— Я хотел побыть один, - отстраненно сообщил Нафир. Пришлось призвать на выручку недюжинное самообладание. Не хватало ещё, чтобы Орден знал, что творится у него на душе. 

Ворон снова каркнул, но улетать не собирался. Красный глаз сверкнул в темноте, а затем до Нафира донеслись слова Старшего:

— Полнолуние уже скоро. Будь готов исполнить обещанное. Ты ведь не забыл о наших договорённостях?

— У меня отличная память, - отчеканил император. - В напоминаниях не нуждаюсь.

— Может и нет. - Ворон взмахнул крыльями, но прежде чем улететь, подытожил: - Не вздумай нас предать, император. Эльфийка должна быть принесена в жертву, иначе мы тебя уничтожим. 

Рассвирепев, Нафир выпустил из пальцев молнию, целясь в докучливую птицу. Но та, немыслимо извернувшись, ушла от магического удара и вылетела в открытое окно.

Они что, следят за ним? Ярость захлестывала, в ушах начало шумень. Сила вырывалась из-под контроля, грозя разрушить дворец и похоронить под его руинами всех обитателей. Надо успокоиться. Прийти в себя. 

Остановившись, он оперся спиной о стену и прикрыл глаза. Мало по малу магический резерв стабилизировался. Сила снова стала подконтрольной, полностью послушной его желаниям. Нафир глубоко вздохнул и продолжил путь к покоям принцессы.

Возле дверей стояли стражники, которые расступились при его появлении. От мощного удара двери распахнулись, явив взору императора пустую гостиную. Как ни странно, в спальне Саиры тоже не оказалось. 

Рапорт стражников не принёс результатов. Мужчины клялись, что принцесса не покидала свои комнаты. Распорядившись о поиске Саиры, император подошел к окну, за которым шёл мелкий дождь и бушевал ветер. Погода резко изменилась, как и его настроение. 

Нафир чувствовал, что принцесса не покидала стены дворца. Его люди обыщут каждую комнату, но найдут своенравную эльфийку.

***

Преодолев разделяющее нас расстояние, я замахнулась, намереваясь влепить Аршассу смачную пощечину, но рука была мгновенно перехвачена. Вторая попытка тоже окончилась неудачно. Я зашипела, посылая проклятия на голову мага, но гневная реплика была прервана неожиданным стуком в дверь.

— Какого черта? - выкрикнул Аршасс, медленно освобождая мои руки и делая знак вести себя тихо. - Я же приказал: не беспокоить!

— Господин маг, - послышался неуверенный голос пажа. - Его величество приказывает срочно явиться к покоям принцессы.

— Ступай. Сейчас буду.

Как только затихли удаляющиеся шаги, Аршасс схватил меня за руку и потянул к потайной двери. Попыталась вырваться, но вскоре поняла, что бесполезно. Он вцепился мёртвой хваткой, наверное, от его пальцев потом появятся синяки.

— Куда мы идём? - Как же он меня бесит! Но больше всего раздражает, что видит во мне безвольную куклу, да и обращается как с неодушевлённые предметом. - Я спрашиваю: куда мы идём?!

— Отведу тебя в библиотеку, - не глядя на меня, ответил мужчина. - Если спросят, скажешь: была в библиотеке и не заметила, как уснула. Все ясно? 

— Аршасс, что происходит? - снова попыталась вырвать руку из его захвата, но опять безрезультатно.

— Что происходит? - остановившись, прорычал маг. - А ты то как думаешь, принцесса? - От его слов по спине пробежал озноб. Я смотрела в золотистые глаза мага и понимала, что Аршасс в бешенстве и сдерживаться ему удается лишь невероятными усилиями воли. Не дождавшись ответа, он продолжил: - Видишь ли, по всей вероятности императору уже известно, что тебя нет в апартаментах. Тот, кто подсыпал тебе любовное зелье, все хорошо просчитал, и в нужное время надоумил Нафира навестить невесту. Но вот незадача: тебя то в покоях нет. И найти тебя не могут. Молись своим Лесным Духам, чтобы объяснения выглядели достаточно правдоподобно и в них поверили...

До меня стала доходить вся серьезность происходящего.

— Так что же мы теряем время? - мне наконец удалось освободить свою руку. - Открой портал в библиотеку.

