– Мироходец ты или нет? Не будь слабаком! Сам ведь пришел, по доброй воле! – хлопнул себя по щеке Антонио.

Больно. Человек посмотрел на руку, в которой все еще был зажат ключ. В мире теней дудочка поросла маленькими кривыми шипами, больно впившимися в кожу.

– Шрам останется, – подумал Бурбалка, убирая бесполезный сейчас инструмент в сумку на поясе. – Если выживу, конечно.

Прошло секунд десять, а он уже чувствовал усталость. Теневой мир высасывал из смертного Дэ пускай и не так активно, как при первом посещении, но все же достаточно успешно. Защита помогала, хоть он и ослабил сам себя кровопусканием. Эх, сколько же времени потрачено на подготовку к этому путешествию. Долгие годы страха перед неизбежным возвращением – а в глубине души Бурбалка откуда-то всегда знал, что этот момент когда-нибудь настанет – человек учился. Он учился защищаться и давать сдачи. Осталось понять, поможет ли это сейчас.

Антонио попробовал опознать место, в котором находился. В теории Умбра столь же сильно повторяет Шеол, насколько сам мир духов напоминает материальную вселенную. На практике найти прямое сходство с миром живых оказалось непросто.

– Я ушел сюда из ямы, – спешно пытался сообразить Бурбалка, хотя мысли немного путались, и составить логическую цепочку оказалось непросто. – Значит, тут должна быть яма.

Котлована поблизости видно не было, как и следов друзей. Кругом простиралась равнина, насколько хватало глаз. Порождения тьмы, казалось, тоже не подкрадывались из глубин темноты. Антонио знал, что это только видимость. Они уже спешат, распознав смертного, как морские твари, почуявшие раненую плоть в воде.

Человек сделал несколько шагов вперед и воспарил, легко оттолкнувшись от того, что дома назвал бы землей. Здесь он мог летать, а в полете ненасытность этого мира ощущалась не так сильно.

Дерзкая тень набросилась из ниоткуда.

– Вкуснятина! – с восторгом прошептала сущность, и ее слова эхом отразились от невидимых глазу стен.

Язык твари не относился ни к одному из известных, но Антонио все понял. Тень сделала быстрый оборот вокруг парящего человека и попыталась напасть на добычу сзади. Отхватить кусок пожирнее Бурбалка ей не позволил.

– Получи, – он с почти садистским удовольствием применил то единственное, но очень эффективное оружие, что у него сейчас было.

Порождение тьмы заверещало, испытывая ужас, который должен был бы испытывать сам смертный. Еще мгновение, и от поглощенного обитателя теневого мира не осталось и следа, а человек сам стал наполовину тенью. В прошлый раз ему не хватило ни знаний, ни опыта, ни характера, чтобы побороть страх и задержаться в Умбре дольше минуты. Хотя время тут текло только для него. Даже того, что случилось в прошлый раз, с лихвой хватило для весьма неприятной и непрошенной трансформации. Сейчас Антонио повторил ее осознанно и с куда большей эффективностью.

– Пожалуй, больше не стоит дергать судьбу за хвост, – решил призрак, пытаясь открыть портал.

План удался на славу, и задерживаться в этом опасном месте не стоило. В Шеоле предстояло разобраться, что делать дальше.

Первая попытка провалилась. Бурбалка непонимающе проверил, хватает ли ему сил. Поглощенная тень должна была пополнить его запасы настолько, чтобы било через край. Внутренние ощущения подсказывали, что так и произошло, но пространственное окно упорно не желало открываться. Паника осторожно заглянула в разум мироходца и сразу попыталась устроиться там со всеми удобствами.

– Ну же! Давай! – закричал со злобой Антонио, но магия перемещений оставалась глуха к своему адепту.

– Надо же, сколько страсти! – голос резанул по слуху, словно кто-то поскреб железным прутом по стеклу.

Из темноты выплыл мастер Ченвай собственной персоной. Расплывчатую фигуру демона окружала дюжина аморфных субъектов, больше похожих на привидения, чем на пуутов. Во мраке мира теней их и без того пугающий облик стал поистине устрашающим. Сумрак не давал хорошего обзора, но позади них смутно угадывались очертания других таких же тварей.

– Че надо? – сухо осведомился Антонио.

– И даже не спросишь, как и зачем мы тут оказались, ученик? – голос Ченвая царапал восприятие омерзительным скрежетом.

