Пейзаж вокруг чем-то напоминал африканскую саванну: высокая сухая трава, редкие деревья с широкими, но почти лишёнными листьев, кронами. Разве что зверей и птиц не было видно. Повезло, что солнце парило не так, как в реальной Африке, окружающая температура воспринималась как близкая к двадцати пяти градусам, не выше.

Посмотрев на проплывающие где-то в небесной дали облака, пожалел о том, что не набрал с собой мидий с пляжа и не выпил побольше воды. Кто знает, сколько займёт мой путь, а вдруг несколько часов? А если дней? Но последнее — малореально, так как я скорее умру от обезвоживания.

Кстати, а сколько человек вообще может пройти без отдыха, еды и питья? Когда-то в сети, вроде на странице книги Гиннесса, прочитал случайный факт о том, что один человек, не останавливаясь, бежал двое суток, не отдыхая, преодолев больше пятисот километров. Но тот атлет пил воду во время своего гипермарафона.

После четырёх дней поисков кубиков на каменистом пляже ещё и идти куда-то несколько суток подряд совершенно не вызывало у меня ни одной положительной эмоции. Надеюсь, что задача всё же будет немного иной. Впрочем, это покажет время, а пока мне надо просто идти вперед. А, так как меня никто не торопит, за мной нет погони, то я могу провести это спокойное время с пользой. Разобраться со свалившейся на меня памятью о будущем!

Первая же попытка осознанно покопаться в этих воспоминаниях вызвала приступ мигрени. Правда, не такой сильный, как ранее, и его вполне можно было вытерпеть. Чужая память, включающая в себя месяцы прожитой “будущим мной” жизни, слишком “объёмна” чтобы изучить её за короткое время. К тому же, как мне стало понятно сразу, в этом массиве свалившихся на меня данных были и провалы, своеобразные лакуны, которые иногда охватывали несколько дней “прошлой жизни”. Но даже так информации слишком много, и она никак не структурирована, её просто “вылили” на меня, словно бочку с водой. Но основные моменты, важнейшие вехи будущих событий я теперь представлял довольно точно. И это давало мне огромное преимущество перед другими испытуемыми. Возможно, именно это знание позволит мне двигаться вперед, не отставая от Осколков! Хотя, боюсь даже подобной форы будет слишком мало, чтобы от них не отстать…

Осколки.

Не в первый раз это слово всплывает в моей памяти.

Игнорируя вспышки боли, закопался глубже в воспоминания о грядущем, и когда получил ответ на свой вопрос, то едва не остановился, замерев на месте. Хорошо, что всё же не было полной остановки, а то не знаю, чем бы для меня закончилось нарушение установленных квестером правил.

Воспоминания…

Первое и показавшееся мне самым важным: я теперь чётко знал, как и почему получил память о будущем.

Случилось это потому, что всё, что сейчас происходит со мной и ещё тысячами таких же, как я, выдернутых из привычной земной жизни людей, всё это суть какой-то эксперимент некой сущности божественного уровня. В чём конкретно задача эксперимента, мне неведомо. Знаю только то, что сейчас идёт третий Цикл. Первые два оказались неудачными, и всё было перезапущено заново с небольшими изменениями стартовых условий. Перезапуск Циклов вызван тем, что эксперимент не достиг своей неведомой цели ни в первый, ни во второй раз. Также я знаю, что четвёртого Цикла не состоится! В случае провала третьей попытки, весь этот Проект будет свёрнут, так как закончатся выделенные на него ресурсы и энергия.

Кем выделенные, какие ресурсы подойдут к концу, каковы истинные задачи Проекта? Этого, увы, не знал “прошлый я”. Впрочем, возможно, никто, кроме истинного Заказчика эксперимента, и не имел представления о конечной цели. По крайней мере квестерам ответ на этот вопрос был неведом.

Квестеры… “Прошлый я” считал их абсолютным злом, винил во всём. Эта ненависть была настолько сильна, что тот “я” посвятил всего себя одной цели — убить квестера! Тогда “я” думал, что это одна единая сущность, и после её уничтожения всех людей вернут обратно на Землю. Нанести вред квестеру — все считали это невозможным в принципе, но “я” проявил поистине стальное упорство и достиг своего, уничтожив одного из них.

