— Плохо, — сообщил свой вывод, укладывая винтовку на колени. — Что еще скажешь?

Бросив на меня недовольный взгляд, джаргарка отвернулась. Я в ответ пожал плечами и запустил двигатель. Если я что-то и понимаю, стоять рядом со свежим трупом на краю густонаселенных мясоедами джунглей не стоит. Так что, запустив двигатель, сдал назад, пока изрубленное дробью тело ящера не скрылось из виду. А стоило отключить мотор, сквозь шум воды стали доноситься жуткие звуки пиршества.

— А это что?

Нет, я ожидал, что тритон-переросток нам попался не один, но чтобы так быстро?.. Желание вдавить газ и рулить подальше от трупа накрыло с головой.

— Сказала же, опасно, — отозвалась Айнэ. — Все люди такие?

Я проигнорировал. Не сразу удалось добиться ответа и понимания, что Виктор — это мое личное имя, а не название вида. Заодно узнал, что те, кого принимаю за местных людей, действительно существуют. И хотя их существование скрывается, ходят слухи, что это — беженцы последней волны, получившие уродство в ходе магических аномалий. Нечто вроде мутантов, облученных высоким уровнем радиации, отчего их популяция немного отличается от оригинала.

Естественно, это для себя я все так перевожу, упрощая. Сами джаргары мыслят немного иначе, но магическая аномалия — это ближайший аналог того энергетического изменения, имеющего не выговариваемое название на языке Айнэ. Да и то, что я принял за акцент — на самом деле частоты, не улавливаемые человеческим ухом. Но благодаря общей раздробленности и постоянному перемешиванию диалектов, даже моя невнятная речь ими улавливается и понимается.

В целом же, сейчас мне не до возможного существования других людей — и так забот полон рот, время для теорий будет позже.

Звуки впереди понемногу стихли, ливень прекратился так же быстро, как и начался, небо расчистилось, и, когда на выжженную землю упали первые лучи солнца, я даже скелета обнаружить от убитой рептилии не смог. За пятнадцать минут сожрать несколько центнеров мяса и костей — это надо уметь.

В очередной раз поразившись местной фауне, завел двигатель и прибавил хода. Колеса выплескивали комья размокшей грязи, периодически проваливаясь в ямы и трещины, но машина шла отлично. Оставалось лишь поблагодарить неизвестного, вложившего чертеж примитивного вездехода в память бортового помощника.

От бункера осталась глубокая воронка. Пламя прожгло ход, по которому к нам выполз червь, однако лезть в эту нору желания не было. Взрыв уничтожил все, что могло мне пригодиться. Теперь, чтобы добыть металл отсюда, мне точно нужен промышленный комплекс. Перерыть вручную столько спекшейся почвы… Ну, пара лет уйдет с перерывами на обед.

Убедившись, что пользы мне от воронки никакой, вернулся в машину и завел двигатель. Айнэ задержалась снаружи, но раньше, чем я ее поторопил, все же заняла второе место.

— Что? — кивнул на кратер.

Айнэ произнесла длинную фразу нечленораздельных звуков. Максимум, что понял, она могла остаться там вместе со своим отрядом. Пожав плечами, сдал назад и, крутанув руль, вдавил газ. Мало ли, как могло получиться. Я вот, например, мог подохнуть от местных микробов, но сыворотка с Хэ-121 спасла.

Конечно, еще остается проблема питания, как-никак, а на одних рационах далеко не уедешь. Да, некий минимальный набор элементов они дают, но, прямо скажем, это очень жесткая диета. И если не найду способа готовить еду из местных продуктов, через некоторое время ослабнет иммунитет, а там никакие чудеса с чужих миров не помогут.

Мысли о еде напомнили последний ужин на Земле. Мясное ассорти с жареной картошкой, зеленым луком и грибами. Черт, да я готов отдать вторую ногу за тарелку нормальной пищи! Желудок заворчал, требуя озвученного угощения, но пришлось давиться осточертевшим рационом из проклятого тюбика.

До противоположной границы выжженной земли добрались без приключений. Джунгли встретили нас остовами разбитой техники. Еще издали заметив обломки, вздохнул с облегчением. Айнэ же заметно напряглась, озираясь по сторонам.

