“Началось?” — подумал молодой кузнец, поднимая щит.

— Не против, если мы будем рядом? — Услышав этот вопрос, Кейташи Айсуши обернулся.

Совсем рядом с ним, но соблюдая приличия и не подходя чрезмерно близко, стояла уже знакомая ему парочка. Гайдзин, похожий острыми чертами лица на хищную птицу, и кореянка, образ которой он смутно помнил, так как видел в какой-то рекламе по телевизору. Их трудно было не заметить! Устроили скандал ещё до появления Высшей Сущности! Что им от него надо?

— Будем? Рядом? — Переспросил гайдзина Кэйташи.

— Твой щит. — Кивнул вороноголовый, словно это всё объясняло.

— Щит. Мой. — Согласился кузнец. — И что?

— Большой щит, надёжный, удобно прятаться, — с улыбкой произнёс гайдзин.

От подобной наглости у Кэйташи перехватило дыхание.

— То есть ты хочешь спрятаться у меня за спиной?!! — Выдохнул он.

— Ага! — Ничуть не смутившись, подтверждает этот наглец.

Кейташи, не смотря на всю присущую его нации сдержанность, едва не взорвался. Чтобы успокоиться, он сделал глубокий вдох. Затем посмотрел на оружие в руках гайдзина и резко передумал с ним ссориться. Нет, дело было не в коротком яри с наконечником из тёмной бронзы. Дело было в том, как это яри в своей руке держал этот гайдзин.

Кейташи Айсуши был кузнецом, он ковал оружие и, как настоящий профессионал, посчитал нужным изучить, как это оружие применять. С двенадцати лет он три раза в неделю посещал секцию кендо, из месяца в месяц, из года в год, невзирая на самочувствие. Не достиг при этом больших результатов, но чему-то научился, и главное: оружие стал понимать куда лучше. И то, как этот гайдзин держал своё яри, многое ему сказало. Держал расслаблено, обвив древко копья левой рукой так, что при желании мог спокойно жестикулировать в разговоре обеими руками и оружие в этом ему бы совсем не помешало. Точно также прохаживался с посохом перед строем своих учеников его учитель кендо, ходил взад-вперед и рассказывал очередную притчу.

Молодой кузнец не был лишён тщеславия, но тем не менее, сейчас признал, то что он считал себя лучшим и самым подготовленным бойцом среди всех, кого закинуло в это испытание… Это суждение было ошибочным.

Да и кореянка явно непроста.

Во-первых, вороноголовый ей явно не нравился, даже бесил. Но при этом она старалась держаться рядом с ним. К тому же, как показала их ссора у всех на виду, они раньше встречались. Скорее всего, в первом групповом испытании пересеклись. И, судя по поведению девушки, гайдзин в том испытании показал себя далеко не с лучшей, с точки зрения морали, стороны. Возможно, кого-то даже убил. Но при этом она всё равно держится с ним рядом, то есть считает, что около него самое безопасное место. Как знал юный кузнец, женское чутьё в подобных вещах редко ошибается, очень редко.

Во-вторых, в её руках был посох, искусно отделанный серебром. Как заметил Кэйташи, ни у кого в пещере в руках не было ничего близкого к столь изящной и явно дорогой вещи. Скорее всего, это неспроста. Да и остролицый смотрит на свою спутницу странно. С опаской и примесью чего-то похожего на уважение. Странная смесь. Странная пара.

— Я Кей! — Представился Кэйташи Айсуши.

Это был его обычный тест при знакомстве. Если собеседник начинал шутить: “А я агент Джей” или “А где твой чёрный костюм, агент Кей?!”, то он заносил таких людей в свой внутренний игнор-лист. Нет, Кэйташи не был снобом и любил юмор, но при этом не переваривал тех, кто не соблюдает банальный этикет и даже при первом знакомстве позволяет себе подшучивать над собеседником. Молодой мастер очень уважал личное пространство, как своё, так и чужое, и ждал подобного же уважения от других.

Услышав его представление, гайдзин изменился в лице. Его лицо растянулось в широкой улыбке до ушей, он уже почти открыл рот, чтобы, как понял Кэйташи, пошутить. Но, к удивлению кузнеца, сдержался! И с той же улыбкой вместо шутки сказал:

— Я Рэйвен.

— А я Лан Лин. — Пискнула из-за спины гайдзина кореянка.

