— Привет, — улыбнулся он и подошел ближе. — Эти цветы только распустились? Я не видел их раньше.

— Да, — со сложным выражением лица кивнула собеседница, — сегодня ночью. Это огненные пионы.

— Очень красивые, — вздохнул Максим и добавил: — к сожалению, у меня нет времени любоваться их мимолётной красотой.

— Вы правы, — спокойно ответила эльфийка, продолжая наблюдать за растениями. Видимо, её снова одолели какие-то мысли. Максим решился на небольшую провокацию.

— Ланс вчера был очень хорош, — беззастенчиво сообщил он ей. — Захват крепости прошел идеально.

Попадание и накрытие. Едва он это произнёс, как собеседница мгновенно выпала из своих грёз. На идеальном в своей холодной красоте лице заходили желваки. Она снова обернулась и посмотрела на Клифа с вопросом.

— Следующую боевую задачу, когда настанет время, получишь ты, — Максим внимательно на неё посмотрел. — На тебя большие надежды. Понимаешь?

— Да, Мастер, — Марика порывисто поклонилась. — Будьте уверены, я не проиграю… ему.

— Отлично, — он вновь посмотрел на цветы. — Такие изящные, почти как ты. Жаль, некогда полюбоваться.

С этими словами он зашагал дальше, провожаемый пристальным взглядом эльфийки. Для него оказалось сюрпризом, что жестокая воительница интересуется пионами. Любопытная деталь личности, о скольких еще предстоит узнать чтобы стать для них настоящим Владыкой?

Оглядевшись, мужчина понял, что слизнюка и след простыл. Пожав плечами, он спокойно обошел по декоративной дорожке правое крыло Обители и шагнул на площадь перед парадным входом. Сегодня здесь возвышалась гора хлама, награбленного из захваченной ранее крепости. В основном это был металл, который сейчас оказался необходим, чтобы выиграть время.

Рядом с добычей дежурили двое гвардейцев — наверняка рачительный Ланс выставил для охраны имущества. Самого паладина видно не было. Поприветствовав воинов взмахом руки, Максим направился в Обитель. Следовало привести себя в порядок перед завтраком.

***

В зале круглого стола царило приподнятое настроение. Ланс, что будучи в наряде обычно его пропускал, сегодня присутствовал. Паладин лучился довольством, как кот, объевшийся сметаны. Марика демонстративно скривилась от такого зрелища, но лезть не стала.

Другие тоже воодушевились вчерашней операцией по отъёму чужого добра. Разумеется, справедливого, ведь грабили они разбойников. Впрочем, Максим догадывался, что его Стражи не особо заморачивались с моралью, поглядывая на аборигенов свысока. Плохо это или хорошо, покажет будущее. Клиф и сам был тем еще фруктом, а потому учить добру никого не собирался.

Голос Магны звенел колокольчиком. Гномка общалась то с Саммер, то с Афкой. Жрица охотно ей отвечала, Афка же морщилась, недвусмысленно намекая, что занята едой.

Душелов, как обычно, спокойно расположился в кресле, ожидая привычного обсуждения дел в конце трапезы. Элейн тоже не изменила своим привычкам, встав за спиной Максима.

Кстати, своего собственного персонажа человек также относил к «группе риска». Смешно сказать, но именно личность созданной им НПС он понимал хуже всего. А потому беспокоился о глубинной стороне её характера. Впрочем, менять к ней отношение Макс не собирался.

— Итак, Рас, — Максим повернул голову к личу. — Вчера мы взяли достаточно реагентов. Это даст нам лишнее время работы с ядром?

— Я уже начал разбирать запасы, Мастер, — сообщил Душелов. — Да, среди металлов я обнаружил достаточно для заправки Ядра.

— Фух, это хорошо, — искренне расслабился Клиф.

Не заправленное вовремя ядро грозило Обители разрушением. Это стало бы критической потерей уважения среди Стражей. Ведь для них база имела сакральный смыл — память о Создателях. Их родной дом, где все были сзоданы.

— Однако заморозка более высоких уровней ядра не может продолжаться вечно, — лич поспешил добавить плохих новостей. — Рано или поздно понадобятся более ценные реагенты.

«Все верно», — подумал Максим.

