В итоге, в битве с более слабыми противниками Стражи, хоть и одержали победу, но лишь за счет глобального превосходства в силе и невероятных для этого мира умений. В плане тактики боя и опыта они решительно уступали.

Конечно, для Клифа, понимающего в чем дело, случившееся не стало сюрпризом. Он даже испытывал тщательно скрываемое удовлетворение. Его защитники получили хороший щелчок по носу. Это должно избавить их от опасных иллюзий всемогущества и сподвигнуть к освоению собственных сил.

«Главное, чтобы у вас ещё было на это время, — ответил внутренний голос, — а то здесь полно неожиданностей».

Афка наконец открыла портал в зал. Войдя в него, Максим осмотрел это странное место. Душелов не лгал: эманации артефакта успели развеяться. Несмотря на это, какой-то потусторонний холод пробирал насквозь.

— Рас, — обратился Максим к личу, — забирай мертвяка с артефактом и изучи его как следует. Я должен знать о свойствах.

Он сам не хотел рисковать и брать в руки хранилище с вызывающим опасения предметом.

— Выполню, Мастер, — с поклоном ответил немёртвый.

В это время послышались шаги, из коридора вышел Ланс. Приглядевшись к его спокойному лицу, Максим решил, что тот удовлетворен поединком.

— Хорошая работа, Ланс, — похвалил Стража лорд. — Займись Марикой и Элейн.

— Слушаюсь, Владыка, — довольно вытянулся тот и развернулся к раненым воительницам.

Его латные перчатки окутались святой магией. Прямо на глазах Максима паладин исцелял глубокие колотые ранения, ожоги и ушибы. Магия этого мира была чем-то невероятным. И Клиф по-прежнему испытывал горячее желание обладать ею.

— Послушайте, — он привлёк к себе всеобщее внимание. — Вы все молодцы. Да, не идеально, но справились. Теперь мы осознали свои слабые стороны, а значит, поняли, как надо развиваться, чтобы стать ещё могущественнее.

В глазах Стражей зажглось понимание. Сегодня они лучше поняли свою силу и возможности на горьком опыте.

— Впереди нас ждёт ещё много испытаний, — заключил Макс, — А пока давайте все-таки закончим с этим подземельем.

Через две недели.

Максим стоял в купеческой библиотеке напротив великолепных панорамных окон. Взгляд мужчины скользил по степенно вышагивающим гражданам Реджета, но мысли витали в совершенно других сферах.

Потихоньку прислуга привыкла, что с возвращением сына купца и таинственных наёмников в доме стали появляться необычные гости. Учитывая постоянный приток приезжих, это не вызывало вопросов.

Те две недели, прошедшие с зачистки подземной базы, оказались очень плодотворными. Добытые ресурсы оценили как крайне редкие. Технологии производства некоторых из них, например, особо зачарованных материалов, давно были утрачены. Что из этого следовало? Что Максим и его верные Стражи стали обладателями небольшого состояния.

Дело постепенно набирало обороты. Через портал Афка уже доставила в Обитель первые партии необходимых вещей. Продукты, хозяйственные товары и прочие, казалось бы, неважные мелочи, оказавшиеся неожиданно важными. Сейчас решался вопрос с поиском реагентов для зарядки второго уровня ядра гильдхолла.

Однако дело это будет непростым и потребует намного больше времени и денег, которых всё ещё не так много, как хотелось бы. Сбыт большого потока ценностей, особенно через заштатного купца, шёл прискорбно медленно. Благо его бизнес постепенно набирал обороты, а торговые возможности увеличивались. В будущем это наверняка подкинет проблем: к выскочкам и нуворишам в любом из миров относятся одинаково. Вот только за спиной Фаддала стоит непростой покровитель, который при нужде без лишних заморочек применит силу. А значит, все вполне выполнимо.

Главное — Максим решил самые острые прболемы, из-за чего по праву собой гордился. Обитель теперь не «шаталась» — можно было выдохнуть и уже не торопясь подумать о будущем.

— Ну что, Рас, — он повернулся к сидящему в кресле Душелову, — есть у купца что-то полезное в библиотеке?

