Клиф глубоко задумался. Вместо того, чтобы без лишних проблем накрыть чужаков неожиданным ударом, двое его Стражей пожелали дуэли. Это здорово усложняло дело, но был и смысл. Им нужен опыт. В битве с такими противниками они получат его с лихвой.

В играх сражение один на один с врагом своего класса называли «миррор» или «зеркало». Это был один из САМЫХ нелюбимых и сложных типов боев. Мало того, что навыки частенько не очень подходили для такого, дак ещё и оба противника хорошо знали возможности друг друга. Это превращало схватку в крайне напряженное и тяжёлое занятие.

Конечно, в реальности противники даже одного класса не будут одинаковыми. Но такое сражение пойдёт его Стражам на пользу и даст много опыта.

— Афка, ты сможешь открыть портал в это закрытое хранилище? — посмотрел он на чародейку.

— Смогу, — кивнула та. — Защита этого места направлена вовнутрь, а не наружу.

— Хорошо. Тогда давайте наметим план. Нельзя действовать необдуманно…

Раф с Линой осмотрели все помещения хранилища, прежде чем заняться изъятием артефакта. Разумеется, все было чисто: с момента катастрофы ни кто не смог попасть сюда. Однако что-то не давало паладину выдохнуть спокойно и приступить к цели их похода. Какая-то неясная тревога.

В другое время он бы не стал торопиться, пока не выяснил её источник. Однако на этот раз такой возможности не было. Йери тяжело ранили, а его брат уже и так смотрел на паладина волком. Если он заметит, что Раф затягивает, то может и «взбрыкнуть».

Он повернулся к Лине, когда осмотр коридоров закончился. Раф пережил с ней много чего, а потому доверял и был готов подставить спину.

— Ты точно ничего не чувствуешь? — обратился паладин к чародейке.

Женщина задумалась, по её заминке он понял, что и чародейка неспокойна.

— Думаю, это из-за артефакта, — устало улыбнулась она. — Такой мощный объект… он оказывает на нас влияние. Да и Йери…

— Понимаю, — кивнул седой. — Тогда давай начинать.

— Тебе всё понятно с активацией? — ещё раз переспросила Лина.

Раф быстро кивнул и жестом показал ей, что уходит. Всё и правда было просто. Для разблокировки защиты требовалось лишь одновременная активация ключей с двух разных мест. Это придумали, чтобы обе организации, заправляющие этой базой, имели равный доступ к артефакту.

«Кто-то очень потрудился, чтобы найти эти ключи», — рассуждал мужчина про себя, разглядывая металлический диск в руках.

Он неспеша вошёл в большое помещение.

«Я готова», — ожил артефакт связи, передавая сообщение от Лины.

«Подтверждаю, — тяжело вздохнув, ответил Раф. — Нант, ты как?»

«Жду, — передал юный мечник. — Давайте быстрее, Йери плохо».

«Начинаем», — на мгновение прикрыв глаза, Раф приступил к делу. Ощущение было такое, будто он ныряет в глубокий омут.

Мужчина наложил диск на специальный считывающий элемент магического массива. Едва это произошло, паладин почувствовал, как энергетические потоки прошлись от артефакта куда-то под пол.

«Ну вот, ещё немного и… — Раф не успел окончить свою мысль.

Негромкий хлопок заставил вздрогнуть и тут же прийти в состояние боевой готовности. Напряженный до предела, паладин мгновенно развернулся, готовый ко всему… и все же оказался не готов. Мужчина ожидал кого угодно, но не другого паладина. А перед ним сейчас предстал именно он.

Рафу не нужно было рассматривать ни тип доспеха, ни оружие, чтобы понять этот факт. Одной святой силы, излучаемой незнакомцем, хватало. И, судя по её интенсивности, перед ним стоял кто-то не меньше Командора Ордена. Однако носителей подобного звания можно пересчитать по пальцам одной руки, а это лицо было незнакомым.

Неизвестный перехватил клинок, наглядно демонстрируя свои намерения. Впрочем, и у Рафа не было выбора. Будучи истинным патриотом своего государства, он не мог допустить раскрытия информации о происходящем здесь.

— Меня зовут Ланс, — бросил несколько слов незваный гость, после чего рванул в атаку.

