— Беги от неё, парень! — Пытаясь ослабить удавку, превозмогая боль в горле, тратя при этом последние силы, шёпотом советует мне бандит. Искренне советует!

Втыкаю своё мачете в землю и примирительно поднимаю руки.

— Что стоишь? — Цедит Скалли, не спуская с меня глаз. — Вали отсюда!

— Мне кое что нужно от твоего любовника. — И не думая выполнять её указание, вновь поднимаю мачете и делаю шаг вперёд.

— Жезл? — Уточняет девушка.

— Да. На твой не претендую, честно заработан. А вот его заберу.

— У тебя же есть свой? — Не поняла она.

От её улыбки у меня по спине пробегают мурашки размером с кулак.

— Мне мало. — ловлю себя на том, что моя улыбка сейчас такая же, как и её.

В сомнении Скалли затягивает ремень на шее латиноамериканца ещё сильнее, от чего тот не может дышать.

— Я всё равно возьму. — Пожимаю плечами и делаю ещё один шаг. — Надеюсь, ты не станешь мне в этом мешать?

Вместо ответа девушка резко наклоняется и наносит удар рукояткой мачете в висок Скорцени, после чего, проследив за падающим телом, совершает шаг назад. Кажется, Лан Лин ошиблась, считая меня самым опасным в этом лесу. Ещё непрожитый опыт во мне буквально кричит, что эта красивая девушка опаснее королевской кобры!

— Скалли. — Представляется девушка, делая ещё один шаг назад.

— Рэйвен. — Отвечаю ей и, наклонившись над бесчувственным телом Скорцени, забираю его жезл. После чего спрашиваю, — Без обид, Скалли?

— А если с обидами? — Уголки её губ напряжены, будто натянутая тетива.

Вместо слов мачете в моей руке взлетает в боевую позицию.

Отзеркалив мою стойку, Скалли, мило улыбается и произносит:

— Вот даже как?

Приставной шаг вперед. Мой блеф удался, девушка отскакивает назад и примирительно поднимает руки.

— Без обид, Рэйвен!

— Был рад знакомству. — Коротко кланяюсь и, не подставляя спину, скрываюсь в кустарнике.

— Ты мне тоже понравился! — Слышу весёлое в ответ.

От этих простых и милых слов я весь покрылся холодным потом.

— Ты чего? — Спрашивает меня Видар, когда я спиной врезаюсь в него.

— Да… Так… — Мне всё ещё немного страшно поворачиваться спиной к тому месту, где я оставил Скалли. — Всё нормально.

— Нормально?! — Удивляется Лан Лин, — идти по лесу спиной вперед это нормально по-твоему?!

— В данном случае да! — Совершенно искренне отвечаю я.

— Что там были за крики? — Спрашивает черноволосая.

Вместо слов я протягиваю ей жезл.

— Ты его убил?!! — Прикрыв ладошками рот, произносит Лан Лин.

— Не убил и не я, — с этими словами протягиваю девушке белый жезл.

— Что? — Переспрашивает она и, борясь с собой, всё же забирает спасительный жезл.

— Твоё чувство опасных людей дало сбой. — Меня начало немного отпускать, и моя улыбка сейчас почти живая.

— А?

— Ты меня поняла, я не смеялся и не шутил, когда сомневался, кто кого там будет насиловать.

— Та девушка?!! — Глаза Лан Лин стали похожи на полные луны. — Я думала, мне показалось!

— Вы о чём. — Спрашивает нас Видар.

— Ещё раз увидишь ту девушку, что ушла с татуированным, не переходи ей дорогу. — Поясняю парню. — Никогда.

— А?! — Не понял он меня.

— Её зовут Скалли, запомни это имя. — Настаиваю на своем. — И обходи стороной. — Говоря это, я похлопал его по плечу.

— Вот ещё! — Рассмеялся Видар. — Мне не надо ничего запоминать! Через несколько минут меня не станет, жезла-то у меня нет!

— На! — Ни секунды не сомневаясь, Лан Лин протягивает ему свой.

— Ты обещала! — Рычу я.

— То обещание не считается! — Уверенно выкрикнула она в ответ.

— Что? — Не понимаю, о чём она.

— Я, когда давала тебе слово, держала пальцы крестиком!

— И?!! — Почти срываюсь я.

— А значит, данное слово ничего не значит! Ты что с Луны свалился?! Это знает любой ребёнок, если пальцы крестиком, то словно ненастоящее!! — И тут же переключает внимание на блондина, — Бери! — Девушка пытается запихнуть жезл прямо в руки Видара.

— Не возьму!!!

Пока я нахожусь в шоке от женской логики и непосредственности, эти двое препираются, пытаясь отдать спасительный жезл другому. Это продолжается минуты полторы. Я же смотрю на них и не верю в то, что вижу. Разве так бывает? На поляне сейчас люди режут друг друга, чтобы получить заветное, а эти двое…

— Стоять! — Наконец не выдерживаю я.

