Но направиться туда мы не успели: увидели, что через площадь к нам идет королевский гвардеец. Подойдя ближе он без слов, жестом, пригласил нас следовать за собой. Следующим же жестом гвардеец отправил прочь Пухлого и Тонкого, которые вежливо нам покивав, моментально ретировались.

Госпожа Эстери Эйтар, как оказалось, ждала нас не в массивной красной башне, а совсем рядом — в сотне метров. Провожатый привел нас в ресторан, занимавший первый этаж одного из домов с другой стороны площади.

Зал ресторана по красоте и оформлению мало чем отличался от земных заведений — отдельные удобные места, магическое приглушенное освещение. Эстери встретила нас в приватной комнате, сидя за пустым пока столом. Одета госпожа Эйтар была в тот же «инквизиторский» костюм, что и вчера. Скорее всего после ночного дежурства на стене даже не переодевалась, а получив донесение что Дана Лазериан увела нас на аудиенцию, судья-инквизитор отправилась меня «выручать».

Несмотря на бессонную ночь — вряд ли она, находясь на дежурстве во время магической бури, много спала, выглядела госпожа Эйтар весьма бодро и свежо. И жестом пригласила нас устраиваться напротив нее.

— Меня зовут Эстери Эйтар, я Четвертый судья-инквизитор Трибунала в городе-форпосте Дель-Винтар.

После того как чародейка представилась, она выразительно посмотрела на меня. Огонь в ее глазах уже погас, но подсвечивающее оранжевым пламенем сияние еще оставалось.

Я иногда не догоняю самых разных вещей, пропускаю мимо по неопытности самые простейшие решения. Но сейчас у меня вдруг появилось кристально-чистое озарение: появление на поляне призыва бросило меня, нас, в самый центр клубка, где щупальцами сплелись интересы сильных как минимум этого города, если не брать высоту повыше. И от предстоящего разговора сейчас будет зависеть ни много ни мало, а моя дальнейшая судьба.

— Меня зовут Максим Царев. Я здесь неместный.

— Хорошо. Ты можешь называть меня Эстери в приватном общении, как например сейчас, и обращаться ко мне «леди Эйтар» в официальной обстановке. Как зовут тебя? — посмотрела судья-инквизитор на черноволосую ведьмочку.

— Марина.

— Хорошо. Ты можешь называть меня «госпожа Эйтар».

Марина едва заметно вздрогнула. Похоже, мои подозрения насчет чужих ушей оказались небеспочвенны.

— Итак, Максим, — приятно улыбнувшись, посмотрела на меня столь привлекательная судья-инквизитор. — Наше с тобой социальное положение, может быть только пока, совершенно несопоставимо. Я одна из владеющих, одна из элиты этого города, ты — только что появившийся здесь путник. Хотя, столь жестко прикончив на дуэли торгового практика, ты конечно весьма удивил местное общество и о тебе уже, дня не прошло, ходят слухи.

Марина после этих слов Эстери с удивлением на меня посмотрела. Да, похоже забыть рассказать ей про убийство на дуэли не было хорошей идеей. Судья-инквизитор между тем продолжала говорить.

— Учитывая разделяющую нас социальную пропасть, я не думаю, что моя просьба окажет урон твоей чести и самолюбию. А просьба моя такова: прежде чем мы начнем беседу, я хочу услышать подробный рассказ обо всем том, что произошло с тобой и твоими спутниками вчера и сегодня. Включая обстоятельства, предшествующие твоему попаданию в наш мир. Насколько полно и честно ты мне расскажешь о произошедшем, настолько полна и честна я буду в ответ с тобой. И именно от твоей откровенности зависит дальнейшая наша с тобой часть беседы. Мы никуда не торопимся, поэтому давай позовем официанта, позавтракаем, и после этого ты начнешь рассказ. Как тебе мое предложение?

— Подходящее.

— Отлично.

Эстери коснулась звонка на столе. Несмотря на то что звука не последовало, официант появился практически мгновенно.

— Об оплате можете не думать, — беря в руки меню, сообщила чародейка.

В таверне мы с Мариной позавтракали, так что усердствовать с заказом не стали. Хотя меню удивляло: дублированное на русском, английском и незнакомом мне языке, оно предлагало много всего, знакомого мне по Земле. Пасту карбонару, например, или пирожное «Анна Павлова».

