— Пустынники пообещали нас не трогать, — торопливо повторил Альмар. — С Истеном и со мной они сдержали слово. Эрига наверняка тоже не пострадала.

Арон медленно покачал головой. Не возражая, скорее пытаясь не думать о всех тех ситуациях, в которых даже жрица Ледяной богини может оказаться беспомощной, а то и погибнуть. Хотя нет, Эрига была жива — случись с ней беда, он бы почувствовал, в этом он был уверен. Но где она? Что с ней?

Между Ароном и Эригой стояло четырнадцать поколений — классическая магия не найдет потерю по такому слабому родству. А вот настроить шаманский поисковый амулет, подобный тому, что был у Ресана, хватало малости. Например, щетки для волос Эриги, которая оказалась у Альмара.

Правда, в сокровищнице Арона нужных амулетов не нашлось, но в империи жило много шаманов, можно было обратиться к ним.

Золотая стрелка внутри стеклянного шара медленно вращалась по кругу, отказываясь указать конкретное направление.

— Что это значит?

Шаман пожал плечами.

— Впервые вижу подобное. Возможно дело в вашей магии — она слишком сильная. Я чувствую, как она давит на меня.

— Я понял. Сейчас… — Арон стянул Силу в тугой ком, плотно закрыл эррэ, так, чтобы ни капли магии не просочилось вовне, а потом кинул сверху еще пару щитов.

Шаман кивнул.

— Да, давление ослабло.

И они оба уставились на золотую стрелку, продолжающую вращаться.

— Арон, вот, — Тэри вытянула вперед ладони, в которых лежал амулет, очень похожий на созданный первым шаманом. — Стрелка начала вращаться сразу же, едва шаман настроил амулет на Эригу.

Арон мрачно кивнул. Это была уже четвертая попытка. В этот раз он не стал даже приближаться к жилищу шамана, опасаясь, что его Темная магия, пусть и спрятанная глубоко в эррэ, продолжит влиять на амулет. Тэри же магом не была, работа амулета от нее никак не зависела.

Шаманы были разными, амулеты были разными, но результат каждый раз оказывался одинаковым — одинаково необъяснимым.

Арон вздохнул. Ему очень не хотелось этого делать, но, похоже, другого варианта не оставалось. Он не мог найти Эригу сам, но была одна сущность, которая точно знала, где сейчас девушка и что с ней.

Сам Арон не был в храме Ледяной богини больше двадцати лет, а вот Прежний был. И сейчас, глядя на ледяные шпили ее храма, пронзающие голубое небо, он замедлил шаг, а потом и вовсе остановился, а перед внутренним взором промелькнуло то самое воспоминание.

(Арон Тонгил Прежний, 11 лет назад)

Спасая его во время экзамена на мастера, Праматерь поставила условие: когда Арону исполнится двадцать четыре года, он должен будет вернуться на Острова и поклониться ей в ее главном храме. А обещания, данные богам, не из тех, что можно легко нарушить.

Двадцать четыре года ему исполнилось несколько месяцев назад, почти наступило лето. Если дотянуть до осени, то море покроется льдом, суда перестанут ходить, а добираться пешком до нужного места Арону никак не улыбалось. Богиня Льда, к сожалению, не одобряла открытие Врат на свою территорию.

В порту Мардук — выбрал его Арон наугад, бросив монетку — оказалось всего с десяток кораблей, да и те в основном рыбацкие шхуны. Лишь у двух на корме стояли магические печати купеческих гильдий. Арон выбрал тот из двух, что выглядел покрупней и покрепче, и чья печать была выдана Серебряной гильдией, и поднялся на борт.

— Пассажиром взять? — капитан и по совместительству хозяин судна, высокий смуглый септ, отрастивший уже приличное, истинно купеческое брюшко, оторвался от разглядывания счетов. В его внешности Арона удивили усы и клиновидная бородка — септы обычно гладко брились — а еще отсутствие золотых перстней. Среди купцов империи это было чем-то вроде общепринятой моды — носить на всех пальцах тяжелые перстни, подозрительно похожие на кастеты. Однако цепкий взгляд, которым капитан окинул отделанный мехом плащ Арона и сапоги из телячьей кожи, говорил о том, что, как и положено купцам, в стоимости вещей он разбирался. Потом взгляд капитана скользнул по рукояти меча и по длинным кинжалам, воткнутым у Арона за поясом, и он чуть кивнул, будто придя к неким выводам. — На Югерский Архипелаг?