Пока они замерли, вновь вручаю Лан Лин жезл, после чего из-за пояса достаю ещё один и отдаю его Видару.

— Вот, теперь вам незачем драться! — с глубочайшим облегчением произношу я.

— Что?!! — Хором отвечает эта парочка, не веря своим глазам.

— Я не возьму твой жезл?!! — Взрывается Лан Лин.

— Мой?! — Удивляюсь я и достаю из носка ещё один. — Вот мой. А это теперь ваши.

— Но… — В сомнении тянет Видар. — А откуда ещё один?

— Всё просто, на самом деле латиноамериканец взял себе три. — Пожимая плечами, нагло вру я, не отводя взгляда.

— Ты точно не обобрал ту девушку?!! — Внимательно смотрит на меня Лан Лин.

— Ты о Скалли? — Переспрашиваю я.

— А о ком же ещё?!!

Непроизвольно начинаю смеяться во весь голос.

— Её… оберёшь… ага… она… сама… кого… хочешь… оберёт… — всхлипывая между смешками, произношу в ответ.

— Точно?! — Строго переспрашивает меня черноволосая.

— Клянусь, ни один хороший человек не пострадал! — Бью себя в грудь.

Дальнейшая наша перепалка прервана звуком ломающихся веток. Из кустов на облюбованную нами небольшую полянку вылетел Улерай. Глаза подонка мечутся, в них застыл первобытный ужас, на уголках губ пена, а на руке глубокий кровоточащий порез. Он замечает меня и кричит:

— Отда-а-а-й!!!

Надо же, он всё же заметил, что, когда я отряхивал его брюки, я также и украл присвоенный им жезл. И сейчас он прыгает ко мне с явным намерением, нет, не напасть, а упасть передо мной на колени и умолять сжалиться над ним!

Вот же склизкая мразь!

Прежде чем он успевает сказать ещё хотя бы слово, прямой правой ровно в центр подбородка отправляет несостоявшегося Кровавого Языка считать звёзды.

— Чего это он? — Непонимающе спрашивает Видар, глядя на осевшее у наших ног тело.

— Я не психиатр. — Пожимаю плечами.

— Больной какой-то. — Кивает, соглашаясь со мной блондин.

— Ты его точно не убил?! — Вскрикивает Лан Лин и наклоняется над беспамятным подонком. При этом девушка, стараясь делать всё незаметно, запихивает Улераю отданный мной ей жезл жизни.

Мне эти игры надоели!

Не став её останавливать, пока она была этим занята, подложил ей в чехол из-под теннисной ракетки свой жезл. А когда она, довольная своей хитростью, выпрямилась и отошла в сторону, то наклонился над Улераем и, делая вид, что проверяю его самочувствие, забрал себе тайком оставленный черноволосой жезл.

Через несколько минут появился квестер и заявил об окончании времени. В последнюю секунду посмотрел на Лан Лин. Девушка победно улыбалась. В её взгляде не было и крупицы страха.

Мою же ответную улыбку она поймёт немного позже.

Надо мной высокий, освещённый непривычными для Земли порослями люминесцентных грибов свод большой, словно авиационный ангар, пещеры. Увидев подобное, как только открыл глаза, то сразу “вспомнил”, что будет дальше. Второе групповое в этом Цикле испытание остаётся неизменным. И, несмотря на то, что примерно треть испытуемых его не пройдёт и будет стёрта, оно не вызывает у меня таких отрицательных эмоций, как поляна с жезлами жизни. Наверное, потому, что в этом испытании стёрты будут те, кто показал себя хуже остальных. Нам же, испытуемым, не будет нужды решать, кто из нас погибнет, а кто пройдёт дальше.

Поднявшись на ноги, я потянулся, разминая мышцы. Рядом приходили в себя и оглядывались по сторонам прошедшие прошлое испытание люди. В отличие от меня, никто из них не улыбался. И их можно понять. После того, что большинство пережило ещё несколько минут назад, им было не до улыбок. Правда, на лице некоторых явственно читалось нескрываемое облегчение. Как, например, у рыжеволосого парня с широким покрытым веснушками лицом. Тот, присев на коленки, не смотрел по сторонам, вместо этого он судорожно ощупывал руками свой живот. При этом с каждым движением ладоней его облегчение становилось всё отчетливее. Скорее всего, он завладел жезлом жизни в бою, но при этом получил серьёзную рану. В эти мгновения до него постепенно доходит, что его рана исцелена, а боли больше не будет, и он не умрёт прямо сейчас. И людей с похожим поведением вокруг меня ни один и не два, а почти четверть из… Как тут же подсказала “память” — из тридцати.