Что он намеревался делать, я понял не сразу, а когда понял, то тут же пристегнул ремень, поскольку теперь в кабине пилотов имелись ремни безопасности. Самолёт резко рванул вперёд, потом Сабж принял штурвал на себя и начал подниматься, задирая нос всё выше.

Мёртвая петля, она же петля Нестерова, фигура высшего пилотажа, мы поднялись ввысь, потом самолёт опрокинулся назад и полетел на снижение, оказавшись позади вертолёта.

— Не зевай. — крикнул он.

Но я и не собирался зевать, стрельба — это моё. Вертолёт, может быть, имел какую-то броню, вот только броня эта точно не предназначалась для защиты от двадцатимиллиметровых бронебойных снарядов. Прицелы обеих пушек сошлись на кабине, а я нажал обе кнопки пуска.

Каждая пушка выдала по шесть выстрелов, этого хватило, чтобы вертолёт лишился хвоста, основной винт застопорился, а передняя часть кабины разлетелась вдребезги. А через доли секунды всё, что осталось, рухнуло на землю камнем. Сабж снова добавил скорость и начал набирать высоту.

— Лети навстречу парням, — приказал я, скажем, чтобы в анклав не совались, оттуда повернём на юг, устроим лагерь, а сами полетим на пустоши.

Так мы и поступили. Колонна из одной единицы бронетехники с солдатами на броне, а навстречу ей летел самолёт. В группу мы пока не объединялись, а потому пришлось отправлять настоящее письмо, клочок бумаги, засунутый в гильзу от снаряда. К счастью, им хватило ума остановиться, подобрать упавшую гильзу, вынуть записку и прочитать. Потом Ван Вейк махнул рукой, сигнализируя, что он всё понял, а машина быстро развернувшись, рванула по целине на юго-запад.

— Что случилось? — спросил Ван Вейк, когда мы остановились на огромной площадке на восточной окраине пустошей. От анклава было примерно двести километров, немного, но больше негде было взять ровную площадку для посадки самолёта.

— Парни, — я решил выступить перед коллективом. — Ситуация такая: мы сцепились с очень серьёзными людьми. Настолько серьёзными, что нас хотят пустить под нож. У вас есть выбор, если хотите, мы расторгаем наш договор, вы идёте своей дорогой. Или же остаётесь с нами, но тогда будьте готовы к эпическим зарубам. Только что в анклаве на нас напали, мы с трудом отбились, но были вынуждены бежать.

— Что за люди, и в чём причина конфликта? — задал вопрос Ван Вейк.

— Конкретных имён не назову, но люди прибыли с севера, из Циболы, очень серьёзные. У них были ментаты, гипнотизёры, которые чуть было нас не взяли, а ещё у них был вертолёт, которого, правда, уже нет. Что же до причины, то тут ситуация следующая: во время последнего похода в пустоши Китаец, ныне покойный (во всех смыслах) притырил некоторые очень ценные вещи, точно сказать, что это такое, мы пока не можем, но есть мнение, что это инопланетные артефакты, которые позволяют создать летательный аппарат. Большой аппарат, вроде города, висящего в воздухе.

— Они сейчас у вас? — уточнил он.

— Да, именно поэтому нас и преследуют.

— А не пробовали их отдать?

— Предложений мирного урегулирования не поступало, нас сразу начали вязать. Лежать на пыточном столе не очень хочется.

Повисла пауза. Потом Ван Вейк осторожно сказал:

— Нам нужно обсудить вопрос, только хотелось бы больше вводных. Большая группировка с севера, так?

Я кивнул.

— У них много людей и хорошая техника?

Снова кивнул.

— Нас всего девять человек. Но люди проверенные, а ещё есть оружие и кое-какие машины. Ты сказал, что можешь найти ещё. Так?

— Собственно, я собирался сделать рейд в пустоши, там осталась колонна техники, есть, как минимум, один бронетранспортёр с пулемётом двенадцать и семь, а ещё несколько бронированных грузовиков, ещё там уйма оружия и патронов. Единственное, что я не могу знать, наведывались ли туда наши преследователи, есть один источник информации, который говорит, что они пока туда не добрались, но он не особо надёжен.

— И каков план?

