Как и все остальные планеты сектора, Лигра серьёзно пострадала от ухода Аристариев. Множество мелких группировок устроило многолетнюю гражданскую войну практически на всей территории планеты. Лигра даже не сильно почувствовала невзгоды первой корпоративной войны, поскольку жизнь в этот период почти не отличалась от обычных условий существования на Лигре. Но вот вторая корпоративная война уже не прошла для Лигры бесследно. Набирающая силу группировка Трепалов получила доступ к атомному оружию и смогла его применить, всего за несколько месяцев испепелив практически всех своих врагов, погрузив при этом около четверти поверхности планеты в состояние ядерной зимы.

В конце концов власть практически над всей планетой перешла в цепкие лапы группировки Трепалов. Лишь северная часть планеты осталась для них неприступным рубежом: все северные земли до сих пор остаются под властью технологически продвинутой фракции Немых.

Но как бы сильно Лигру ни лихорадило от безумства Трепалов, сколько бы жизней ни было потеряно в её бесконечных красных песках, люди всё равно будут прилетать на неё, поскольку на Лигре сконцентрировано больше восьмидесяти процентов всей добычи металлов и других полезных ископаемых сектора. Вдобавок ко всему фракция Основателей охотно использует Лигру в качестве колонии для ссылки неугодных или преступных представителей общества Саратума.

Челнок начал опускаться на низкую орбиту. Уже можно было разглядеть отчётливые пылевые облака песчаных бурь. Заходить на снижение приходилось по орбите в сторону от звезды, так что через некоторое время яркая белая звезда начала скрываться за горизонтом, кинув напоследок в челнок отблеск дуги кроваво-красного заката. На ночной поверхности планеты во множестве мест, не затронутых на данный момент пылевыми бурями, отчётливо виднелись уродливые всполохи оранжевых огней от огромных выводных труб многочисленных добывающих комплексов. Вокруг каждого такого всполоха виднелось множество мелких жёлтых огоньков ночного освещения.

Челнок опускался всё ниже к поверхности планеты, аккуратно лавируя между огромными пустынями, испещрёнными множеством кратеров, оставшихся от атомных бомбардировок. Всё это время Коринф и Владимир нервно следили за траекторией и за показателями радиации, готовясь в любой момент начать аварийный набор высоты. Коринф не знал, в каких отношениях сейчас находится фракция Основателей с группировкой Трепалов. Номинально между ними нет открытого противостояния, но это не значит, что местные просто забавы ради не накинутся на челнок Коринфа при посадке. Оставалось только надеяться на безопасность координат высадки, тем более что они располагались на территории одного из достаточно крупных добывающих комплексов — обычно на территориях добычи поддерживался жесточайший порядок.

Внезапно передатчик местной связи замаячил яркими огнями на приборной панели: кто-то явно хотел связаться с челноком. Коринф и Владимир напряжённо переглянулись.

— Ион, откуда сигнал? — напряжённо спросил Коринф.

— Сигнал идёт с планеты, из одного из небольших поселений. По маркировке, это сигнал Основателей.

Ион ещё не успел договорить, как в кабине уже раздался озабоченный голос чиновника, ворвавшегося в кабину в самый неподходящий момент.

— Что?! Сигнал Основателей?! Немедленно примите передачу и установите канал связи!

Коринф чувствовал, что ни к чему хорошему это не приведёт, но подчинился желанию чиновника.

— Младший управляющий административного дивизиона Основания Маунус Карлус, Вам приказано изменить маршрут и приземлиться на указанной территории, по прибытию Вы получите дополнения к Вашей основной миссии. Выполняйте!

Голос из динамика был грозным и чётким. После получения сообщения канал связи прервался.

— Немедленно изменяйте курс и приземляйтесь! — испуганно залепетал чиновник, чуть было не цепляясь за штурвал челнока.

— Что?! Вы в своём уме?! — ошарашенно повернулся на чиновника Коринф. — Мы на территории Трепалов: я не собираюсь приземляться нигде, кроме координат назначения! Кто угодно мог послать этот сигнал!

Чиновник на несколько секунд завис, после чего не менее истерично выдал:

— Криптографическая подпись! У сообщения должна быть подпись — так мы сможем убедиться в том, что сообщение подлинное и в самом деле от Основателей!

