Угроза звучит недвусмысленно, о ней знают и бояре, и горожане, и простые крестьяне. Летописцы записывают это послание хана в свои хроники. Все помнят нашествие татар, свои потери, ещё помнят, как выгребали трупы и кости близких из обгоревших храмов и домов, вытаскивали и хоронили убитых с залитых кровью улиц, как чинили всем миром стены крепостей. Многие только ещё начали заново обустраивать свои дома, свою жизнь.

Что ответит Александр? Спрячется в своем Новгороде, до которого татары, может, и не доберутся? Бросит их на новое растерзание татарской орды? Или попытается дать отпор врагу? Но ведь силы по-прежнему не равны. И снова гибнуть, и гореть?

Наверное, князь Александр Ярославич, как когда-то и его отец, немало размышлял, что делать. Он уже знал, что совсем недавно в Орде, в ставке хана Батыя, татары буквально растерзали князя Михаила Черниговского и его боярина. Летописцы подробно рассказывают, будто бы казнили его за то, что, сохраняя верность православию, он отказался участвовать в языческих обрядах, проходить между двумя кострами.

В то, что этот поступок был основной причиной казни, не очень-то верится, ибо татары в соответствии со своими законами, утверждёнными ещё Чингисханом, терпимо относились ко всем вероисповеданиям. Да и пройти сквозь «очистительный» по монгольским поверьям огонь – не такое уж преступление перед своей верой, остальные-то князья как-то выходили живыми из этой ситуации! Тут, как и в некоторых других случаях, прослеживается тенденция церковных летописцев возвеличивать поступки своих героев в отстаивании чистоты православной веры. Скорее всего, эта демонстративная казнь Михаила Черниговского была местью татар за убитых по его приказу в Киеве Батыевых послов. Ибо известно, что такого ордынцы никому не прощали.

Конечно же, князь Александр знал, что его могут отправить в Каракорум, где погубили его отца. Возможно, за излишнюю независимость, за нежелание принимать к себе в города татарских наместников и сборщиков дани. Но этого не хотел и он, Александр! Он тоже будет против того, чтобы делить власть с чужеземцами! Да и народ этого не потерпит! Мало ли что ещё не понравится там в его поведении? Станут унижать, оскорблять! Куда уж проще – сидеть себе в Великом Новгороде, а понадобится – можно отъехать и дальше, в карелы и даже к шведам – уж туда-то татары не доберутся!

Но во Владимире княжит его дядя с семьёй, в других городах – пятеро братьев, а в беззащитных сёлах и деревнях – крестьяне, которые на него надеются, которых он много лет защищал! Бросить их? Предать? Невозможно.

И князь Александр Ярославич решается на свой главный подвиг, не менее значимый, чем его победы над немцами и шведами: в 1247 году он впервые едет вместе со старшим братом Андреем, князем Ярославским, в Орду – на поклон к Батыю. Хан доволен. Тем не менее он направляет братьев не домой, а в противоположную сторону – в верховную ставку в Каракорум. Туда, где погиб их отец. Почему? Ведь даже если у Бату-хана имелись обязательства присылать в ставку претендентов на великое княжение – для утверждения, то Александр с братом – обычные князья?!

Возможно, хан Батый не уверен в полной покорности русских князей. Не исключено, что действующий великий князь Святослав Ярославич, как и его покойный брат, упорствует и не хочет принимать в северных городах ханских наместников с их войсками и чиновниками. И хан хочет его сместить, надеясь, что князь Александр с братом Андреем, увидев силу и величие Верховной Орды, окажутся более сговорчивыми.

Очевидно, Батый не хочет вновь поднимать свои полки против Северной Руси, склоняясь мирному достижению цели. Этому способствуют большие потери среди его войска в походах и на Русь, и в Европу, возраст хана, его болезни и, главное, противоречия среди сородичей.