— Прячьтесь. — Пожав плечами, внешне равнодушно разрешил Кэйташи.

На самом деле он был рад. Очень. Эта пара явно не будет балластом в предстоящем подъёме. И ещё непонятно, кто кого будет тащить вверх, он их или они его.

Внезапно он понял! Слова гайдзина о прятках за его щитом были таким же тестом, как и его “Я Кей”. Поняв это, Кэйташи посмотрел на вороноголового уже по-новому, с настоящим уважением во взгляде. Его размышления прервал женский крик:

— Смотрите! Там что-то есть.

Из образовавшегося в стене пещеры провала, и правда, показалось какое-то движение.

— Нам нужно собраться вместе и организовать строй! — Крикнул кто-то.

Кейташи переглянулся с гайдзином. Они кивнули друг другу, и кузнец поднял щит в боевую позицию, сделал шаг вперёд. Тут же над его левым плечом появилось узкое длинное лезвие яри. Лезвие, которое в такт его шагам покачивалось всего в полуметре от его лица. Острое даже на вид лезвие… Кузнец сдержал первый порыв обернуться и попросить гайдзина убрать копье от него подальше. Но вороноголовый явно знал, что делает, а значит не стоило ему в этом мешать.

Кэйташи совсем не удивило, что, несмотря на его медленные шаги вперёд, как-то само собой так получилось, что он оказался самым первым в спонтанном строю, который спешно составили испытуемые. Он привык быть лучшим, а значит первым. И даже страж небоскрёба поплатился за то, что рискнул перейти ему дорогу!

Поведя плечами, кузнец улыбнулся.

Их строй не успел дойти до провала в стене, как оттуда к ним кинулось несколько тел. Среднего роста и телосложения, с синей кожей, во всём остальном они удивительно походили на обычных людей. Из оружия в руках синекожие держали каменные копья, топоры или простые дубинки.

Приняв первый удар на скутум, Кэйташи замахнулся клевцом, но в последний момент его рука дрогнула, потому как он посмотрел в похожие на человеческие глаза противника и просто не смог завершить удар. Синекожий не успел воспользоваться оплошностью кузнеца. Тусклый отблеск над левым плечом. Неприятный звук. И враг падает под ноги Кэйташи, из порубленного ровно по кадыку горла на пещерный пол обильно льется какая-то зелёная жижа.

“Зелёная? Значит это не люди?!” — с облегчением подумал молодой мастер и поудобнее перехватил своё оружие.

Но воспользоваться он им успел только на пятом противнике, так как ещё трое до него даже не добежали, убитые точными и резкими выпадами яри. Но на следующем враге он отыгрался и выместил на нём все свои злость и страх. Увы, он ошибся, выбранное им оружие совсем не подходило для быстрого убийства по сути голых, прикрытых лишь набедренными повязками врагов. Тем не менее, четырёх ударов синекожему хватило.

Наплыв противников стал сильнее, и уже как минимум десяток людей вступили в бой. Очередной удар клевцом пришёлся по касательной, и из-за этого запястье Кэйташи подвернулось. Резкая боль, и он едва не выронил своё оружие.

“Растяжение! Или даже разрыв мышц!” — тут же вспыхнула в его голове далеко нерадостная мысль.

Он остановился и уже собрался отойти во второй ряд, так как едва мог просто держать клевец. Об ударах с такой рукой не могло быть и речи. Но он не успел. Прикосновение женской руки к плечу, и странное тепло разливается по его телу, доходит до запястья и заживляет.

— Спасибо. — Не оглядываясь, произносит кузнец, вновь уверенно перехватывая клевец.

— Не за что. — Доносится из-за его спины мелодичный голос Лан Лин.

Так они сражались почти пять минут, пока все не услышали громкий насмешливый голос вороноголового гайдзина:

— А вам всем не кажется, что выход вроде как в другой стороне?

Если оценивать, как проходит это испытание, в сравнении с прошлым Циклом, то у меня складывалось двойственное впечатление. С одной стороны, мы точно дойдём до выхода значительно раньше, чем получилось тогда. Во многом это ускорение обусловлено присутствием в этой группе Кэйташи, который из всех землян на момент переноса был третьим по силе бойцом. Насколько помнил, ещё на Земле он занимался кэндо более восьми лет и был одним из тех, кто учил прошлого «меня», как держать клинок.