Но в какой-то момент все изменилось. Прикосновение его пальцев к моим вискам причинило дикую боль. Я попыталась вырваться, но не смогла даже пошевелиться. Казалось, страшная экзекуция будет длиться вечно, но внезапно боль отступила. На несколько секунд тьма накрыла меня волной тишины и покоя, а потом я открыла глаза и ужаснулась... 

Мозг отказывался принимать происходящее. Я резко вырвалась из мужских объятий и отползла как можно дальше, одновременно пытаясь прикрыться одеялом. Аршасс попытался меня удержать, его глаза горели возбуждением, в тишине я расслышала его тяжёлое дыхание. 

Не позволю ему ещё хоть раз ко мне прикоснуться! Кончики моих пальцев вспыхнули всполохами родной стихии. 

— Не подходи, - угрожающе зарычала, неотрывая взгляд от золотистых глаз. 

Быстро справившись с эмоциями, Аршасс прищурился. Теперь в его взгляде можно было различить только лёд.

— Одевайся! - Он сгреб лежащее на полу платье и швырнул его мне. - Быстрей!

Мало по малу стала вспоминать, почему нахожусь полностью обнаженная в мужской постели и залилась краской стыда. Я сама пришла к Аршассу просить о помощи. Мне было жарко, платье причиняло дискомфорт, а дальше все как в тумане. Но я отчётливо помню, что пришла сюда с Арианной... 

— Требуется особое приглашение? - с издевкой прозвучал мужской голос. - Или так понравилось в моей постели? Если последнее, то ты только позови и я к твоим услугам.

От его слов я вспыхнула и уже хотела нагрубить, но вовремя сдержалась. Не стоит его сейчас провоцировать, да и самой лишние перепалки ни к чему. Одеться действительно надо, и как можно быстрее. Но как это сделать? Не под пристальным же взглядом придворного мага...

— Отвернись, - потребовала, гася искры стихии на кончиках пальцев.

— И чего я там не видел? - хмыкнул он, но все же отвернулся. 

Привела себя в порядок достаточно быстро, по крайней мере, мне так казалось. Голова раскалывалась на сотни осколков, было паршиво настолько, что я едва стояла на ногах.

— Это, кажется, твоё? - Он наклонился и поднял с пола фолиант, который я взяла в императорской библиотеке. - Интересный выбор...

Забрав тяжелую книгу, я бережно прижала ее к груди и тут же поморщилась от сильной головной боли. Пришлось даже сжать зубы, чтобы подавить позорный стон. 

— Скоро пройдёт, - поняв моё состояние, сообщил маг. - Успокаивающее зелье ты благополучно уничтожила. - Небрежным жестом он указал на разбитую колбу. Странно, я не помнила этот момент. - Конечно, можно было не прибегать к столь кардинальному воздействию на разум, но, боюсь, иной вариант тебе вряд ли бы понравился.

Аршасс хмыкнул и накинул на себя мантию. Осознав, на что он намекает, пришла в ярость. Хотелось выцарапать ему глаза, так сильно, что я не удержалась.

***

Нафир стоял на балконе, сжимая в руке бокал дорогого эльфийского вина. Как ни странно, сегодняшний вечер ему хотелось провести в одиночестве: без танцовщиц, наложниц и компании придворных. 

Император задумчиво взирал на раскинувшийся внизу город. Нафир уже давно прочно стоял у власти, но откуда взялось ощущение неотвратимой потери? Откуда вообще такой настрой? Ведь скоро полнолуние и он, наконец, обретет Силу, равной которой нет в Тёмном измерении. А заодно уничтожит тех, кто пытается им управлять. Ордену Чёрных Птиц недолго осталось существовать. Скоро Нафир сотрет даже память о их могуществе и не останется никого выше императора.

Он долго этого ждал, но последние дни стали изощрённой пыткой. Нет ничего хуже ожидания.

Раздался громкий стук в дверь и мысли оборвались. Император медленно обернулся. В двери вошёл его старый преданный слуга и низко склонил седую голову, выражая почтение.

— Говори, - приказал Нафир, зная, что Итон не посмел бы его беспокоить по пустякам.

— Пришла Эмиль, - в бесцветных старческих глазах невозможно было что-то прочесть. Итон как всегда казался невозмутимым и непоколебимым. - Просит принять её...