Коринф недоверчиво взглянул на Владимира — тот судорожно защёлкал тумблерами.

— Он прав, — недоумённо произнёс Владимир. — Сообщение в самом деле подтверждено криптографической подписью Основания, но я не думаю…

— Вот видите! Только Основатели знают, что я послан на эту миссию, только они знали, на каком судне я лечу! Сообщение подтверждено! Это они! Немедленно меняйте маршрут и приземляйтесь! — уже практически кричал чиновник.

— Да хоть сам лидер Основателей послал это сообщение! Я не собираюсь менять курс! — агрессивно заупрямился Коринф.

— Что?! Да как Вы смеете?! Я клянусь Вам, если Вы немедленно не подчинитесь и не смените маршрут, я сделаю так, что Вас лишат лицензии! Вы больше никогда не сможете поднять своё корыто в воздух! Я раскопаю все Ваши самые страшные, постыдные делишки! В чём Вы замешаны?! Незаконная торговля топливом?! Я раскрою властям всё! — на лице чиновника набухли вены, его взгляд был полон ярости и готовности вцепиться в штурвал всеми своими силами.

Упоминание о подпольной торговле топливом неприятным эхом отразилось в сознании Коринфа. Конечно, чиновник лепетал всё подряд наобум, но его готовность и знание, куда давить, возымели эффект. Коринф засомневался… Он украдкой взглянул на Владимира — тот испуганно взглянул в ответ. А что если Основатели в самом деле решили изменить миссию чиновника? К тому же подпись… Мало-помалу сознание и рациональное упрямство Коринфа начали давать трещину. В итоге он ответил:

— Хорошо! Ладно! Так и быть! Но перед посадкой я пролечу над всем участком и мы внимательно осмотрим место приземления. При любой подозрительной активности мы немедленно улетаем!

— Как угодно, капитан, — уже спокойным голосом ответил чиновник.

Коринф ввёл новый вектор посадки, и челнок круто накренился, меняя курс к новой точке назначения. Через минут десять они уже приближались к небольшому горному шахтёрскому поселению. Огней освещения практически не было, вдобавок злосчастная Лигра ещё и начала поднимать песчаную бурю по курсу посадки. Видимость становилась всё хуже и хуже. Канал связи снова возвестил о желании оппонентов связаться с челноком. Коринф открыл канал связи.

— Приземляйтесь на третью посадочную платформу, она будет подсвечена. Младший управляющий, на платформе Вас встретит легат, он введёт Вас в курс дела, после чего Вам будет дозволено продолжить миссию.

Легат — высокая должность в иерархии Основателей. Обычно легатов назначали на планеты сектора, чтобы те осуществляли представительство Основателей в среде других фракций и группировок. Встреча с легатом была высокой честью для любого рядового чиновника или оперативника. Коринф это знал. Ещё как это знал чиновник — он будто бы воссиял от ощущения собственной важности. Вдалеке в самом деле засияли посадочные огни платформы.

— Вон туда, — командирским тоном скомандовал чиновник, наваливаясь на плечо Коринфу и тыча пальцем на платформу.

Коринф включил посадочные прожекторы. Он, как и собирался, сделал пролёт над всей посадочной областью. Перед посадочной площадкой стояли четыре тёмные фигуры: один впереди и трое позади. Буря постепенно усиливалась — детально разобрать встречающих, пусть даже под лучами мощных посадочных прожекторов, было нелегко, но всё же чиновник смог разглядеть яркие золотые отметины погон легата. Он прямо извёлся весь от нетерпения.

— Давайте быстрее! Незачем заставлять легата ждать! — нетерпеливо лепетал чиновник, будто бы даже переминаясь с ноги на ногу.

Коринф аккуратно завершил посадку, развернув корабль левым боком к встречающим.

— Не глуши турбины и реактор! — мрачно скомандовал Коринф Владимиру, натягивая на пояс кобуру с восьмизарядным пистолетом. Чиновник окатил Коринфа таким взглядом, будто хотел прожечь в нём дыру, однако даже он понимал, что в данной ситуации Коринф ни за что не выйдет из корабля без оружия. Спорить тут было бесполезно.