─ Красивая ведьмочка… Свеженькая… ─ протянул он. ─ Запах твоей силы будоражит.

Он меня сожрать что ли собрался?

─ У Вас ничего не выйдет, ─ с трудом преодолевая железную хватку, прохрипела я, и маг ослабил захват.

─ С чего ты взяла, наивная дурочка? Я слишком долго готовился, чтобы потерпеть поражение… Или ты думала, что раз сумела обхитрить охотника, сможешь справиться и со мной? ─ он невесомо провёл по моей щеке, а мне почудилось, будто на коже осталось клеймо. ─ Так он мне больше не нужен. Щенок выполнил свою задачу – выследил тебя для меня, – но я не клялся, что выполню его условия в точности. Как и одному сопливому оборотню, захотевшему нажиться за счёт леса.

Выходит, они и правда сотрудничали, но Костя надеялся, что ему что-то перепадёт за мою поимку, поэтому и решил подстраховаться? А тот волк, про которого парни вскольз упоминали… Неужели это он рядом с ними отдыхает?

─ Вижу, догадалась, ─ хмыкнул маг, глянув в сторону круга. ─ Умненькая.

Эта похвала ну вот вообще не радовала, как и прикосновения мужика, ставшие слишком откровенными. Ладонь бессовестно ощупала меня, но я постаралась отрешиться от мерзкого чувства – если выживу, потом позволю себе посокрушаться.

─ Что Вы собираетесь делать?

─ Ну, сперва прикончу своих идиотов-племянников, которые так и не воспользовались возможностью сделать тебя своей в священном кругу, а вот потом… ─ предвкушающе сообщили мне, лизнув щёку. ─ Сам возьму тебя, и тогда мы будем навсегда связаны, прибрав к рукам все богатства, что может дать Источник! А он, ведьмочка, может дать очень и очень много… Люди – твари жадные, но у них есть деньги, а с деньгами и магией уже легче жить, согласись?

Нет уж, навсегда – слишком долгий срок, чтобы существовать бок о бок с таким чудовищем! Мне нужно во что бы то ни стало остановить его, но как вызвать в себе нужные эмоции?

Я начала думать о парнях, о том, что им пришлось пережить, благодаря мстительному родственнику, и волна обиды за них накрыла с головой. Пальцы закололо, от кольца вдруг отделился мощный заряд и ударил зелёной молнией мага прямо в грудь. Он пошатнулся, и этого мгновения мне хватило, чтобы вырваться из плена его руки и магии, уйдя в сторону, а потом просто бежать. Мужик лишь рассмеялся мне вслед, не торопясь догонять, а я вылетела на поляну, где все возможные лесные духи уже противостояли тварям и, ни о чём не думая, ворвалась в круг к оборотням.

─ Сама себя в ловушку загнала, ─ довольно заключил маг, не спеша подходя ближе, будто никуда не торопился, а я взмолилась:

«Источник, мне нужна вся твоя сила!»

Меня точно услышали, а когда пламя вокруг начало становиться ярко зелёным подниматься вверх, плотной стеной возвышаясь над нами, успела увидеть бросившегося к нам озадаченного дядьку, явно не ожидавшего такого поворота. Я наблюдала, как тёмные щупальца стараются пролезть внутрь, сломить моё сопротивление, но попытки пока не удавались, и это внушало надежду на лучшее.

─ Долго вы там всё равно не просидите! ─ доносилось по ту сторону вместе с новыми атаками, и я знала, насколько он прав – чувствовала, что сил может и не хватить.

Рядом завозились приходящие в сознание медведи, но мне было не до лишних эмоций, хотя радость от того, что с ними всё хорошо, затопила сердце.

─ Маша? ─ Рад осмотрелся, понимая, в какую задницу мы все угодили, и тут же начал ощупывать меня, отвлекая, когда начали просыпаться и остальные. ─ Ты не ранена, кроха? Он тебя не обидел?

─ Рад, прекрати меня трогать – мешаешь, ─ отмахнулась я от его рук, но приятно всё равно стало. ─ Всё хорошо, но я не смогу сдерживать его всё время – не настолько я могущественная. Наверное, будет неуместно в такой ситуации предложить вам своё тело? ─ шутка вышла мрачной, но то, как медведи опять зависли, едва не заставило меня бросить попытки противостояния и хорошенько их поколотить. ─ Серьёзно?!

