часа, когда уже начинало вечереть, большая компания нашла точки соприкосновения, все поделились историями своей жизни и скитаний, опуская совсем уж личные моменты. Спутники Соларуса расспрашивали об охоте и удивлялись, как можно победить тех монстров, чьи пополам сложенные шкуры порой еле влезали в повозки. Спутники Джофа интересовались новостями про вновь появившихся монстров и спрашивали об интересных магических артефактах. Торговцы поделились новостями и нахвалили какое-то магическое барахло, которое, даже с их слов, выглядело ничем не лучше того, что можно было купить в лавке Хамана. Джоф похвастался шкурами, которые оставил в селении, и рассказал о первоклассной бане, в которую их позвал староста.
Соларус активно расспрашивал о селении в надежде, что захмелевшие охотники расскажут что-то особенное. Но те, не подав ни малейшего вида, что вообще что-то могут скрывать, ограничились лишь похвалами гостеприимству поселенцев и приукрашенной историей о битве с ящером, опустив злополучный случай с быком. Здесь им даже сговариваться не пришлось: болтать лишнее было не в их правилах, даже если об этом лишнем много кто знал. Девушка Соларуса, Ильмар, понравилась Хлое своим скромным молчанием и некоторыми еле уловимыми жестами, выдававшими в ней отличного воина. Балда был в тумане, но тоже заметил эти особенности. Ильмар носила темные волосы до плеч, была худощава и подтянута, что было совсем не свойственно ни деревенским, ни городским жительницам, а ее нежные похлопывания по руке Соларуса были такими заученными и повторялись с такой завидной периодичностью, что даже Кристоф в конце концов понял, что она, скорее, выполняет роль незаметной охраны, чем спит с Соларусом. Хотя, если ей хорошо платят, то может даже и спит. Ильмар не ела свинину, но вдыхала запах каждого проносившегося мимо куска и почти незаметно обнюхивала свою еду, что наводило на мысли о ее разборчивости и хорошем обонянии. Хлоя и Джоф не придавали этому должного значения. Кристоф больше пялился на сильно выступающую грудь Ильмар, и это расслабляло его бдительность. Балда был не в состоянии делать выводов, а вот Роджер предполагал, что Ильмар по всем особенностям своего поведения могла бы неплохо разбираться в ядах.