Увы, это оказалось бесполезно, никто нас обратно на Землю не вернул. Квестеры были не игроками, которые дёргают за верёвочки и стоят над всем происходящим, а мало что значащими пешками. Их даже в полной мере разумными созданиями называть неправильно. Скорее это были магические автоматоны. Големы, созданные не из глины, а из пленённого света. Они просто выполняли программу и ничего более. Свобода их воли была до смешного минимальна. Не игроки — инструменты. Очень могущественные инструменты, которые должны были помнить прошлые Циклы. И, убив одного из них всего за сутки до того, как под натиском демонических легионов пал последний людской оплот, что тут же привело к Обнулению, “будущий-прошлый я” приобрёл способность передачи памяти в начало нового Цикла. Так нынешний я и получил эти воспоминания о грядущем.

На секунду испугался и удивился, почему ещё жив. Потому как гибель одного из квестеров, несомненно, известна остальным его “собратьям”. Но тут же расслабился. Остальным плевать на тот факт, что кто-то уничтожил одного из них, это их вообще не волнует, потому как подобное “волнение” не заложено в их программе. Пока я не кричу о своих знаниях грядущего, пока не ставлю палки в колёса “эксперимента”, квестеры меня не тронут.

Шокированный этими новыми знаниями, я прошёл, наверное, километра три, привыкая и осознавая то, что “вспомнил”. И это осознание далось мне очень нелегко. Трудно принять то, что ты, по сути, не более чем лабораторная мышь в неведом исследовании настолько могущественной сущности, что люди для неё мельче и незначительнее муравья. Сущности, которая может повелевать Временем, пусть локально и ограничено, но тем не менее!

— Так! Я могу прервать эксперимент? — Произнес я вслух. — Нет. Я могу вернуть всех на Землю? Нет. Так и не стоит ломать голову над невозможным! Надо сосредоточиться на том, на что я могу повлиять!

Сказать это самому себе оказалось куда легче, чем по-настоящему принять это. Но и просто жить, как ни в чём не бывало, зная будущее, теперь не смогу. И вообще, а могу ли я на что-то повлиять? Не лично что-то изменить в своём будущем, а внести глобальные изменения в грядущее? Такие изменения, при которых всё пойдёт иначе, чем в прошлый Цикл?

Этот вопрос был не так прост. Потому как для подобных свершений надо быть Осколком, а я обычный человек.

Опять Осколки…

Новое погружение в омут памяти будущего. Вынырнул я из этого водоворота воспоминаний, жадно хватая воздух.

Осколки — это души когда-то павших и низвергнутых богов! Души, которые “деградировали” до человеческого уровня и в очередном витке перерождения воплотились в людском обличии. Воплотились, разумеется, лишённые даже намёков о своем былом могуществе. Но и, не ведая о прошлых воплощениях, эти люди обладали поистине безграничным потенциалом. Они учились и развивались в разы быстрее остальных. Есть поговорка “талантливый человек — талантлив во всём”, так вот, она словно списана именно с них. Выйти из лагеря, чтобы отлить, и найти спрятанный тысячелетия назад великий артефакт? Плюнуть на скалу и этим плевком активировать вход в секретное подземелье, полное божественных сокровищ? Вот это всё про них.

Как решил “прошлый я”, одной из задач глобального эксперимента была попытка вернуть Осколки на прежний, божественный, уровень. Заставить их быстро, за считанные месяцы, пройти путь Возвышения от человека до божества! Увы, пока не могу сказать, верны ли те мысли или нет, так как квестеры не обладали подобной информацией. Это были “мои” личные выводы.

“Прошлый я” знал четверых людей, которые на момент Последний Битвы в своём могуществе почти сравнялись с богами прошлого. Почти…

И этого “почти” не хватило. Демоны победили. Цикл перезапустился.

Что осколки есть среди тысяч изъятых неведомым экспериментатором с Земли людей, не знает никто. Даже сами Осколки не ведают о своей истинной природе. Этим знанием располагают только квестеры. Точнее, квестеры, а также теперь и я.