— Группа остаётся в надёжном месте, где занимается обычной прокачкой. Мы берём на борт двоих, кто хорошо умеет водить, и летим туда, там высаживаемся, забираем образцы получше, из остальных выгребаем всё добро и валим обратно. Думаю, с таким арсеналом мы сможем противостоять хоть кому. Кроме того, я планирую действовать на юге, а туда северяне дотянутся не сразу, будет время укрепиться.

— Пять минут, — объявил он, после чего вся группа отошла за бронетранспортёр и начала совещаться. Совещались спокойно, никто не кричал, не лез в драку. Просто чинно обсуждали плюсы и минусы создавшегося положения. Прошло только четыре минуты, когда Ван Вейк вернулся и объявил результат:

— Короче, мы решили так: если с техникой всё срастётся, то мощь группы поднимется до небывалых высот. Что же насчёт серьёзных людей с севера, то тут нам бояться нечего, случалось и раньше рубиться с сильным противником, всё же это игра, и никто здесь окончательно не умирает. Так даже интереснее, когда есть настоящий враг.

— Я рад, что вы так решили, — сказал я. — Теперь отберите двоих, кто полетит с нами за техникой, а ещё нужно будет решить, где будут ждать остальные.

— Насчёт остальных, предлагаю выдвинуться в пустоши, — предложил Ван Вейк после недолгого раздумья, — там, километрах в двадцати, есть город, довольно крупный, там даже есть какое-то подобие полицейского участка, где тоже остались плюшки. Думаю, смогут нагрести немало ценного, пока не пригоним технику.

— Ты летишь с нами?

— Само собой, а ещё полетит Берт, он за рулём умеет такие вещи вытворять, что любой гонщик позавидует.

— Отлично, грузитесь в самолёт. Кстати, у меня для вас подарок.

Я вынес из самолёта пулемёты.

— Подарок хороший, — скептически заметил Йозеф. — Только он патроны ест, как не в себя, для короткой зарубы штука годная, но в перспективе он нас разорит.

— Парни, я ведь говорил, что со мной будет очень удобно, вот и теперь попробуйте забыть о проблемах с боекомплектом. Патроны есть сейчас, в самолёте лежит около четырёх тысяч, а потом, если понадобится, сделаем ещё. У меня есть хороший доступ к крафту.

— Тогда вопросов нет, — махнул рукой Ван Вейк. — Берт, бери один пулемёт и четыре сотни патронов, грузимся, остальные прыгайте на броню и двигайте сами знаете куда.

Теперь мы летели вчетвером. Правда, сначала решили сопроводить оставшуюся группу, которая выдвигалась на зачистку города. Не просто сопроводить, а прибыть туда раньше, провести хоть какую-то разведку с воздуха и, если получится, прибить кого-то из особо опасных тварей.

Город, хоть и не сохранился целиком, выглядел вполне прилично. Ровные улицы с почти не повреждённым асфальтом, высотные дома в десять-пятнадцать этажей, а ещё несколько прилично сохранившихся административных зданий, среди которых имелся и полицейский участок. Ещё на улицах стояла техника, само собой, ржавая, но что-то, я уверен, можно восстановить. На окраине даже полицейский броневик заметили, который выглядел полностью исправным, только почему-то въехал в ограду большого парка, да так там и остался.

Но были и проблемы, на одной из окраин мы заметили два дома, обычные свечки в двенадцать этажей каждая, различающиеся только цветом стен. Один имел розовый оттенок, второй серый. И примерно до пятого этажа их покрывало нечто странное, вроде намотанной рыболовной сети. Когда самолёт подлетел ближе, мы поняли, что это паутина, которая образовывала вокруг зданий подобие шатров.

— Где паутина, там и пауки, — заметил Ван Вейк, глядя вниз. — Надо предупредить парней.

— Предупреди, — я протянул ему рацию, проблему связи решили вот так, не объединяя людей в группу.

— Грендель, слушай сюда, — сказал Ван Вейк, нажимая на кнопку передачи. — Город мы осмотрели, там есть, что взять. Но есть и проблемы. На южной окраине стоят два дома, примерно до пятого этажа опутанные паутиной. Там точно водятся гигантские пауки, помните об этом.

— Принял, — отозвалась рация, но будет лучше, если вы их хоть немного постреляете?