«Цель близко», — сигнализировал один из сопровождающих.

Марика успокоила мысли, настроившись на серьёзный лад. Сегодня, когда она доложила о намерении отправиться в патруль, Владыка предложил ей посетить место стычки с сильным неупокоенным. Рассказ о сражении с мертвяком и его захвате впечатлил эльфийку, заставив немедля отправиться на место происшествия.

«Ага, вот здесь», — едва женщина достигла живописной поляны с руинами, как глаз тут же отметил следы битвы.

Притоптанная трава, рытвины, а главное — пожелтевшее пятно земли в центре. Здесь растительность отмерла после ледяного заклинания лича.

«И все же мертвяк справился на все сто, — сама себе кивнула она. — Да и паладин уже отличился».

Остальные Стражи не теряли времени даром, демонстрируя свои силу и выучку. Даже дурочка Магна выделилась вчера, тогда как для самой Марики случая ещё не представилось. Однако сегодня Мастер в приватном разговоре затронул этот момент. Теперь воительница ждала случая, желая себя проявить.

Осмотревшись, эльфика заметила довольно высокий холм на горизонте в северном направлении. Она решила углубиться на опасные территории. Острое зрение позволяло детально изучить местность а возможно и получить важную информацию.

«Ускоренное продвижение», — дала команду сопровождающим.

Дождавшись ответного подтверждения, эльфийка вытащила из инвентаря плащ-хамелеон. Неизвестно, какие опасности могут ждать впереди — вопреки воинственному нраву следует проявить осторожность. Сейчас, когда чёртов Ланс и другие показывают успехи, было бы действительно идиотизмом совершать опрометчивые поступки.

Снова замелькала густая лесная чаща. Продвигались так же быстро, как и раньше. Это поднимало опасность обнаружения, но Марика уповала на великолепное воинское восприятие, эльфийский слух и зрение.

К счастью, опасности обошли маленький отряд стороной. Проблема пришла, откуда не ждали. Местность сразу за руинами резко усложнилась. Появилось много оврагов и заросших воронок, которые здорово замедляли отряд — к подножию высокого холма удалось добраться только спустя пару часов.

К этому времени местность изменилась кардинально. Помимо набивших оскомину оврагов и воронок попадались участки, лишённые растительности. Несколько раз обострённые чувства заставляли воительницу обходить некоторые места. Ощущая сгустки негативной энергии, наполнявшие эти воронки, Марика хмурилась. Похоже, она недооценила масштаб и мощь войны, прокатившейся по этим местам век назад.

«Занять позиции. Ожидать», — дала приказ и начала подъем в одиночку. Так она справится с этим гораздо быстрее.

Очень скоро под редкой травой обнаружились ступеньки, выдавая рукотворную природу выбранной позиции.

Ближе к вершине воительница остановилась, насторожившись. По мере подъёма открывался вид на разрушенную башню. Неизвестно, что за магия её уничтожила, но уцелевшее основание напоминало оплавленный огарок свечи.

«Наблюдательный пост?» — предположила эльфийка.

В этот момент она замерла: со стороны основания послышались звуки разговора на неизвестном языке. Судя по рычащим ноткам, общались явно не люди. Марика усмехнулась — похоже, «прогулка» все же принесёт ей развлечение.

Приблизившись, эльфийка немного разочаровалась. Боевое предвиденье молчало, а значит, враги, кем бы они ни были, опасности не представляли. Чтобы убедиться в этом факте, она запрыгнула на оплавленную стену основания башни. Перед глазами открылось нутро руин, а в нос ударил отвратительный смрад.

— Орки, — презрительно фыркнув, негромко произнесла женщина.

Этих тварей она узнала, даже несмотря на некоторые отличия от воспоминаний. Их кожа не была такой ярко-зелёной, клыки казались чуть меньше и аккуратнее, а фигуры не столь карикатурно-мускулистыми. Похоже какой-то местный вид.

Банда выродков, видимо, устроилась на привал и решила организовать небольшую пирушку. В качестве главного блюда — подвизгивающий от страха человек, сейчас запертый в клетке. Бедолагу уже раздели донага, открывая жирные бледные телеса. Жить ему оставалось до той поры, пока костёр в центре руин не прогорит до углей.

