Не сговариваясь, команды обеих принцесс выбрали себе для начала более слабых соперников.

Напротив Хиенны оказался Манку. Четыре слизняка поменьше трусливо прятались позади своего старшего сородича, выглядывая из-за его массивного студенистого тела глазками на ниточках, обычно находящихся внутри тела.

– Приветствую тебя, великий Манку, – кротко сказала принцесса, стараясь, однако, сохранить дистанцию между собой и медленно подползающим жирным телом противника.

– Приветствия от всего рода карсунов! – забулькал вожак, слегка приплюснувшись в верхней части тела, что должно было, вероятно, означать поклон. – Пускай принцесса присягнет Манку, и тогда Манку пощадит ее и даже не съест ее рабов. Манку жаль, что так получается, но Манку очень хочет править.

– У меня есть идея получше, – хитро улыбнулась Хиенна, продолжая пятиться вместе со своей командой. – Будь полководцем моей великой армии, о великий Манку. К чему тебе утруждать себя заботами подданных. Ты воин! Веди нас к победе!

Карсун замер, втянул щупальца, оставив только маленькие отростки снаружи. Туловище монстра заиграло разноцветными волнами.

Трудно не волноваться, когда над тобой возвышается ядовитый демонический слизень размером с дом, но компаньоны успели привыкнуть к самым разным чудовищам в нижних мирах, поэтому не выказывали страха. Только Антонио периодически стискивал в ладонях свое оружие, проверяя, не выпало ли, да Аггрх нервно теребил рукояти мечей. Броню они, может, и рубят, а против слизняков вряд ли помогут.

– Не зря вам Гарб успокоительного зелья дал, – безмятежно прокомментировал происходящее Михель, отходя назад вместе с остальными.

– А ты зря отказался его пить! – укоризненно шепнул гоблин. – Это еще и зелье силы.

– Мешает сосредоточиться, – все также спокойно ответил монах. – Мой внутренний покой слишком хрупкая вещь, чтобы рисковать.

Между тем мыслительный процесс в думательном органе твари подошел к концу. Щупальца чудовищного студня удлинились, и он глубокомысленно заклокотал.

– Великий Манку не только воин. Манку еще и отважный исследователь, умный мыслитель, щедрый господин, плодовитый отцемать...

Гарб был готов поклясться, что, если бы у слизня были пальцы, тот начал бы их загибать. Четверка полупрозрачных сородичей оратора, кажется, что-то уловила в настроении вожака, выбралась из-за его могучей туши и выстроилась живым редутом в сторону происходящего в стороне яростного боя между тремя мелэнь и отрядом Мерилит. Одним глазом они продолжили следить за своим командиром, а другой не спускали со второй принцессы.

– Манку хочет, чтобы ему больше не мешали давать потомство, – выдвинул наконец свое главное требование карсун. – Маруна мне это обещала.

– Никаких запретов для великого полководца, – льстиво заверила его Хиенна.

Слизняк надулся, как огромный шар, а толпа недовольно зашумела. Вероятно, для запрета существовали веские причины.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – шепнул из-за спины суккубы Антонио, понимающий суть разговора.

– Веди же нас к славе, великий генерал Манку! – Хиенна пропустила мимо ушей это замечание, продолжив поливать маслом лести огонь самолюбия новоиспеченного военачальника.

Новоявленный полководец, не переставая горделиво раздуваться, развернул один глаз в сторону сражающихся на манер своей остальной команды. Затем щупальцами он просигнализировал Хиенне, что ее команде стоит атаковать слева, а он со своими зайдет справа.

Неспешно и безмолвно, чтобы не привлечь внимания раньше времени, обе группы выдвинулись в сторону драки. Зрители затаили дыхание, выжидая, к чему же приведет столь коварный сговор.

– Кажется, наши участники решили прибегнуть к гнусной-гнусной уловке! – вдруг раздался пищащий голос Таксина высоко в багровом небе.

На импа с ненавистью уставились сотни тысяч глаз одновременно.

– Мне кажется, коллега, у тебя чешуя вместо мозгов, – прокомментировал высказывание напарника Сомбун. – Ты только что испортил военную хитрость.

Отвлекшаяся от противоборства с Затиди Мерилит показала крылатому ведущему большой палец. Хиенна негодующе погрозила импу кнутом, и тот в притворном испуге демонстративно схватился свободной лапкой за пузо.