Между двумя паладинами завязалась смертельная схватка.

***

Лина приложила пластинку ключа, запуская процесс разблокировки. Их план вступил в финальную стадию — осталось только проследить за всем и наконец закончить опостылевшее задание.

Несмотря на предельную концентрацию над ритуалом, чародейка сразу ощутила применение заклинания в коридоре.

«Пространственное перемещение!» — мгновенно распознала она.

Разум обуяла тревога. Настолько сложную магию не мог освоить абы кто, а значит, у всех них появились катастрофически серьёзные проблемы. Лина знала точно: союзников здесь быть не может, а потому ударила, не задавая вопросов.

Пространственное заклинание еще не успело рассеяться, как в коридор с завыванием влетела волна испепеляющего жара. Навык мгновенно накалил стены докрасна — помещение быстро превратилось в печь. Это убило бы почти любого противника, но сегодня судьба приготовила Лине кого-то очень опасного.

Только безупречный контроль над заклинанием позволил ей ощутить, что прямо через огонь к движется невидимая фигура.

«Ликвидатор!» — пришла мгновенная догадка. Кровь закипела от страха и адреналина.

Бои с такими противниками всегда заканчиваются в считанные секунды, и этот не станет исключением. Понимая, что враг уже почти настиг её, чародейка разрядила во все стороны сильнейшую силовую волну, но и она оставила убийцу невредимой.

В следующий момент за спиной возник окутанный тенями силуэт. Именно этого Лина и ожидала. Понимая, что у врага какая-то защита, она окружила себя магическим льдом и активировала давно припасённый артефакт последнего удара.

Яркая вспышка окутала глыбу льда с магичкой, сжигая и откидывая убийцу. Тактика и скорость опытной чародейки были великолепны, и все же она не учла одного фактора — противница обладала легендарным оружием.

Наброшенная на глыбу зубастая цепь легко срезала сначала магический лед, а потом и живую плоть. Отброшенную Элейн ударило об стену, после чего она, раненая, рухнула на пол. Одновременно с этим ледяная фигура чародейки распалась надвое. По полу быстро растекалась кровь. Весь бой действительно занял пару секунд.

***

Что творится неладное, Нант понял, когда услышал завывание магического пламени из коридора, куда ушла Линка. Он хотел рвануть на помощь, но в это же время начало медленно открываться хранилище. Скоро развеются щиты, артефакт надо будет убрать в переносной подавитель, иначе им всем конец.

Вопреки пестуемому образу легкомысленного красавчика, Нант не был идиотом. Годы тренировок приучили разум к дисциплине, а смертельные испытания заставили думать и быстро принимать решения. Мечник попытался связаться, но артефакт связи молчал, давая понять о серьезных проблемах.

— Ашен! — крикнул он тоже насторожившемуся напарнику. — У Лины что-то не то. Помоги ей!

— Я не оставлю брата! — упёрся тот. — Иди сам!

«Дурак!» — мысленно возмутился мечник.

— Тогда следи за артефактом! — велел он Ашену. — Запомни! Его надо убрать в шкатулку сразу, как щиты рассеются! Иначе нам всем конец!

— Знаю я, — отмахнулся тот.

— Ну смотри! — рыкнул Нант и швырнул напарнику артефактное хранилище.

Ускорившись, он рванул через коридор к чародейке. Мечник здорово за неё беспокоился. Не то чтобы парень испытывал к ней чувства, нет. Все было проще: если они потеряют её, то миссия невообразимо усложнится.

Юноша успел только скрыться за поворотом, как инстинкты воина обезумели, сигналя о смертельной опасности. Извернувшись практически невозможным образом, Нант пропустил мимо шеи узкий клинок из голубого металла.

Пользуясь ограниченным пространством коридора, неизвестный противник усилил давление, попытавшись «дожать» Нанта. На мечника обрушилось множество ударов, но ни один из них не достиг цели. Юноше не зря дали кучу не всегда уважительных прозвищ. Попасть по нему было ОЧЕНЬ сложно.

Меж тем воздух гудел от атак, напитанных алой энергией. Любой из них хватило бы, чтобы моментально поставить точку, но Нант все еще был невредим.