— Кто пообещал тебе помочь справиться с Темным магом? — требовательно спросил у Ресана Верховный Шаман как раз в тот момент, когда Венд тоже вышел наружу.

— Вот он, — Ресан ткнул подбородком куда-то в сторону, и Венд проследил взглядом в указанном направлении. Там стоял смутно-знакомый ему чернобородый шаман, и, сложив руки на груди, терпеливо ждал. Заметив, что все трое на него смотрят, слегка кивнул.

Венд перевел взгляд на Верховного и вздрогнул — старик, всегда в совершенстве владевший собой, уставился на чернобородого с таким видом, будто увидел перед собой Черного Шамана. Даже нет, не просто Черного Шамана, а целую их армию. Страх, ненависть, а еще гнев на собственное бессилие — все эти чувства скользнули по его лицу. И только через несколько мгновений он опомнился и вновь принял безучастное выражение. Ресан, эти мгновения смотревший на чернобородого, ничего не заметил.

— Послушай меня, дитя, — сказал Верховный, и Венд поразился тому, как изменился тон его голоса, каким стал проникновенным. — Я знаю твою историю и не могу тебе запретить искать справедливости, но помни, что наши духи приняли тебя, а твоя судьба переплетена со Степью. Стоит тебе пожелать, в любой день и час ты можешь вернуться. В тебе спит огромная Сила. Если захочешь, я сам буду учить тебя.

Ресан моргнул, явно не зная, что сказать.

— Вот, возьми, — Верховный снял с шеи тонкую цепочку с синим кристаллом. — Тебе ведь доводилось слышать об особых дорогах, которыми ходят шаманы?

Ресан кивнул.

— В чем-то они похожи на Врата имперских магов, вот только магом для их использования быть не требуется. Еще одно отличие состоит в том, что место назначения определено заранее. Если твой путь закончится бедой, — тут старик бросил мрачный взгляд на чернобородого, — брось кристалл на землю с четким намерением, что хочешь вернуться. Через минуту после того откроется путь, ведущий в Степь. Просто шагни в него. Из Степи выдачи в империю нет.

Лицо Ресана изменилось.

— Я даже не подумал, что мне может потребоваться бежать, — сказал он неровным тоном. Потом поклонился. — Спасибо, почтенный Адвиш.

Верховный кивнул и зашагал к своей юрте. А Ресан уже обернулся к Венду.

— Прощай. И прости, если что, — сказал торопливо. Прежде чем Венд успел что-то ответить, порывисто обнял его, тут же отпустил и почти побежал к чернобородому.

А Венд стоял, глядя юноше в спину, и пытался понять, что ему теперь делать.

— Хочешь спросить меня о чем-то еще?

Росана покачала головой.

— Вот это, — чернобородый протянул ей свиток, — схема дворца. Выучи наизусть, где находятся все помещения и галереи. Я не знаю, что именно будет делать Тонгил после того, как ты задействуешь магию феано, которой я тебя обучил. Скорее всего покинет прием — люди под влиянием феано обычно предпочитают одиночество. Конечно, его телохранители последуют за ним…

— Я помню, как их убить, — Росана кивнула.

— Когда приблизишься к Тонгилу, не торопись. Заведи приятный разговор. Постарайся касаться его, а еще лучше обнимать. У людей под влиянием феано прикосновения вызывают чувство глубокого доверия.

Касаться и обнимать?

Росану передернуло. Ради брата — напомнила она себе. Ради Риена.

— Я поняла, — сказала подчеркнуто ровным тоном.

— Хорошо. — Чернобородый посмотрел на северо-восток, где находилась столица, и холодно улыбнулся. — Уже скоро, мой дорогой ученик, — проговорил вполголоса. — Уже очень скоро.

В приемном зале Тонгил сидел на украденном троне с таким видом, будто имел на то полное право, и смотрел на всех с презрительным высокомерием. Там он был самим воплощением образа мерзкого узурпатора.

Но здесь, в этом странном саду, расцветшим среди зимы, с выражением блаженного спокойствия на лице, он показался Росане другим человеком. Настолько другим, что на мгновение она даже замерла на верхних ступенях лестницы, испугавшись, что ошиблась, потеряла настоящего Тонгила из виду и вышла навстречу совсем другому человеку, просто похожему внешне. Но потом Росана заметила на тропе силуэты двух охранников и облегченно выдохнула. Те самые служившие Тонгилу оборотни, которые следовали за ним, куда бы он ни шел.

