Он говорил ещё долго, а слова его крепко западали мне в голову. Ковчег, но не на воде, а летающий. Корабль, способный постоянно парить в воздухе. И ведь я не первый до такого додумался, покойный Китаец был, хоть и подлец, но умный. Осталось только надеяться, что Василий Филиппович не подведёт.

Диалог наш не затянулся, умствования были по большей части абстрактные. Что нас ждёт у реки, никто не знает, южый берег почти не обследован, очень может быть, что там мы найдём нечто такое, что заставит забыть о сегодняшних планах.

Следующий день мы провели в дороге, я, само собой, сидел в кабине самолёта, который облетал окрестности дороги, и составлял карту. Вот дорога на юг, действительно, идёт по самому краю. Слева — нормальная местность, почти не затронутая разрушением, стоят какие-то обветшалые забегаловки, автозаправки, небольшие городки. А справа — изломанная катаклизмами поверхность, руины, следы боёв, обугленная и проржавевшая техника, даже пара разбитых самолётов, которые приметил Сабж, сказав, что сюда обязательно следует вернуться. В самолётах уйма твердосплавных деталей, которые сойдут за материал для бронирования.

Наконец, наше путешествие упёрлось в первый обитаемый пункт. Тут ничего нового, классический мелкий анклав, расположенный в опасной местности. Линия укреплений, доты с пулемётами, кое-как замаскированные артиллерийские позиции. С тридцать восьмым не сравнить, раз в десять меньше, да и видно, что только начали строиться. Базой, как и в других случаях, послужил небольшой городок с несколькими кирпичными зданиями в центре. А остальные или разобрали, для улучшения обзора, или усилили бетонными блоками и рельсами. В нескольких километрах отсюда мы видели много разобранных зданий, видимо, оттуда вывозили материал для строительства.

Мы остановились неподалёку от въезда, на такую колонну заранее смотрят неодобрительно, поэтому пришлось встать на почтительном расстоянии, а уже потом устанавливать контакт. Собственно, техника у нас повышенной проходимости, этот анклав ничего не стоило объехать, но лишние знакомства не повредят.

Сабж приземлился прямо на дороге, там места вдоволь, шоссе на шесть полос, а я, покинув кабину, отправился на КПП, прихватив с собой Ван Вейка.

— Доброго дня! — крикнул я в сторону ближайшего ДОТа.

— И тебе не болеть, мил человек, — отозвались оттуда. — Кто таков будешь, с чем прибыл, и что хотел от нас?

— Зовут меня Узник, прибыл с товаром, кое-что продам, кое-что куплю, а от вас хотел только контакт установить, мы в этих местах работать будем, хотелось бы с руководством познакомиться.

— А с тобой кто?

— Ван Вейк меня зовут, — боец вышел на первый план. — Должны помнить такого.

— Помним, как же, проходите, только технику свою сюда гнать не нужно, пусть снаружи постоит. У нас всё равно пока ангаров таких нету, да и просто тесно внутри.

В сплошной линии укреплений поднялись поочерёдно несколько шлагбаумов. Теперь перед нами была извилистая дорога, специально, чтобы прошёл один автомобиль. Броневик тоже при желании проедет, но, скорее всего, снесёт несколько углов. Лучше уж пока снаружи постоят, а потом в обход пройдут.

Когда открылись большие ворота из стального листа, мы оба вошли внутрь территории анклава. К нам тут же подступилась стража, несколько мужиков в камуфляжах с автоматами. Придирчиво нас осмотрели, после чего, посчитав не опасными, предложили проходить.

— Смотри, — начал объяснять старший. — Вот здесь у нас магазин, там сразу всем торгуют, оружием, дурью, техникой. Всё, что душа пожелает, только деньгу доставай, дальше стоит кабак, наливают всё, что горит, закуски — высший сорт, опять же, если в карманах звенит. Вон тот домик, с красной крышей из жести, — это бордель, девок пока немного, но дело своё знают, недовольным не уйдёшь. На крайний случай есть подземное убежище, там можно отсидеться, если совсем плохо станет.

— Мне бы руководство увидеть, — попросил я.

— Дело к нему какое?