Завтракать не стал никто — заказ ограничился парой легких фруктовых десертов и двумя большими чайниками «Пуэра на вишне». После этого, периодически отхлебывая чай, таким образом беря паузы на ситуативное раздумье, я изложил судье-инквизитору историю нашего вчерашнего здесь появления. Говорил старательно обходя острые углы, не допуская прямой лжи и стараясь не врать прямо, а по возможности недоговаривать правду.

Сложно было, когда Эстери расспрашивала меня о месте жертвоприношения. Но осознание того, что во время разговора решается вопрос жизни и смерти вновь загнало меня в состояние привычного ледяного спокойствия, так что мне кажется лишних эмоций я не показал. После этого, рассказав о находке мета-кристалла и попадании в город, я перешел к событиям сегодняшнего дня. Теперь уже не утаивая ничего рассказал о состоявшемся только что разговоре с принцессой Лазериан.

Эстери после моего рассказа задумалась. Надолго.

— Вот значит как, — постучала она ногтем по столу. — Вот. Значит. Как.

После этой фразы чародейка снова замолчала на некоторое время. Заговорила она, глядя мне в глаза.

— Не скрою, мне будет интересно встретиться с Доминикой Рейнар, когда она тебя найдет, — произнесла Эстери. — Но меня гораздо больше интересуешь лично ты.

— Я?

— Да.

— В чем причина интереса?

— Ты мне нравишься, — улыбнулась Эстери. И вдруг взгляд ее изменился — стал томным, манящим, а указательный палец игривым жестом чуть оттянул нижнюю губу.

Увидев мое выражение лица, чародейка тут же открыто рассмеялась.

— По городе обо мне ходят самые разные глупые слухи, так что стараюсь соответствовать, — произнесла она, возвращая серьезность. — Ладно, давай к делу. Ты попал на Осколки — это пограничный мир, сотканный из осколков нескольких погибших реальностей. Неофициальное, и более употребимое название — Отстойник. Это место возникло из-за катаклизма Сопряжения, здесь встретились осколки двух умирающих миров. Если уточнять, то осколки мира Инферно, который поглощало адское пламя, и мира Стужи, вымороженного ледяным пламенем.

Осколки, если очень грубо, расположены на границах стыка двух обычных, полноценных миров. С одним из них — с планетой под названием Валлирант, моим родным миром, отсюда есть вполне устойчивая связь через стационарные порталы. С твоим миром, с Землей, или как ее называют Террой, подобной связи нет. Но из твоего мира вот уже двадцать лет с постоянной периодичностью открываются случайные порталы, хаотично выбрасывая по одному или, как в твоем случае, сразу по несколько человек.

Эстери сделала паузу, отвлекшись на чай. В ходе рассказа, кстати, она смотрела только на меня. Да и обращалась только ко мне — как будто Марины даже рядом нет.

— Осколки — крайне опасное место, выжить здесь непросто. Не считая естественных врагов цивилизации живых — нечисти, нас здесь атакуют также враждующие между собой демоны Стужи и демоны Инферно, которые оказались на Осколках после Сопряжения. В твоем взгляде я вижу вопрос, и вопрос этот правильный. Зачем и почему мы держимся за этот мир. Отвечу: основу государственности и жизнедеятельности цивилизации живых в Валлиранте обеспечивают артефакторные технологии, работающие благодаря энергии, собираемой в кристаллах силы, которые растут благодаря непрекращающимся магическим бурям. Таким кристаллам, один из которых ты так удачно нашел.

Эстери вдруг сделала паузу, показав мне взглядом на чайник. Я наполнил ей кружку, после чего судья-инквизитор уделила внимание десерту, явно давая мне время обдумать услышанное. Когда десерт был съеден, Эстери продолжила так, словно не было долгой паузы.

— Ты сейчас находишься в городе-форпосте Дель-Винтар. Главным здесь является генерал-губернатор Гай Милнер, наместник короля Винтарии, и в управлении городом он опирается на войска гарнизона и Королевский Круг магов. До недавнего времени здесь, в Дель-Винтаре, опорой наместника были маги ледяного пламени — это именно их Академия находится в парящей башне, которую ты наверняка видел за стенами города. Но недавно выяснилось, что ледяные маги готовят заговор против Короны. Так что сюда в роли пожарной команды прибыл из Валлиранта отдельный отряд Трибунала Инквизиции, к которому присоединились маги Огненного Круга из Гвен-Винтара. Гвен-Винтар — это соседний крупный город-форпост, расположенный на осколках мира Инферно. Я — далеко не последнее лицо в Трибунале, тем более что я одна из немногих являюсь как судьей-инквизитором, так и действительным магом Огненного Круга. Ты даже не притронулся к десерту, тебе не нравится?