— Опасно? — подъехав ближе, чтобы зацепить лебедкой первую машину, спросил я.

— Земля мертвых, — шепотом ответила та. — Не иди!

Она попыталась схватить меня обрубком, но зашипела, отдернув культю. Я же хмыкнул и, внимательно осмотрев ничем не отличающиеся джунгли, тяжело выдохнул.

— Где конец?

Не важно, что там в этих зарослях такого смертоносного, без намека на анализатор лучше туда не соваться. Да, есть вероятность, Айнэ не хочет, чтобы база была восстановлена, но что-то слишком сложно для женщины, запросто съевшей собственного жениха.

Джаргарка повертела головой в поисках ориентиров, но ничего не заметила. Пришлось разворачивать вездеход и двигаться вдоль границы выжженного пятна.

Пленница не отрывала взгляда от проползающих мимо зарослей. Мой палец гладил кнопку детонатора. Ни о каком доверии речи не идет, и если я только заподозрю…

— Здесь, — прервала мои сомнения Айнэ, указывая на знак.

— Да уж, не перепутаешь, — хмыкнул я.

Прибитый к дереву скелет в джаргарском нагруднике на высоте пары метров. За давностью лет от цвета брони осталась одна ржавчина, как на тех же машинах, так что о принадлежности к конкретному городу судить нельзя.

— Говори, — кивнув на древний труп, велел я Айнэ.

Джаргарка начала пояснения. В последних схватках с граддарами, после которых они и ушли, появились вот такие места, с виду совершенно обычные и ничем себя не выдающие. Но стоило на них побывать, такой путник начинал страдать от чего-то, схожего с лучевой болезнью. Айнэ была уверена, что в центре пятна когда-то погиб граддар, а его непогребенное тело до сих пор излучает смертельную магию.

Из предыдущих рассказов я уже знал, что для вознесения духа тело погибшего должно быть съедено. Разумеется, подобное верование наверняка имеет совсем иное значение. Когда джаргары оказались на этом материке, скорее всего с едой было все очень плохо. А потому в пищу пустили своих же умерших, дабы живые не страдали от голода. Прошли годы, вынужденная временная мера стала традицией, и вот мы имеем разумный и технологически продвинутый вид каннибалов.

Но, конечно, вряд ли кто об этом помнит. Да и менять традицию нет смысла: джаргары по мановению руки ладжар всеядны от природы, но нормальная диета предусматривает наличие большого количества мяса — наследие хищных предков. Плоть местных обитателей джунглей добывать не слишком просто, а зачастую охотники и сами превращаются в обед мутировавшей фауны. Так что в определенном смысле это, пусть и не панацея, но действенный метод сохранять хотя бы часть жизней вымирающего народа.

Айнэ говорила, в городах разводят скот, на юго-востоке имеются фермы. Но все это стоит кристаллов, так что большая часть населения мясо видит только по праздникам, например, на годовщину правления текущего зара, либо добывает из местных. Ну, или ест собственных родственников.

Были у них и аналоги моего рациона. Смесь из трав и крови, перетертая до порошкообразного состояния. В сухом виде потреблялась в качестве питательной жвачки, годилось правда лишь червячка заморить. Нечто похожее, кстати, кололи себе алые джаргары для ускорения восполнения энергетического поля.

— Идем, — открыв дверь, первым выбирался из вездехода.

Брошенных машин хватало и здесь. Самое время разжиться материалом и возвращаться на базу. Торчать снаружи просто так без толку, нужно скорее восстанавливать системы питания. А для этого нужно успеть как можно больше рейсов сделать за минимальный срок.

Джаргарка вылезла наружу, но слезать с борта машины не спешила, не отрываясь, смотрела на прибитый к дереву труп. Я же зацепил крючья лебедки и, держа дробовик перед собой, вернулся в кабину.

— Садись.

Айнэ обернулась ко мне и… Бросилась вглубь запретной зоны. Взяв детонатор в руку, я спокойно смотрел ей вслед, но алая не проявляла никаких признаков, мощного облучения. Когда же она удалилась метров на сто, я зажал кнопку. Короткий хлопок был отлично слышен в тишине.