***

Крупный мужчина средних лет сидел на поваленном бревне. От простого воина его отличали седые волосы, очень высокий рост и примечательный доспех.

Последний, помимо качественного исполнения, мог похвастаться цепочками рун, усеивающих металлическую поверхность. Сейчас они едва заметно мерцали, храня в себе магическую силу, готовую защитить хозяина от любых атак.

Примечательным было и оружие неизвестного, представляющее собой здоровенный двуручный молот. Казалось что у человека никогда не хватит силы применить такой в бою, но затертая рукоять говорила об обратном.

Вокруг привычно шумел ночной лес, но воин не обращал на него внимания, увлечённый предметом в руках. То был артефакт неясного назначения, походивший на компас, однако вместо стрелки на нем вспыхивали разноцветные огоньки. Судя по вдумчивому лицу, человек явно что-то понимал и этом беспорядочном мельтешении.

— Ну что там, Раф? — из-за плеча послышался молодой, лишь едва возмужавший молодой голос.

Мужчина скривился. Как же ему хотелось вмазать хозяину этого нагловатого говорка как следует.

— То, что тебе надо заткнуться и стоять на посту, — наконец рыкнул он. — Почему ты оставил позицию?

Стоявший позади него подросток поморщился. Неприязнь между ними была взаимной и крепко укоренившейся.

— Ну что ты за упертый солдафон. В округе никого нет, и мы все это знаем. — отмахнулся он. — Так что там? Долго ещё искать?

И все же конфликта не возникло. Несмотря на гонор и причуды этих странных людей, оба умели разделять дело и личное.

— Артефакт ненадёжен, — выдавил тот самый Раф. — Придётся ещё покружить по местности.

— Как я заколебался здесь торчать! — возвёл очи к небу подросток. — Я, Нант Самый быстрый Клинок республики, Похититель женских Сердец… уже неизвестно сколько времени торчу здесь!

— Эй, скорострел, давай-ка дёрни уже на дозор, — послышался низкий женский голос. — У нас здесь все же серьёзное дело.

Как ни странно, в этот раз парнишка не сказал ни слова против.

— Иду, Линка, не рычи, — чуть ухмыльнулся он, оглянувшись. — Я же говорю, округа спокойна.

Его смазливое лицо, обрамлённое длинными блондинистыми волосами, как-то несмело улыбнулось. Напротив него стояла женщина средних лет в балахоне чародейки. Довольно привлекательная, она, увы, не слишком-то следила за своей внешностью.

— Ты чересчур самоуверен, — продолжила она. — Даже в таких местах иногда случаются… проблемы.

— Я понял, понял, — поднял ладошки парень. — Уже исчез.

Его слово не разошлось с делом. Скорость молодого воителя действительно оказалась столь велика, что он будто испарился со своего места. Убедившись, что мечник вернулся к дозору, женщина подошла к продолжавшему корпеть над артефактом Рафу.

— Доля истины в его словах есть, — заметила она. — Не та у нас компания, чтобы долго шариться по этой глухомани. Ты скоро найдёшь тот подземный храм?

— Чёртовы торгаши, как всегда, наврали, артефакт не слишком точен, — порывисто вздохнул Раф. — Но я все же уверен — мы близко.

— Верю тебе, — твёрдо кивнула собеседница. — Работай спокойно, а я прослежу, чтобы остальные вели себя хорошо.

— Спасибо, Лина, — кивнул он напарнице. — Если бы не ты, не знаю, как бы урезонивал этих…

— Да-а-а, — даже немного грустно усмехнулась женщина. — Командир из тебя отличный, Раф, правда, для опытных псов войны, а не этих выскочек.

— Других не было, — поморщился он. — Ты же знаешь, в какой спешке нас собрали. Но задача — есть задача.

— Узнаю Рафа, — усмехнулась собеседница. — Привык выполнять приказы, а не обсуждать их.

— И всегда считал это верным, — хмыкнул он.

Послышались шаги. Раф и Линка оглянулись, чтобы увидеть подошедших к ним двоих мужчин. С первого взгляда было понятно, что те — близкие родственники. Оба, не особенно скрываясь, демонстрировали недовольство. Тем не менее, в отличие от Нанта, они оказались чуть сдержаннее и на открытые претензии не пошли.