Стоило карсунам и второй наследнице подобраться ближе к месту схватки, как ситуация резко изменилась. По условному сигналу Мерилит все мелэнь развернулись и заняли оборону рядом с командой черноволосой демонессы.

– Я тоже умею договариваться, сестрица, – широко улыбнулась Мерилит, указывая на агрессивно щелкающих жвалами огромных черных жуков.

Сражение между ее командой и отрядом Затиди оказалось постановочным, судя по отсутствию ран у участников.

– Уговор! Всех смертных мне! – встала на дыбы матриарх, приоткрывая крылья.

– Всех, кроме одного, – кивнула Мерилит и щелкнула кнутом.

– Двоих, – раздался потусторонний голос мастера порталов.

Антонио испуганно дернулся. Прямо под ним возникло узкое портальное окошко, в которое он немедленно провалился, сложив руки по швам.

– Трусливый гаденыш! – выругался мастер Ченвай и бросился в погоню, через собственный портал.

Теперь команде Хиенны, кроме мелэнь и самодовольно ухмыляющейся кузины, противостояло три пуута, двоих из которых принцесса раньше не видела. Глаза суккубы метались от одного к другому, пытаясь оценить степень исходящей от них опасности.

Первой стояла поджарая тварь с кожей пепельного цвета. Она походила бы на ощипанную человекообразную птицу, если бы не оскаленная пасть с двумя рядами остроконечных зубов. Локти и колени существа оканчивались недлинными зазубренными костяными наростами, но одного взгляда на них хватало, чтобы понять, насколько грозным может быть такое оружие.

Стоящий справа от ощипанного чудища хорошо сложенный гуманоид с бледной кожей, растрепанными серыми волосами и пустым взглядом ничем не отличался бы от обычного высокорослого человека, если бы не покрытые металлическими перьями птичьи ноги и клюв на том месте, где у нормального человека находится рот. Края четырех сложенных крыльев, тоже металлических, проступали из-за широкой спины соратника Мерилит. Он стоял, опершись на меч с широким длинным лезвием, и был готов броситься в атаку по первому взгляду своей госпожи.

От последнего демона оказалось сложно отвести глаза. Статный красавец девятифутового роста стоял практически полностью обнаженный. Только небольшая полоска материи прикрывала область его тела чуть ниже талии. Абсолютно черная кожа незнакомца притягивала взгляд. Казалось, она просто всасывает свет, теряющийся где-то на ее поверхности. Среди густых смоляных волос на голове смутно угадывались маленькие аккуратные рожки, будто выточенные из обсидиана. Покрытые короткой черной шерстью мускулистые руки существа оканчивались восемью тонкими пальцами с аккуратно подпиленными когтями. В руках пуут держал огромный двуручный меч. Его лезвие изгибалось прямо от эфеса волнами до самого кончика, напоминая ползущую змею.

Ощипанный нервно переминался с ноги на ногу, щелкая зубами и время от времени хлопая скрюченными крыльями без перьев себя по бокам. Двое других стояли настолько спокойно и расслабленно, будто пребывали в ступоре. Михелю, впрочем, хватило и мгновения, чтобы осознать обманчивость подобных мыслей.

– Оружие зачарованное, – предупредил Гарб, взглянув магическим зрением.

– У меня тоже, – недобро усмехнулся Аггрх, поигрывая мечами. – Посмотрим, какие из демонов вояки.

– Их двое, – коротко отозвался Михель, не прерывая дыхательной гимнастики. Насыщенный серой сухой воздух Бездны не слишком-то годился для дыхания смертных, и монаху немного не хватало глубины вдоха. Ситуацию осложняло присутствие поблизости множества пуутов, большинство из которых о водных процедурах слышали только в страшных сказках. Иными словами, смрад стоял невыносимый.

В этот момент у мелэнь сдали нервы. Затиди взмыла в воздух и попыталась спикировать прямо на Гарба. Суккуба мгновенно отреагировала – кончик бича лизнул голову матриарха, и жукообразная тварь рухнула на камень, не долетев футов десять, уже без головы. Гарб рефлекторно отшатнулся. Жучиное тело упало и забилось в агонии, перебирая конечностями. Две других мелэнь ринулись на подмогу, но дорогу им быстро преградили сородичи Манку.