— Я переживу вас всех, — уговаривала я саму себя, подхлестывая магией тело бежать еще быстрее.

Магия в внутри кипела и бурлила, выжигая мучительной болью страх и мысли, заставляя меня повиноваться только ей, но не парализуя тело как это бывает во время исцеления, а наоборот напитывая его силой для очередного последнего рывка.

Сколько же у меня было таких ситуаций на грани за последние месяцы? Одно падение с марла и месяц восстановления чего стоили. Знала бы я тогда про полный дар, я бы просто улетела и сбежала незаметно для всех.

Но нет, я узнала об этом слишком поздно. Вот мне и пришлось искать другой выход, а потом еще один и еще один, после чего я и оказалась в горных лесах Лаори.

— Хотя в общем-то наплевать, все равно за мной охотятся, — выругалась я про себя. — Не из-за полного дар, так из-за амулета Целэа.

Будто из воздуха на меня прыгнул маг и в следующую секунду мы кубарем полетели вниз по склону. Как и все маги земли он держал меня мертвой хваткой, будто проще саму гору сдвинуть, чем заставить его разжать мои руки. Нисколько не церемонясь маг вдавливал меня в землю, чтобы моей спиной собирать все камни и ветки на нашем пути вниз.

Взвыв от боли, я пыталась поджечь его руки, но все без толку. Загорались ветки, сухие иголки, пламя перекидывалось на деревья, но маг держал меня мертвой хваткой, до тех пор пока мы не остановились и он не навис надо мной сверху.

Я забилась как раненый зверь, пытаясь сбросить его. К счастью, он не дух гор, который может парализовать, а лишь маг земли, но и этого было достаточно, чтобы не дать мне ничего ему сделать. Несколько минут я тщетно барахталась и вырывалась, пока в горло не оцарапало холодное лезвие ритуального ножа для передачи силы.

— А в тебе кажется даже больше дара, чем можно было ожидать, — выдохнул он мне в лицо, кивнув на горящие сосны вокруг. — За голову объявлена такая награда, что про все остальные цели можно забыть. Давай так, ты добровольно отдашь силу, а я убью тебя быстро и даже почти без боли?

10 июня.

— Милая, ты сегодня просто ослепляешь, — прошептал мне на ухо Лаен Алиф.

Взяв его под руку, мы вошли на мероприятие, которое в моем календаре на этой неделе было отмечено как важное для посещения и сегодня требовалось проявлять благосклонность к гостям, а также слепую влюбленность в самого лорда Алифа.

— Вы очень добры, милорд, — прошептала я ему в ответ и не удержавшись от сарказма добавила. — От одного вашего взгляда мурашки по коже бегут.

Лаен Алиф сделал вид, что воспринял мои слова за искренность. Приятно улыбаясь, мы подошли поприветствовать хозяина дома больше похожего на перекормленного хомяка в черном фраке. Давний сторонник Алифа. В чьем доме сегодня я должна провести весь вечер в честь дня рождения его милой и как отец пухленькой дочери.

— Леди Ани, надеюсь, вам и лорду Алифу понравится наше скромное празднество… — раболепным голосом произнес хозяин дома, стараясь максимально выказать мне свое почтение под надзором "короля интриг".

Мысленно я бранила этого лицемера как могла. Раньше он просто безразлично кивал мне, ведя беседу только с моим отцом в рамках формальной вежливости.

Хотелось просто пройти мимо, но чувствуя, что Алиф крепко держит мою ладонь, я мягко улыбнулась и после формального обмена любезностями, слегка шурша юбками, поспешила вместе с ним сменить желающих с нами побеседовать. Теперь мамА не прятала меня как последние годы, а наряжала так, чтобы каждый видел, что им оказана великая честь лицезреть саму принцессу Рэял-Су Ануи.

Меня стали за глаза называть фениксом восставшим из пепла. Потому что никто не верил, что я выживу или что я смогу исправить шрамы после падения с тридцати метров. Хотя в обществе ходили и другие слухи, что я изменила "королю интриг" и он едва не убил меня на почве ревности. Чему Лаен только способствовал, усилив за мной слежку до такой степени, что я не оставалась одна ни на минуту. Где бы я не была, всегда были те, кто за мной наблюдал.