Так как редактор был полностью разблокирован, участники его группы создали Гильдхолл с ядром максимального уровня. Он имел множество дополнительных функций и, конечно же, требовал ценных реагентов. Сейчас это грозило стать серьёзной проблемой.

— Именно поэтому мы не имеем права тратить время попусту, — кивнул лорд. — Нужно как можно быстрее изучать этот мир.

— У нас есть тот заложник, мальчишка, — вставила Марика. — Его отец мог бы подыскать нужные нам ресурсы.

— Хорошая мысль! — похвалил её Максим, у которого вертелась схожая мысль. — И это станет нашим следующим шагом.

— Мы уже выяснили, что абориген — его единственный сын, — мечнице явно понравились слова Создателя. Получив поощрение, она продолжила рассуждать: — А значит, можно заставить его отца работать на наши интересы.

— Подожди, — он постарался направить ход её мысли, — решить всё силой, конечно, просто, но не всегда хорошо.

— Марика, сестрица, мы прямая, как твой клинок, — усмехнулась Саммер и повернулась к лорду. — Мастер, позвольте мне попробовать. Этот смертный скоро будет полностью лоялен Обители.

Мужчина оценивающе посмотрел на Саммер. Фигуристая эльфийка выглядела сногсшибательно. А озорной характер с некой тайной и тёплым нравом превращали её в нечто. Вероятно, именно из-за таких женщин в своё время начинались войны и гибли государства.

Ему стало интересно, каким же образом жрица выполнит задачу. Применит ли она свои женские чары? А может магический дар? Однако расспрашивать не стал. Он старался культивировать их самостоятельность в данный момент.

— Хорошо, — согласился Макс. — Работай с ним. Фаддал, или как там его, должен стать нашим пособником.

— Женские чары — оружие эффективное, но ненадёжное, — прошелестел немёртвый. — Я бы порекомендовал оставить на нем ошейник души. Моё заклинание поможет, если что-то пойдёт… не по плану.

Клиф кивнул и ему, давая понять, что запасной метод остаётся на месте.

— У нас будет несколько дней на подготовку, — наконец подытожил он. — За это время мы все должны выучить язык. Артефакты Душелова и пленные должны вам в этом помочь. И да, общайтесь на местном и между собой.

Говоря, он следил за реакцией Стражей, но ни у кого не возникло возражений.

— Мы уже сталкивались с ними и осознали свою силу, — продолжил Максим, — однако на этот раз произойдёт внедрение в цивилизацию. Да, это сложнее… но и интереснее. Поэтому я жду вашей самоотдачи.

Все присутствующие в зале имели амбиции и желания. А окружающему миру предстояло стать песочницей для их реализации. Очень опасной песочницей.

Дикий лес был хмур и спокоен. Местные хищники вели преимущественное ночной образ жизни и сейчас отсыпались в своих логовищах. Мирное же зверье могло перевести дух, набить брюхо и тихонько обтяпать свои травоядные дела. В этих заботах они не замечали существ куда более опасных, нежели местные мясоеды.

Лёгкий, на грани слышимости ветерок слегка пошевелил листву крупного дерева. На секунду назад пустовавшей поляне стояла затянутая в броню из чернёной кожи женщина.

Марика, а это, конечно же, была она, краем глаза заметила два силуэта. Женщина поморщилась: из-за сопровождения рейнджеров ей приходилось сдерживать свою скорость, а ведь хотелось размяться на полную.

К сожалению, приказ Владыки был твёрд: в одиночку Обитель не покидать. Это раздражало, но кто она такая, чтобы оспаривать Его распоряжения? Да и сама Марика прекрасно понимала обоснованность подобного правила — бунтовала лишь какая-то новая, неожиданная часть её натуры.

Убедившись, что подчинённые успевают, воительница вновь ускорилась, практически вихрем пересекая лес. Свежий воздух и зелёные просторы вокруг дарили ощущение свободы. Это был странный момент, ведь до пропажи Создателей она не помнила, чтобы когда-нибудь покидала Обитель. Так почему сейчас ей так нравится гулять по лесу? Или эта тяга к цветам в саду? Голова гудела от размышлений, но свежий лесной воздух успокаивал и рассеивал ненужные сомнения.