— Я же запретил ей появляться! 

Как она вообще посмела прийти после того, как чуть не отправила эльфийскую принцессу к праотцам, тем самым поставив под угрозу его власть и обретение новой Силы? Хочет вернуть потерянный статус фаворитки? Надеется, что он простит её? Глупо. Он не умеет прощать.

— Утверждает, что это очень важно для вашего величества, - тем временем продолжил Итон. - Я бы никогда не посмел бы беспокоить вас по мелочам.

Ну что ж, он выслушает Эмиль. Но если она устроила весь этот цирк ради того, чтобы снова оказаться в его постели и вернуть утерянные привилегии, то понесет наказание. И на этот раз точно будет удалена из дворца в какую-нибудь дальнюю провинию.  

— Пригласи, - кивнул он.

Эмиль вошла в покои спустя несколько секунд. Изобразив квиксен, подняла к императору горящий от возбуждения взгляд. 

— Мой император. - Девушка хотела приблизиться, но всего лишь один короткий жест мужчины заставил её остановиться. На лице вмиг появилась растерянность, что быстро сменила лёгкая улыбка. Предвкушающая улыбка. - Я, как верная подданная империи, обязана сообщить об измене. Ваша невеста питает нежные чувства к собственному телохранителю, тем самым ставя пятно на вашей репутации.

— Чужие чувства меня мало заботят, Эмиль. - Нафир пытался оставаться равнодушным к словам бывшей любовницы, но сердце неприятно сжалось. Своим пением Саира всколыхнула в нем что-то забытое и, казалось бы, потерянное навсегда. Император не единожды клял себя за то, что заставил её петь на балу. Тогда он просто хотел развлечься, а теперь... Теперь стало не до шуток. 

До него и раньше доходили слухи о предпочтениях Саиры, и он не случайно заставил её присутствовать на казни заговорщиков. Хотел раз и навсегда показать над ней власть, чтобы даже думать не смела о других мужчинах. Вопреки желаниям Ордена её смерть не входила в его планы.

— И до моих чувств тебе нет дела? - Эмиль капризно поджала губы, в глазах блеснули слёзы.

— Я не меняю своих решений. - Император не понимал откуда взялась злость, пока ещё слабая и затаившаяся на самом дне души, но готовая в любой момент вырваться на свободу. - Лучше не зли.

— Как прикажет ваше императорское величество, - покорно произнесла Эмиль и повернулась к выходу. Но прежде чем закрыть за собой дверь, она остановилась и оглянулась. - Интересно, как ты разозлишься, узнав, что твоя невеста тебе изменяет?

— Стоять! - рявкнул он. - Договаривай!

— Пока ты придаешься уединению, твоя эльфийка наверняка в спальне другого...

Злость закипела с утроенной силой. Мужчина до хруста сжал кулаки. Эмиль просто провоцирует его, пытается настроить против принцессы, чтобы на этот раз устранить соперницу его руками.

— Даю тебе сутки на сборы, - отчеканил Нафир. - До брачной церемонии ты должна покинуть дворец.

Эмиль попятилась, ощутив в голосе бывшего любовника угрозу. В глазах девушки мужчина различил неподдельный испуг. 

Но как бы он не убеждал себя, что Эмиль все выдумала, в душе все равно не давая покоя скреблась кошка.

— Чёрт! 

Нафир со всей силы сжал бокал. Осколки с силой впились в ладонь, по пальцам заструилась кровь, но он не обращал внимание на боль. Эмиль добилась своего и вывела его из равновесия. Злобная стерва! И как он раньше не замечал с какой змеюкой делил постель? Но проверить её слова все равно надо. 

— Итон!

Преданный слуга мгновенно вошёл в апартаменты, готовый в любую секунду исполнить приказ императора.

— Отправь пажа к Аршассу, с донесением, что я немедленно жду его в покоях принцессы, - прорычал правитель, накидывая на плечи подбитый мехом плащ.

— Будет исполнено, - старик снова склонил голову и вышел за дверь.

Нафир быстро шёл по переходам дворца, прокручивая в голове каждое сказанное Эмиль слово. Он мог бы не утруждать себя и открыть в спальню принцессы портал, но сейчас ему нужно было немного успокоиться. 

На плечо опустился ворон и громко каркнул, привлекая к себе внимание. Фамильяр Ордена.