─ А вот я бы на это глянул, ─ раздался голос очнувшегося волка, и парня тут же вырубил Нат одним прицельным ударом, а потом оборотни переглянулись, словно о чём-то догадались.

─ Маш, ─ позвал Мир, ─ возьми нас за руки. Нашей магии хоть и немного, но она может помочь.

Я не стала отказываться, ухватив их протянутые ладони, впитывая в себя всё, что они могли дать, даже если это было уже бесполезно. А затем всей душой пообещала неведомым богам принять эту троицу такими, какие они есть и позаботиться о лесе, если мне позволят прогнать отсюда тьму, атакующую уже не так решительно. Почему пообещала? Да потому что чувствовала, что должна была сказать именно это, дать клятву от всего сердца и ни в чём больше не сомневаться – ни в них, ни в себе, тем более.  

И сила хлынула во все стороны, приняв мои слова, как аванс.

Наш круг начал расширяться всё быстрее и быстрее, а стоило открыть зажмуренные глаза, огонь едва тлел на земле, оставляя после себя только светлячки от сожжённой нежити, разлетающийся в воздухе, ликующих лесных существ и с трудом стоящего на ногах чуть подгоревшего мага. За его спиной возвышался огромный бурый медведь из видения о прошлом, показанного Источником, а вдалеке маячили другие фигуры, среди которых я заметила и шаманку. С рёвом и яростью зверь пробил своей мощной лапой грудную клетку мужчины и вырвал его сердце.

Это казалось жестоким, возможно, неправильным и даже бесчеловечным, но по-другому, похоже, его было уже не остановить. Мои глаза запоздало прикрыли ладонью, бережно прижимая к горячему телу, и я не могла сказать, чьё сердце бьётся так громко и быстро – моё или их, но этот звук меня успокоил.

Кажется, мы действительно справились.

Маша

Этой ночью, похоже, спать уже никто не собирался, но оно и понятно – зло было побеждено, Источнику больше ничего не грозило, и я ощущала его приятную усталость после непростого боя, а мои медведи лучились радостью, не выпуская меня из объятий. Молодой волк, связавшийся с охотниками, склонив голову, выслушивал обвинения старейшин. Мне были не совсем понятны мотивы его поступка, но как сказал пугающий маг, сила и деньги решают, поэтому не удивилась.

─ Его накажут? ─ спросила я.

─ Запретят оборачиваться какое-то время, ─ удивил Нат, сжимая талию. ─ Дадут специальную траву, он временно лишится даже физической силы и как следует обдумает свои действия.  

─ Его отец – уважаемый волк, ─ включился Мир. ─ Это станет для мужика ударом.  

─ Думаете, он не был в курсе?

─ Не знаем, Машуль, ─ вздохнул Рад. ─ Но родители, слишком любящие детей, стараются не замечать их проступков.

Как наверняка делала их мама в детстве.

Родители парней стояли в стороне, о чём-то тихо переговариваясь, и мы не спускали с них глаз, пока к нам не подошло несколько древних на вид мужчин – вернее, только двое из них выглядели настоящими старцами с бородами до колен, а вот остальные два по возрасту напоминали моего свежеобретённого свёкра.

─ Мы благодарны за помощь, уважаемая Мария, ─ поклонился самый седой, а потом и троице досталось. ─ И вам, молодые люди.

Молодые люди не особо рады были принять «спасибо» от тех, кто их почти ни во что не ставил все эти годы, а ещё если бы они не выгнали их дядю тогда, а помогли ему как-то с тёмным даром, наверняка всё сложилось бы по-другому. Они это тоже прекрасно понимали, судя по суровым лицам, однако время вспять не вернёшь, а будущее зависело только от нас самих.

─ Будем рады видеть вас всех в любое время… Приходите на днях – обсудим вопрос вашего возможного брака, ─ явно со скрипом согласился другой оборотень, невольно косясь на отца братьев со злостью.

На нас с интересом пялились существа, о которых я даже не подозревала. Дриады, кикиморы и прочий волшебный народец махал руками-лапами и кивал друг другу – мол, смотрите, стражи и правда свою работу знают, и я сама очень гордилась ими, хотя решительный удар нанёс их немного инфантильный папаня.