Большинство нормальных людей захаживали в пабы ближе к вечеру, когда было уже не так жарко и можно было хорошо посидеть вплоть до самого утра, но Джоф со своей компанией всегда, когда проездом бывал в городе, ходил в таверну к самому открытию, чтобы посидеть там до самого закрытия, потому что — как показывал опыт — время в таверне летело так стремительно, что многие удивлялись, как такое вообще возможно, и думали, что это все какая-то хитрая магия.
«Синюю лошадь» они услышали еще раньше, чем увидели. Возле трактира всегда шла оживленная жизнь с самого открытия в обед и до момента на рассвете, когда людей приходилось насильно выносить, если «Синяя лошадь» заканчивалась или не справлялась. Уже вечером можно было не найти себе хорошего места, а ночью проклятые пьянчуги приезжие заполняли весь город своими телами. К счастью для всех, солнце только делало вид, что работает, потому что, кроме яркого света, никакой жары не ощущалось. Опять вместо ленивого светила вкалывал неугомонный ветерок.
Джоф с Кристофом ускорили шаг, как только показался фасад таверны, но их опередили.
— Малыш Джоф, красавчик Кристоф! Неужели вы снова к нам? — раздались веселые голоса со стороны расположившегося напротив таверны борделя. Яркие и красивые, если не приглядываться, девушки издали махали руками и смеялись. Джоф с Кристофом ускорили шаг.
— Постойте, постойте! — догоняя обоих, замахала руками Хлоя. — Кажется вас зовут вон те милые девушки.
— Не может такого быть. Я здесь никого не знаю, откуда меня может кто-то знать? — Кристоф уже спрятался в капюшоне и в активизировавшейся толпе и не понимал, чего они все остановились.
— Да мало ли в мире Джофов. Пойдемте скорее, пока наш обед кто-нибудь не увел, — махнул рукой Джоф.
— Вот вы бедняги, — маска сочувствия появилась на лице Хлои. — У вас такие популярные имена и такая обыкновенная внешность, что вас вечно путают с какими-то тезками проходимцами, которые шляются по борделям, курительным и пабам. Может, давайте вам имена сменим — назовем вас как-нибудь неповторимо и уникально, ведь чистое, никем не запятнанное, имя всегда в почете!
— Нет, спасибо. Мы сильные и сможем вынести этот морально тяжелый груз. Такие испытания лучше всего закаляют воинов и магов! — сказали наперебой Джоф и Кристоф. Они уже протиснулись в двери, так как случайные прохожие на улице начали находить связь между выкрикиваемыми женщинами именами и конкретными людьми.
— Да и запутаться можно, если каждый год менять опороченные проходимцами имена на уникальные, чистые и незапятнанные.
Кристоф, как и любой из них, всегда становился на сторону сильных троллей. И интерес к этому никогда не угасал, так как сила тролля была непредсказуема и зависела от многочисленных факторов. Балда все больше ощущал надвигающийся туман, но разговор про имена отодвинул его границы. Ему вдруг подумалось, что Балда — это не обидное ругательство, которым уже давно никого и не называют. Балда — это уникальное имя, которым его зовет Хлоя, Джоф, Роджер и Кристоф. Может быть, даже мама так его называла, только нежно и ласково.
— Кристоф, кажется, у нас сегодня не осталось друзей. Надеюсь им найдется местечко в углу под стойкой, если они не успели забронировать места под столами. — Джоф не обиделся, но и умного ответа от нападок Хлои не нашел.
— Н-даааа! — затянула Хлоя и тут же вскочила на какую-то табуретку на входе. — Я думала, ты повыше будешь, а это все иллюзия и магия.
Джоф повернулся к ней, чтобы что-то возразить, но, увидев ее стоявшую на табуретке и все равно оказавшуюся чуточку ниже его, рассмеялся.
— Хочешь рассказать мне стишок во славу неба или решила посмотреть, как будет выглядеть мир с высоты эшафотной скамьи? Думаю, там ты бы выглядела великолепно! — он аккуратно взял ее за плечи и снял с табуретки. — Только вот нельзя повесить птичку, которая ничего не весит.
— Да я знаю, что для тебя все девушки с мешком на голове красавицы! — не лезла в карман за ответом Хлоя. — К счастью, кабана весом десять пудов да с такой шеищей тоже не повесишь, так что болтаться рядом нам не придется.
Их отвлек до боли знакомый звук: пока они обменивались любезностями, Роджер, Кристоф и Балда уже стояли у стойки и высаживали по пинте эля, — за порогом трактира отставших не дожидались.