— Наивная принцесса, - презрительно бросил маг. - В библиотеке могут оказаться люди, которые несомненно оценят наше внезапное появление и незамедлят доложить об этом Нафиру. К тому же император по силам почти равен архимагу и, не сомневайся, сумеет уловить магические эманации. А сложить два плюс два ему труда не составит. 

Я едва поспевала за магом по тёмным коридорам подземелья. Наконец он остановился, вынул из стены небольшой камень и посмотрев в образовавшееся отверстие, повернулся ко мне:

— Все запомнила?

Нервно сглотнув, кивнула.

— Вот и отлично, - прошептал он. - Иди.

Аршасс нажал на рычаг и толкнул меня в открывшийся проем. Оказавшись одна в библиотеке, почувствовала себя неуютно. Все же с Аршассом было спокойней, я даже ощущала себя в относительной безопасности. Не знаю почему... Возможно, потому что он был в себе уверен и эта уверенность каким-то странным образом передавалась и мне. 

Глубоко вздохнула и решительно направилась прочь из библиотеки. Нервы звенели, будто натянутые струны. Мучила неизвестность. Что ждет впереди? Как отреагирует на мое появление император? Смогу ли я убедительно соврать? Злило, что вообще придется обманывать. Но ведь я в этом не виновата. Просто Эмиль решила меня подставить, а я как и любое живое существо, всеми силами стараюсь выкрутиться из уготованной западни. 

От нервов начало трясни. Нет, так дело не пойдет. Надо немного расслабиться, будто ничего не произошло, иначе моё состояние не останется незамеченным. Легко сказать, да трудно сделать. В памяти то и дело всплывали моменты, проведенные в объятьях мага, а губы все ещё горели от его поцелуев. Страшно подумать, что могло бы произойти, не будь Аршасс так предан императору...

— Ваше высочество, вас император ищет! - На лице Нисы отражалась смесь тревоги и облегчения. - Рвет и мечет, даже вашего телохранителя-эльфа чуть на плаху не отправил...

— Что? - сердце екнуло и забилось сильнее. Я с силой вцепилась в плечи горничной. - Что с Виаром? Отвечай!

— Он под стражей, - тихо ответила девушка. 

Надо отдать должное Нисе - она не выдала своего удивления моей странной реакцией. Чуть успокоившись, мысленно стукнула себя по лбу. Ну не переживают так принцессы за своих слуг. Надо учиться держать эмоции под контролем, иначе это ничем хорошим не закончится. Стало противно от мысли, что в последнее время слишком часто приходится крутиться как уж на сковородке. 

— Проводи меня до покоев, - приказала я и, не дожидаясь горничной, продолжила путь к своим апартаментам. - Поможешь переодеться.

На душе было муторно. Страх сидел глубоко внутри, обвившись вокруг сердца холодной змеей. Выйду ли я из этой переделки сухой? Вряд ли...

Проигнорировав стражников возле дверей, толкнула створки и вошла в гостиную. Ниса тенью последовала за мной.

— И где же вы все это время были, принцесса Саира? 

Нафир сидел на диване и несколько долгих секунд сверлил меня взглядом. Лишь Лесные Духи знают, каких усилий мне стоило не попятиться и не выдать своего напряжения от холодного блеска бледно-голубых глаз. 

— Оставь нас, - едва взглянув на Нису, приказал император.

Девушку не надо было просить дважды и, изобразив книксен, она сочла за благо поскорее ретироваться. 

Я осталась один на один с императором, и ощутила, как вспотели ладони. Не нравилось мне его показное спокойствие, обычно такое затишье предвещает бурю.

— Я задал вопрос.

Вздрогнула от обжигающего льда в его голосе, но взгляд не опустила. Напротив, гордо расправила плечи, бросая вызов. Если он думает, что сможет меня запугать, то глубоко заблуждается. 

— Была в библиотеке, - ответила с таким же холодком в голосе. - Или передвигаться по дворцу теперь стало запрещено?

— Нет. Но вы пренебрегли своей безопасностью. - Взгляд Нафира метал молнии, кулаки крепко сжаты. - Как вы прошли мимо охраны?

На секунду замешкалась, думая, что ответить. Времени было слишком мало, чтобы хорошо все продумать. Вдруг моё внимание привлекло едва различимое движение у окна. Аршасс уже был здесь и как бы невзначай давал мне подсказку.