— Познакомиться хочу, у нас в будущем дела планируются, для этого полезно партнёров знать.

— Партнёров? — он недоверчиво посмотрел на меня, потом, что-то для себя решив, неспешно потянулся за рацией. — Слон, сообщи Главному, тут с ним поговорить хотят.

Главный, в отличие от Китайца, звездить не привык. Толковых гостей (или тех, кто казался ему таковыми) он принимал охотно. Кабинет его находился на втором этаже высокого здания, кабинет этот был образцом кабинета большого начальника. Тут и красивые обои, и дверь с позолоченной ручкой, и огромная хрустальная люстра под потолком (где такую нашли, в музее только, или в театре). В центре стоял большой дубовый стол, на котором не было никаких бумаг, а только дорогой письменный прибор. За столом сидел пожилой человек в хорошем костюме с галстуком. Вид его располагал к себе, худощавый, но явно не хилый, пиджак подогнан по фигуре, длинные седые волосы аккуратно расчёсаны и собраны в хвост на затылке, седая же окладистая борода подстрижена и служит украшением, а не признаком неряшливости. Глаза серые, смотрят внимательно. А ведь это отнюдь не кабинетный начальник, на его счету десятки дерзких операций, даже военным прикурить давал, да и всё его богатство не само по себе нарисовалось, явно добыто большой кровью.

— Добрый день, — я поприветствовал его вежливым кивком. — Вы и есть тот самый Старик.

— Думаю, ошибиться трудно, — он улыбнулся, голос был глуховат, словно говорил он издалека. — Да, я и есть Старик, руководитель этого анклава. Название ему пока не придумали, но оно не особо и нужно, в этом месте это единственное поселение. Можете называть просто «Анклав Старика».

— Так и будем, меня зовут Узник, это — Ван Вейк, возможно, вы его уже знаете.

— Знаю, — Старик кивнул, — то есть, лично не знаком, но приходилось много о нём слышать. Прославленный воин, которого в последнее время отчего-то совсем не было слышно.

Ван Вейк ничего не ответил, признаваться, что потратил уйму времени и слил почти тридцать уровней ради призрачной надежды пробраться на корабль, ему не хотелось.

— Так вот, — продолжил я. — Мы прибыли с севера, команда у нас небольшая, но техникой оснащены прилично. Собираемся делать рейды на пустоши, а заодно обследовать южный берег реки. Само собой, без сотрудничества с вами и вашим анклавом нам не обойтись. Хотелось бы обговорить условия, цены, возможно, найдётся дело для нас.

— У меня есть несколько вопросов, — сказал Старик, глядя мне в глаза. — Первый: не вы ли тот самый Узник, которым так настойчиво интересовались люди с севера?

— Совершенно верно, это я, — отрицать не было смысла. — Предлагали большую награду?

— Приличную, даже по моим меркам, вот только я так не работаю, более того, я всем своим людям и тем, кто как-либо от меня зависит строго запретил сотрудничать с ними.

— Почему?

— Скажем так, мне не хочется, чтобы эти люди приходили сюда, не хочется, чтобы они устанавливали здесь свои правила, не хочется, чтобы они разыскивали кого-то из здешних людей ради своих целей. Правда, мне стало интересно, что за цель у них такая и как она связана с ныне покойным Китайцем? Вы можете просветить меня на этот счёт?

— Вы, правда, хотите это знать? — уточнил я.

— Да, можете не беспокоиться, я примерно представляю, что Китаец хотел добыть в той экспедиции, видимо, он всё же это добыл, а вы — последний, кто видел его живым.

— Именно так, артефакты, что он тогда добыл, остались в надёжном месте. Он не доверял даже своему инвентарю.

— Это на него похоже.

— И тем не менее, эти люди отчего-то решили, что это добро у меня. а потому объявили охоту.

— Так может, отдать им то, что они хотят? — спросил Старик.

— Так они не предлагали, а лежать на пыточном столе мне не очень улыбается. Сначала мне вывернут инвентарь, а потом, когда нужных вещей там не найдут, начнут выворачивать меня самого.

— Логично. Что же, со своей стороны могу пообещать вам, что ни я, ни мои люди не окажут им помощь в охоте на вас.