— Мы уже близко, — решил все же объясниться их командир. — Прошу проявлять бдительность! Наш поход не должен оставить свидетелей.

— Надеюсь, ты прав, — кисло прогундосил один.

— Ладно, — махнул рукой Раф. — Вижу, всем надоело отдыхать, а значит, пора продолжить путь.

Спорить с ним не стали. Они шли почти сутки без перерыва, но на общей бодрости это не сказалось. Неудивительно, ведь все здесь были воителями золотого уровня. Гости, пришедшие из чужого государства, что они забыли в Мёртвых землях близ королевства Фельд?

Через два дня…

Последнее время зачастили долгие ливни, иногда и с грозой. Гадкая погода обещала стоять как минимум пару недель — в зоне Мёртвых королевств начался местный сезон дождей. Разумеется, все более-менее адекватные искатели сокровищ на это время прерывали свою деятельность, уходя в отпуск. Заполнялись пабы прифронтовых городов, открывая период неистовых пьянок. Кто-то просто уезжал навестить семью.

И тем не менее в Мёртвых королевствах, близ границы с Фельдом, в эти дни хватало любопытных глаз. Благо их хозяева пока не подозревали друг о друге. Кое-кто из любопытствующих принадлежал к чужакам, совсем недавно появившимся в этом мире.

За последние дни рейнджеры здорово продвинулись вглубь опасных земель, выполняя приказ Владыки. Жаль что все близлежащие к Фельду территории давно обчистили местными — приходилось уходить все дальше.

Марика истово контролировала весь процесс, желая как можно быстрее достичь результата и доказать Владыке, что она не просто рука с клинком, но умеющий выполнять задачи Страж — таково было её главное желание.

Иногда, чтобы развеяться, она все же позволяла себе потратить на небольшую слабость минуту-другую. Вот и сейчас очередной патруль доложил, что недалеко скрывается опасная тварь. Глаза эльфийки вспыхнули предвкушением, едва она получила информацию. Именно охота на опасных тварей заставляла ледяное сердце стучать быстрее.

— Где? — бросила она только одно слово.

Вариф и вовсе ограничился молчанием. Мужчина знаками показал расстояние и направление к цели.

— Поняла, — кивнула эльфийка, после чего добавила своим привычно жёстким голосом, — а ты возвращайся к выполнению задачи.

Договорив, она рванула вперёд. Вариф проводил женщину укоризненным взглядом. Он уже привык к новому командиру рейнджеров. Возможно, Страж Ланс и был лучше, но приказы Владыки о назначении исключали любые сомнения в целесообразности.

Пара мгновений в ускоренном темпе — и Марика оказалась на месте. Недалеко на поляне вольготно разлёгся объект её интереса. Чешуйчатая химероподобная тварь явно была ещё одним пережитком магической войны, а значит была опасна. Правда, эльфийку это нисколько не обеспокоило. Сходу вытащив из инвентаря уже полюбившийся Губитель, она применила Неистовый рывок.

Тварь будто что-то почувствовала заранее, чем приятно удивила воительницу. Вокруг шкуры вспыхнуло голубое свечение, от вида которого эльфийка почувствовала исходящую угрозу.

Довольно хмыкнув, она сменила вектор движения, промелькнув за спиной монстра и не забыв нанести удар вскользь. Взвыл воздух, разрываемый зубастым лезвием Губителя, прежде чем клинок с жадным чавканьем взрезал шкуру.

— Р-А-А-Р-Р-Р! — зарычал от ярости и боли монстр, взвившись волчком. Полыхнули синим светом когти твари, однако противницы уже и след простыл.

Разорвав дистанцию, Марика оценила свою атаку. Последние дни она продолжала усиленно тренироваться, осваивая контроль над силами в новом мире. И успехи определённо имелись. На этот раз мечница сдержала силу удара, оставив на шкуре монстра глубокое, до костей, рассечение.

Обезумевшая от бешенства тварь, увидев противницу в отдалении, тут же воспользовалась моментом. Полыхнула голубая молния. Разряд дугой прошёлся по дистанции, устремившись в сторону эльфийки. Он уже почти поразил её, но вместо удара безобидно растёкся по алой ауре, охватившей тело воительницы.