Угроза нависла над самим Бату-ханом и со стороны верховной власти. Там, в Каракоруме, почти пять лет шло сражение за лидерство между двумя кланами потомков Чингисхана. И в 1246 году на курултае победил внук создателя империи и давний недруг Батыя, хан Гаюк. Бату отказался принести ему присягу. В ответ верховный хан Гаюк грозился собрать поход на непокорного сородича, возглавив лично огромное войско. И по слухам, которые доходили до Волги, уже начал его собирать. Так что Бату-хану стало не до карательных походов на уже покорённые народы. Надо было думать о своей безопасности. А для умиротворения Гаюка он отправил к нему князя Александра с братом.

В перечень сведений за 1247 год многие русские летописцы вставляют и позже переписывают в новые сборники длинную и красочную повесть о втором походе хана Батыя в Европу, о его разгроме и убийстве венгерским королём Владиславом. Рассказывают, как о великом чуде, которое случилось после слёзных молитв этого короля. В действительности эта повесть – описание мечты сочинителя, своеобразная месть хану за страдания русского народа. На самом деле тут лишь легенда. Батый скончался у себя в ставке спустя восемь лет – в 1255 году. И не было в Венгрии в эти времена никакого короля с именем Владислав.

Вновь Северо-Восточная Русь на несколько лет теряет Орду из вида. В источниках мы встречаем лишь сообщения о том, что почти все русские князья, владеющие городами, ездят на поклон, причём почему-то не к Бату-хану, а к его сыну Сартаку, иногда называя именно его царём. На Руси идёт привычная жизнь: князья женятся, умирают, рожают детей. И почти ежегодно, и довольно успешно воюют с Литвой и немцами, которые испытывают Русь на прочность, зная об огромных потерях русов в боях с татарами.

И по-прежнему мы не находим ни в одной из летописей сообщений о том, что в Северо-Восточной Руси поставлены татарские наместники или сборщики дани. Несомненно, князья привозят в Орду хану и его свите драгоценные подарки, золото, меха, – об этом есть упоминания в летописи. Наверное, такие неопределённые взаимоотношения не устраивают ни Русь, ни татар. Напряжение нарастает.

Отправленные в Каракорум братья-князья Александр с Андреем попали в очередную «монгольскую» заваруху. Верховный хан Гаюк собрал-таки войско на непокорного сородича Бату-хана и отправился в дальний поход. Однако в начале 1248 года, пройдя полпути, неподалёку от Самарканда, он умирает. Ходили слухи, что Гаюк был отравлен сторонниками хана Батыя.

Где в это время находятся братья-путники, уехавшие в верховную ставку годом раньше? Источники об этом молчат. Скорее всего, они ждут возвращения из похода верховного хана уже в Каракоруме. И становятся свидетелями вестей о его смерти и начала новой борьбы монгольских кланов за лидерство.

В периоды междуцарствий, которые в Монгольской империи длились порой годами, там временно правили так называемые регенты. Очевидно, новый временщик имел право делать назначения, утверждать правителей на покорённых землях. Возможно, он получил от князей нужные обещания и гарантии. И вот, пробыв в пути и в Каракоруме около двух лет, в 1249 году, братья возвращаются домой. Князь Андрей назначен править Владимиром, его младший брат – Киевом.

Но Александр ослушался верховных указов и не пожелал оставаться в Киеве. Видимо, из-за плачевного состояния города. Мы уже знаем, что писал о Киевской земле того времени папский посол Плано Карпини: вся она лежала в развалинах. Хозяевами тут были ханские наместники. Князю Александру Невскому с его независимым характером не хотелось существовать в таких условиях, и он уехал туда, где ему были рады, где он чувствовал себя более уверенно – в Великий Новгород.

Андрей же, в соответствии с ханским ярлыком, захватывает Владимир. Но куда девается дядя братьев Святослав Всеволодович, владевший этим городом по праву старшинства? Летописи сообщают, что в 1250 году он едет в Орду «к царю Сартаку». Видимо, племянник, как указывает одна из летописей, действительно согнал дядю с владимирского престола, и тот просит восстановить справедливость. Но в 1252 году он умирает. Причины его смерти неизвестны.