– И как же ты тут оказался с ворохом своих прихлебателей, учитель? – с отвращением процедил Бурбалка, понимая, что закипает.

Злоба перешла к нему от поглощенной тени, как и в прошлый раз, и стала переполнять настолько, что человек был готов броситься в драку. Позже это должно пройти, но пока хотелось напасть просто так, без повода. Правда, повод парил поблизости и, скорее всего, нагло ухмылялся, хоть этого и нельзя было разглядеть. Да и драка могла окончиться печально для зачинщика.

– Отличный вопрос, мой самый юный и талантливый ученик, – гаденько захихикал мастер порталов. – Ты мне нужен как раз в такой форме, поэтому после твоей трапезы я не мог не оказаться рядом. Остальным тоже будет полезно поучиться.

– И какого лешего я тебе понадобился? – все больше раздражаясь, спросил человек.

В ответ Ченвай протянул к Антонио руку, больше походившую на щупальце и состоящую из теней. Бурбалка инстинктивно отпрянул, и скорее почувствовал, чем увидел, как на том месте, где он только что находился, осталось зиять дыра. Сама материя теневого мира оказалась рассечена, обнажая абсолютную пустоту. Антонио откуда-то знал, что там совсем ничего нет. Отверстие в пространстве быстро затянулось, а Ченвай картинно вздохнул.

– Что же ты бежишь от своей судьбы? – ласково зашептал демон на пуутском, пытаясь дотянуться до ученика. – Ты превзошел все мои ожидания. Я ведь не ждал тебя здесь так быстро. Первое время я даже сомневался, что это именно ты, человечишка, но после проверки все сошлось. Иди же ко мне и не трать больше свои способности попусту.

Антонио изо всех сил бросился прочь от опасности. Позади раздался вой, от которого у Бурбалки могли бы встать волосы дыбом, если бы они все еще у него были.

– От меня не уйдешь, – понеслось ему вдогонку.

Крик сопровождался каркающим смехом десятков призрачных существ. Антонио чувствовал, что Ченвай не отстает, но и не догоняет. Как будто, специально гонит куда-то.

– Растянуться шире! Берите в кольцо!

Жертву охватило смятение. Загонщики гоготали и улюлюкали позади, а смертный мог только догадываться, зачем он им понадобился.

– Че я вам сделал? – в отчаянии закричал Бурбалка, когда понял, что бежать от погони у него больше нет ни сил, ни желания.

Смертный остановился и повернулся к приближающимся преследователям местом, где раньше было лицо. Ченвай со своими учениками замедлился и остановился поодаль.

– Лучшим вопросом сейчас будет, чего ты еще не сделал, смертный, – тон мастера порталов был ласков, но за ним угадывалось нетерпение. – Ты прошел сквозь миры, недоступные для остальных. Ты даже провел за собой живых друзей и хочешь увести их обратно, не так ли?

– Ну, типа да, и че? – ответил Бурбалка, стараясь держать безопасную дистанцию.

– Знаешь ли ты, глупыш, что ни одно живое существо не может создавать порталы для путешествий живой плоти между материальными мирами? Внутри мира – сколько угодно, а между… Даже боги на такое не способны! Есть природные пространственные переходы в местах истончения ткани пространства – Создатель недоработал. Они тщательно охраняются, и про них мало кто знает. Именно через них идет вялая торговля между вселенными. Новые дыры создать можно, но через них пройдет немного и уж точно не плоть. У тебя же получилось то, о чем другие и не мечтают!

– Не может быть! – искренне удивился человек. – А сам-то? Типа я не помню, как ты в круге призыва стоял, а я гасил треножники!

– Глупый смертный не понимает своей силы, учитель, – прокаркал один из учеников Ченвая. – Просто сожри его!

Мастер сделал одно движение теневым щупальцем, и приспешник в буквальном смысле растворился во тьме.

– Не люблю, когда сбивают с мысли, – неторопливо продолжил Ченвай, убедившись, что остальные больше не посмеют подать голос. – Я все же попробую объяснить, если больше ни у кого нет возражений. Все, что вы смертные видите, «призывая» пуута или мара – проекцию их разума, выдергиваемую из Шеола. Аватар, так сказать. Его можно пленить, но только временно. Материальное тело всегда остается дома в безопасности. Любое путешествие между материальными мирами – это только путешествие проекции. Во всяком случае, так было принято считать раньше. Твои порталы создают дыры в сущности мироздания, позволяя перемещаться, минуя все запреты.