Ожидание твари скрасили небольшим развлечением. В истерящего толстяка тыкали подпалёнными от костра палками. Именно эти визги она услышала издалека.

Конечно, твари были тупыми до безобразия, однако о безопасности не забывали. На верхней точке руин топтался дозор из трех воинов. Именно с последних эльфийка и решила начать.

Она сняла плащ-хамелеон: хрупкий артефакт легко испортить в бою, а это неприемлемо, учитывая ситуацию в Обители. Одновременно по её жилам будто пробежала волна огня — именно так ощущалось примененная мания крови.

Крайний часовой посмотрел в её сторону и в удивлённо приоткрыл свою гнилую пасть. То ли он не поверил лазам, то ли хотел поднять тревогу, но было уже поздно.

В элегантной женской руке алым свечением вспыхнул клинок, похожий на черную зубастую пилу. Сегодня она будет работать Губителем. Рывком переместившись, Марика нанесла один размашистый удар. Алая дуга накрыла всех троих одновременно, а дальше…

ЧАВК! Эльфийка в удивлении открыла глаза. Вместо глубокой раны атака просто разорвала орков на ошмётки! Кровавые брызги обильно разлетелись во все стороны, густым дождём окатив веселящихся внизу уродцев.

— Э? Дождь? — загомонили те, перестав истязать пленника.

В недоумении они увидели, как их заливает настоящим потоком крови. Кто-то поумнее уже ринулся по углам, подхватывая оружие. Самые тупые, утираясь, пялились вверх.

Марика оскалилась. В это мгновение она походила на безумную кровавую богиню, а не на холодную чопорную эльфийку. Взяв Губитель двуручным хватом, она прыгнула вниз. Стены руин подсветило кровавым свечением массовой казни. Дикая натура воительницы наконец нашла свою цель.

Через несколько секунд все было кончено. Марика оглядела забрызганные кровью стены. Все вокруг выглядело так, будто здесь веселился какой-то безумный монстр. Не осталось ни единого целого тела.

«Элейн права, — подумала эльфийка. — Навыки работают по-другому, и к этому надо будет приспособиться».

Её взгляд упал на последнего выжившего. Толстяк сидел, глупо уставившись на свою спасительницу. Кажется, от увиденного он впал в шоковое состояние и не осознавал реальности, а может просто сошел с ума. Так было даже лучше: Владыка говорил, что свидетелей быть не должно, и Марика его мнение целиком поддерживала…

Забравшись на самую верхнюю точку руин, она наконец получила возможность оглядеться. Вид открывался довольно впечатляющий: до самого горизонта тянулись уродливые последствия тяжелой магической войны. Где-то в полузаросших воронках и оврагах ещё мерцали то ли артефакты, то ли опасные аномалии.

Небо вдалеке резко темнело, переходя в перманентную бурю. Именно там находились некогда высокоразвитые, а ныне павшие магические королевства.

Острый эльфийский взгляд на пределе видимости обнаружил нечто интересное в той стороне. Столб зелёной энергии, исходящий откуда то с земли и пронзающий небеса. Что это могло быть? Когда-нибудь она обязательно там побывает и испытает свою силу, но не сегодня. Обитель и Владыка нуждались в её способностях, так что сейчас на очереди стояла цивилизация местных людишек.

Бросив последний взгляд на изуродованный пейзаж, Марика приступила к спуску. Прогулка порадовала её и улучшила настроение, но пора было возвращаться. Нужно ещё не забыть наловить к ужину дичи.

***

Максим сидел за письменным столом в своём кабинете. Когда-то он добавил его просто так, для антуража. Теперь этот предмет мебели оказался полезен.

Раньше, в бытность офисным работником, мужчина и представить себе не мог, насколько сильно давит ответственность. Он желал управленческую должность, думая о ней как о синекуре. Только сейчас начал понимать, насколько это тяжело, брать на себя ответственность за других. А если от этого зависит напрямую еще и выживание, то и того хуже.