Довольно просторная зала была усеяна широко расставленными длинными столами с лавками. Между столов там и сям располагались высокие стойки для тех, кто зашел ненадолго, на каких-нибудь пару часиков опрокинуть кружечку другую. Зала таверны уже была забита до отказа и свободных мест за столиками не было видно. Среди огромного количества горожан и приезжих здесь в любое время находились те, кто был голоден и не прочь выпить. За некоторыми столами играли в карты и в кости на деньги. Джоф и Хлоя направились к своей компании, но какой-то половой из обслуги остановил их.
— Вам придется сдать ваше оружие, — сказал он так уверенно, как мог сказать человек либо абсолютно не знавший Джофа, либо абсолютно не ценивший свою жизнь. Он указал на стену слева от входа, где висели мечи, топоры, луки и секиры посетителей таверны.
— Это что еще за новость? — возмутился Джоф.
Здоровяк опустил секиру древком на плечо полового, чуть не отрезав ему ухо и вынудив его немного присесть на подкосившихся ногах. Джофа начинало напрягать, что его спутники уже на пинту впереди него, а его красавица-лучница еще ни в одном глазу.
— Уже как год ввели новые правила для посетителей, — менее уверенно произнес человечек. За его спиной другой половой поднес к столику доску с ароматными подкопчёнными свиными голяшками, из которых торчали несколько здоровых ножей, а за соседним столом бородатый детина с громким хрустом разрубал топором огромную кость.
— А зачем сдавать свое оружие, если его все равно принесут с едой? — тоже не поняла Хлоя.
— Во-первых, это не оружие, а столовые приборы. Во-вторых, зачем портить свое оружие, если вам все принесут? Мы заботимся об интересах и удобстве наших постояльцев и посетителей, — половой выдавил из себя не очень ровную улыбку, видимо, древко секиры защемило шейный нерв.
— В этом есть резон, — подогнала Хлоя тупившего Джофа, у которого в голове было слишком сухо, что задерживало ход мыслей.
— Пусть так, только аккуратно, не поцарапайте!
Джоф отпустил руку, и топорище съехало на плечо полового, а низ древка стукнул его по коленке. Малый не дрогнул, иначе бы он здесь не работал.
— Как можно поцарапать такой дорогой магический артефакт?! — с удивлением спросил проходящий мимо подвыпивший знаток.
— Не поцарапайте посетителей и стену! — уточнил Джоф. — Хозяин мой старый знакомый.
Половой потащил на себе секиру к стене, размышляя, как такую громадину повесить, а кабан и птичка наконец-то добрались до стойки: Джоф быстро опрокинул в себя пинту эля и поставил рядом с уже пустой кружкой Хлои. И вот теперь он уже со спокойным видом высматривал их любимое место и искал свободного полового. Если сейчас все было занято, то вечером и ночью здесь было столпотворение и к этому времени нужно было занять местечко под солнцем, а, точнее, их любимый столик в затемненном углу, мимо которого шастало меньше пьянчуг.
Балда уже был в легкой дымке тумана, но не мог понять, было ли это внутри его головы или же где-то курили кальян. Кристоф был в хорошем настроении от эля, а Роджер от того, что увидел интересный символ на левом предплечье Балды. Хлоя заметила знакомого барда за одним из столов и прикидывала, сколько он еще будет пить и сколько трезветь, прежде чем начнется музыкальное представление, — ей хотелось послушать хорошую музыку и узнать какую-нибудь новую песню. А пока что местные музыканты что-то грустно поигрывали невпопад, — хозяин запрещал им пить до вечера, чтобы они не расслаблялись и развлекали публику, хотя все кроме него понимали, что развлекать публику музыканты начнут только когда выпьют. Джоф слегка прогнул стойку, облокотившись на нее всем весом своего тела, и бросил взгляд в сторону их столика. Там, вызывая его возмущение и гнев, уже ютилась какая-то странная компания: какой-то пухлый здоровяк сидел на его любимом широком и прочном стуле, а рядом с ним восседали двое худощавых спутников и смазливая девчонка. Ничего не подозревающий половой, несшийся мимо Джофа с подносом мясной нарезки, был резко остановлен внезапно возникшей перед ним огромной рукой. Поднос понесся дальше вперед, где был перехвачен Роджером, который, не отрываясь от кружки, поймал его свободной рукой и круговым движением поставил на стойку. На мясо тут же слетелись голодные Хлоя и Кристоф.