— Да, — подтвердил Арон, что, конечно, было неправдой, и добавил, стараясь, чтобы в голосе звучала явная опаска: — Вы ведь мимо островов северян пройдете? Тех, где обитает клан Тонгил?

— Не мимо, а большой крюк сделаем, — капитан потряс в воздухе указательным пальцем, будто грозя невидимке. — Еще не хватало на территорию ледяных ведьм случайно зайти!

Что ж, репутация жриц богини Льда за прошедшие годы ничуть не изменилась — имперцы боялись их тогда, когда Арон ребенком впервые ступил на землю Террун, и они боялись их сейчас. Впрочем, Арон сразу знал, что моряков, готовых доставить его до нужного места, не найдется. По крайней мере, готовых сделать это добровольно…

— Сколько будет стоить путешествие на вашем судне?

— Девять золотых, — тотчас отозвался капитан, в три раза завысив обычную плату, но Арон кивнул. Деньги уже давно не были для него проблемой, а торговаться для вида было лень. Глаза капитана блеснули, и Арон ощутил, как по внутреннему горизонту мазнуло темной полосой предчувствия. Но лишь мазнуло, так что ничего менять Арон не стал.

Каюта, которую выделил Арону капитан, запиралась изнутри, как полагалось, и дверь стояла крепкая. Ел он в кают-компании вместе с капитаном и его помощниками, команда — все до единого такие же смуглые септы, как и капитан, — вела себя спокойно. Погода, несмотря на осень, радовала безоблачным небом, так что половину дневного времени Арон проводил на палубе, любуясь морем и редкими льдинами на нем и вспоминая детство…

И вот, на пятый день путешествия, из ностальгии его выдернул сперва звук падения чего-то металлического на пол, а потом короткое злобное ругательство.

Арон оглянулся — шагах в тридцати позади него один моряк как раз накладывал на тетиву новую стрелу, а другой, стоявший намного ближе, прятал за спину топор. Поймав взгляд Арона, понял, что прятать бесполезно, и, ухмыльнувшись, взялся за рукоять поудобней. А к нему подходили, уже не скрываясь, другие моряки, все как один отлично вооруженные. Значит, планировали сперва подстрелить Арона, а потом, если сразу убить не получится, закончить дело другим оружием.

Вот и оправдалась полоса темного предчувствия.

Но почему Арон не ощутил надвигающейся опасности сейчас? Или его чутье посчитало разбойников настолько незначительной проблемой? Раньше он получал предупреждения всегда…

Еще одна стрела ударилась о магический щит Арона и упала на доски пола. И еще. Но стрелок не сдавался. Должно быть решил, что имеет дело с подмастерьем со слабыми щитами, которые при известном упорстве стрелами пробивались. Все же Арон выглядел на свой возраст, а к двадцати четырем годам маги редко достигали ранга мастера.

Арон бросил мимолетный взгляд на почти пропавший с горизонта имперский остров — самый северный из Мергенского архипелага. Значит, дождались, пока судно не отойдет от последнего форпоста империи на несколько десятков миль, и только потом напали. Логично. Будь на Ароне тревожный амулет, какой носили многие состоятельные путешественники, на такое расстояние он бы уже не сработал и помощи неудачливый путник бы не получил.

Вот только как вышло, что корабль, на котором стояла настоящая гильдейская печать, оказался пиратским? И разве правила Морского братства не запрещали людям Кашимы притворяться купцами?

— Кашима в курсе, чем вы тут занимаетесь? — поинтересовался Арон, пока не торопясь разбойников убивать.

— Не знаем никакого Кашимы, — моряк с топором широко ухмыльнулся. — Плевать, в курсе он или нет.

Вот как?

Еще одна стрела безвредно ткнулась в щит Арона и упала.

Пожалуй, с этой неловкой ситуацией следовало заканчивать.

Арон шевельнул пальцами, вызывая эмеаль Огня, и стрелок выронил лук и с диким криком заметался по палубе, пытаясь сбить охватившее его пламя. Через мгновение к нему присоединился второй, с топором. Впрочем, огонь на деревянном корабле был плохой идеей, так что Арон щелкнул пальцами. На одно мгновение пламя взметнулось выше, запылало ярче, взревело. Потом два огненных силуэта почернели, пламя исчезло, и на палубу опали две горсти пепла.