Выдохнула и начала спускаться, а Тонгил, отвлекшись от любования цветами, наблюдал за ней с невероятно благожелательным выражением на лице. Хотя чернобородый предупреждал ее, что магия феано меняет характеры людей, Росана не представляла, что настолько.

Уже сходя с лестницы, Росана чуть махнула назад рукой, и то, что выглядело ниткой от ее платья, упало на нижнюю ступень.

Как только эта "нить" впитается в камень ступени, дверь, ведущая в сад, исчезнет для глаз всех людей, кроме нее. Тогда никто не войдет сюда и не помешает ей убить Тонгила.

Чернобородый называл этот амулет "Закрывающим". Росана не спрашивала, достал он его где-то или сделал сам. Ей важно было лишь чтобы амулет работал, и в этом, как и во всем остальном, приходилось полагаться на слово чернобородого.

По приказу Тонгила оборотни отступили в стороны и, проходя между ними, Росана бросила на землю несколько серых зерен, данных ей чернобородым. Едва коснувшись поверхности, они рассыпались в пыль, выпустив редкий яд — Росана, честно сказать, его название забыла. Главное, что сама она заранее приняла противоядие. На Тонгила, по словам чернобородого, яд подействовать не мог, но его охранники умрут через несколько минут. Минут, которые она должна провести в "любезном разговоре" с магом.

Тонгил смотрел на нее молча, только улыбался, и Росане пришлось заговорить первой. Будь он настоящим императором, это было бы вопиющим нарушением этикета, но он, конечно, не был.

— Ваше Величество, — свою речь Росана заготовила заранее, вызубрила наизусть, потренировала перед зеркалом, но все равно выдавить из себя это обращение оказалось сложно. "Мерзкий узурпатор! — хотелось ей сказать вместо того. — Подонок! Да как ты смеешь посягать на корону Коггир!"

— Ваше Величество, — повторила она вместо этого, и, как в тренировках перед зеркалом, заставила свое лицо принять скромное и виноватое выражение. — Не знаю, помните ли вы меня, но я пришла попросить прощение за свое недостойное поведение в нашу прежнюю встречу.

Затем Росана потянулась и осторожно взяла правую руку Тонгила в свои. Еще одно нарушение этикета… Так, хватит про этикет — Росана усилием воли выкинула из головы все мысли о полагающемся поведении. Думать следовало только о деле! Чем дольше она сможет его касаться, тем сильнее он станет ей доверять.

Тонгил с задумчивым видом посмотрел на свою руку, оказавшуюся зажатой между ее ладонями, потом вновь перевел взгляд на ее лицо. Забрать руку он не пытался.

Росане вновь вспомнились слова чернобородого, что феано лишает людей воли к сопротивлению. "Пожалуйста, пусть так и будет! — мысленно взмолилась она. — Пусть все получится!"

— Недостойное поведение? — переспросил Тонгил мягко.

Росана сглотнула. Он что, не помнит? И ей придется рассказывать о скандале, случившемся весной? Этого она не репетировала.

Тонгил чуть шевельнулся, и Росана крепче зажала его руку между своими.

Рука Тонгила была сухой и горячей, а кожа ладони оказалась жесткой и мозолистой, будто у человека, привыкшего к физическому труду. Или же к постоянным тренировкам с оружием. Странно. У остальных магов, которых Росана встречала, кожа ладоней была гладкой, как у книжников.

Выражение лица Тонгила чуть изменилось и Росана вспомнила, что не ответила на его вопрос.

— На балу в честь весеннего равноденствия, — выговорила она с трудом, — я вас оскорбила. Это было… непозволительно с моей стороны…

— А-а, — протянул Тонгил с видом человека, наконец-то вспомнившего то, что пытался вытащить из памяти уже некоторое время. Потом похлопал свободной рукой по ее сжатым ладоням с таким видом, будто хотел успокоить. — Росана ар-Корм, верно? Право же, я об этом и забыл. Не утруждайте себя беспокойством, тэра, никаких обид с моей стороны нет.