— Пока сплошной информационный мусор, — недовольно ответил лич.

В последние дни Клиф частенько гостил у Фарена, пользуясь порталами Афки. Делал он это, чтобы самому привыкнуть местной цивилизации и приучить к ней Стражей.

Мужчина понимал, что вечно скрываться в тени не выйдет. Более того, это просто глупо. Рано или поздно придётся как-то легализовываться и интегрироваться в местное общество, а значит, эти действия просто необходимы.

«А в качестве кого мы можем легализоваться? — задался он вопросом. — И главное — где?»

Вопрос, конечно, хороший. На карте раскинулось множество государств, имеющих свои законы, порядки и табу. Единственное, что пока приходило в голову — Частная военная компания или же, выражаясь местным языком, гильдия. Правда, никакой «вольницы» для подобных организаций, как в том же фэнтези, здесь не существовало, а значит, проблема требовала раздумий.

— Глупый купец, — недовольно буркнул Ланс, также листающий здешние фолианты. — Такое ощущение, что он набрал первых попавшихся книг, а потом запихнул их в свою библиотеку.

— Поддерживаю, — отметил немёртвый. — У меня сложилось похожее впечатление.

В библиотеке сейчас оставались только они втроём. Здесь осваивали чтение и письмо. Это требовало бОльших усилий, нежели обучение разговорному языку. Афка, доставившая их, уже отправилась в город по своим делам, не выказав интереса к грамоте.

— Кстати, — вспомнил Клиф ещё об одной вещи, что вызывала неподдельное любопытство. — Рас, ты наконец изучил тот артефакт из базы?

Его вопрос заставил нежить задуматься. Душелов очень по-человечески почесал подбородок. Учитывая, что он скрывался под иллюзией обычного мужчины, которую навела Афка, такой жест смотрелся органично.

— Я в процессе, Мастер, но выводы уже есть.

— И что же ты можешь сказать? — отвлёкся от стеллажей с книгами Ланс.

Как ни странно, святой паладин и маг смерти неплохо ладили друг с другом.

— Артефакт очень необычный, — неспешно начал Рас, — в первую очередь из-за типа силы, его наполняющей.

— Я ощутил какую-то нечестивую дрянь, — чуть скривился паладин. — Знаешь, она очень похожа на твою…

— И тут ты ошибаешься, — поднял указательный палец лич. — Сила действительно относится к некротическим типам. Но она — божественная.

Последнее слово заставило собеседников немёртвого ненадолго замолчать. Лично Максим как-то не различал типы сверхсил и называл их просто «магией». Но если Душелов выделил этот момент, то он совершенно точно имеет значение.

— Ну ладно, — кивнул он. — Если этот артефакт на божественной силе, что он может?

— Уже ничего, — снова абсолютно по-человечески пожал плечами Рас. — Повреждения на нем критические. Предмет утратил свой функционал полностью.

«Ну и хрен с ним», — подумал мужчина.

Он как-то не особенно рассчитывал на эту находку, но все же новость была кислой.

— Но тогда для чего за ним отправили настолько сильную группу боевиков? — в недоумении поднял бровь паладин. — Ведь они явно знали, что артефакт повреждён, иначе не взяли бы с собой то экранирующее хранилище. Его можно восстановить?

— Восстановить может лишь тот, кто его сделал, — поёрзал в кресле Душелов. — Проводник божественной силы.

— Подожди-ка, Рас, — у Максима возникла идея. — А что будет, если разрушить его до конца?

Паладин, осознавший суть вопроса, чуть изменился в лице. Он сразу же понял, к чему ведёт его Владика, но лич ответил первым:

— Выброс божественной энергии некротического спектра.

— Или говоря проще, — принялся объяснять Ланс, — катастрофа.

— Насколько сильны будут последствия? — Максим хотел уточнить.

— Если я правильно понимаю, — удовлетворил его любопытство Душелов, — мощи хватит, чтобы уничтожить жизнь на площади, равной крупному местному городу.

Все молча раздумывали об артефакте, раскрывшемся с новой стороны.

«Во-о-от где собака зарыта, — произнесло второе я. — Поздравляю, ты добыл местную ядерную бомбу».