"З" — заложница. Ой, нет. "З" значит защита.

Я украдкой заглядывала в его улыбающиеся глаза и всем сердцем надеялась, что он так и не знает правду о том, почему я так быстро выздоровела после падения с высоты пол сотни метров.

В первые дни когда я очнулась, я никого не узнавала, признаюсь я даже сейчас не помню эти дни и о чем я могла с кем-либо говорить. Однако когда я пошла на поправку через полторы недели и смогла даже встать я поняла, что что-то не так. Я много раз падала с марла, пока осваивала трюки, но никогда не видела, чтобы я так быстро выздоравливала.

И пожалуй, если бы я случайно не обнаружила, что не могу зажечь свечу и не поняла, что в воду подмешали не яд, а зелье подавления сил, я бы никогда не провела расчеты, чтобы выяснить какой же размер у меня магического дара.

Как бы невзначай спросив, сколько же дней были вокруг меня маги, сколько лекарств я выпила и каких, я пришла к однозначному выводу — у меня полный магический дар.

А значит я могу претендовать на трон Ярала и цена за мою голову для охотников возрастет до такого уровня, что я даже не знаю кто меня сможет защитить. Ведь после трехсот лет парламентской республики ни один лорд не согласится с тем, чтобы их своеволие на родовых землях закончилось. Скорее они попробуют убрать меня быстрее, чем я смогу добраться до Храма Всех Стихий, чтобы подтвердить наглядно свои права на трон.

К счастью, Алиф старался добиться моего расположения, вел себя как и подобает будущему мужу, показывая, что хочет хотя бы попытаться наладить наши отношения. И в целом эта стратегия имела успех. По крайней мере новых попыток сбежать от него я не предпринимала.

С каждым днем, мысль о том, чтобы передать ему силу амулета и остаться под его защитой не казалась мне плохим вариантом. Да, и молодой "король интриг" был привлекательным мужчиной. Пускай и с весьма кошмарным, властным характером, но пока я не враждовала с ним вел себя со мной весьма нежно и заботливо.

— Солнышко, у меня дела, а ты околдуй пока все высшее общество своим вниманием, — еле слышно проговорил он мне в ухо и тепло улыбаясь, слегка наклонил голову в знак почтения.

— Разумеется, милорд, — улыбнулась я ему в ответ.

Как только я стала невестой Лаена Алифа моя ценность для высшего общества тут же изменилась. Если раньше я была лишь тихой мышью шуршащей юбками из золотых монет, то теперь я стала инструментом как подобраться к "королю интриг" и единоличному владельцу почти трети Ярала с самой выгодной стороны.

Для мира я до сих пор единственная наследница земель Ани, я ношу пусть и формальный титул принцессы Ануи, но никто так и воспринимал именно меня в серьез. Я слабая пешка и другой судьбы никто от меня и не ожидал. Как бы не было это горько, но даже если я объявлю о своих правах на весь Ярал по закону, все эти любезные лорды тут же попытаются сожрать меня с потрохами.

А вот будучи невестой Алифа, они так и лезли из кожи вон лишь бы задобрить меня и его заодно. Улыбались, оказывали знаки внимания, с его разрешения приглашали танцевать и беседовать о всякой чепухе, боясь не проявить почтение или мне что-либо сделать. Что весьма успокаивало, пока я не нашла какое-то решение своей проблеме — каким образом остаться в живых.

Рассматривая людей вокруг, я и не заметила как за моей спиной раздался знакомый, насмешливый голос:

— Леди Ани… Рад видеть вас в добром здравии.

Обернувшись на голос я увидела перед собой незнакомого мне мужчину, и если бы не ярко зеленые глаза то я никогда бы не узнала, кто именно возник передо мной.

— Мы виделись с вами на вашей помолвке, кажется возле иллюзий звездного неба и городских пейзажей, а перед этим мы случайно столкнулись у фонтана желаний напротив иллюзии моря и кораблей, — задумчиво проговорил он. — Кажется вокруг были еще и тени разбойников… Помните?

По спине пробежал холодок и невольно я оглянулась проверить наблюдают ли за мной сейчас люди Алифа.