— Набирайте в свои инвентари, — распорядился Максим. — Оценивать будем потом.

Дальше дела пошли ещё интереснее. В самых дальних, хорошо запертых помещениях нашлись элементальные ядра, эфирные материалы и прочие «ништяки», в которых Клиф ничерта не понимал.

Все эти находки никогда не попадали в руки обычным искателям, а потому стоили крайне серьёзных денег. Осознавая масштабы приобретённых богатств, мужчина отметил, что группа ещё не достигла даже центральных областей Магических королевств. Его впервые по-настоящему заинтересовало исследование этих загадочных мест.

— Некоторые из этих материалов подойдут для зарядки ядра, — порадовал лич, когда они выгребали очередной сейф. — Однако слишком многого все равно не хватает.

— Спасибо и на этом, — выдохнул Максим. — Главное, теперь у нас есть товар на сбыт. Это не сразу, но решит финансовый вопрос.

— Куда теперь мы… — начал было Ланс, но в это время его прервали.

— Тихо, — шикнула Афка, настороженно к чему-то прислушиваясь.

Вместе с ней замер Душелов, тоже что-то ощутив. Максим ощутил лишь неясное эхо на грани слышимости, но Стражи обладали куда более острыми чувствами. Прошло полминуты, прежде чем Рас нарушил молчание.

— Я почувствовал возмущение энергии, — доложил лич.

— Я тоже, — кивнула чародейка.

— Пускай разведчиков, — тут же велел Максим.

— Уже, Мастер, — покорно склонился Душелов. — К сожалению, источник возмущения защищен. Они не могут туда проникнуть.

— Хм-м, — задумался Клиф.

Возмущение магии подразумевало, что в комплексе есть какая-то активность. Стоит ли лезть туда? Как минимум нужно узнать, что происходит, прежде чем продолжить беззаботно собирать «ништяки». Это он и озвучил группе.

— Мы все равно уже очистили хранилища, — сказал он остальным. — Давайте для начала узнаем, что там творится.

Они вернулись в главный зал подземного комплекса. Здесь Лич и Афка единогласно показали направление, откуда пришёл всплеск магии. Группа двинулась в коридор со знаком черного треугольника.

Опять изменился интерьер. Коридор раздался вширь и высоту. Поверхность стен украсили лепнина и фрески с жутковатыми мотивами. Воздух напитал особый холод, вызывающий озноб даже через плотную одежду. У Максима появилось странное ощущение, будто он попал в какую-то сатанинскую церковь. И всякие монстры, изображённые на картинах, только укрепляли его догадки.

Почему подземная база магов изменилась столь разительно? Мужчина предположил, что они зашли на территорию другой организации какого-то оккультного или религиозного толка.

— Стойте, — внезапно скомандовал он, когда все свернули за очередной угол.

Причина остановки была очевидна. На каменном полу валялись сожжённые и разрубленные фрагменты скелетов и другой слабой нежити. В воздухе ещё витал отвратительный запах горелой плоти. Не так давно здесь случилось отчаянное сражение.

— Кажется, пробивались силой, — выдала Марика, внимательно осмотрев останки. — Здесь побывали люди. Среди них точно есть как маги, так и воины.

— И паладин, — добавил Ланс. В ответ на любопытные взгляды он пояснил: — Ощущаю применение родственной силы.

— Направление совпадает с той вспышкой энергии, — заключила Афка. — Наши друзья куда-то отчаянно хотели попасть.

Они продолжили путь. Теперь найти маршрут не составило труда: Владыка вместе со стражами просто шли по следам тяжёлой битвы. Вскоре цель была обнаружена.

— Вот оно! — кивнула чародейка. — Источник вспышки.

Они приблизились к тупику. Стены и пол в этом месте почернели от излучения какого-то заклинания или артефакта. Его интенсивность была столь велика, что камень чуть потек, а воздух до сих пор оставался горячим.

— Они взорвали себя? — поднял бровь паладин.

— Нет, — мотнула головой магичка, — они ушли туда.

Все устремили взгляды в указанном направлении. Только теперь Максим понял, что это не тупик, а плотно сомкнутые врата.

— Что за ними? — спросил он, обратившись в личу.

— Не могу сказать. Скованные души не могут преодолеть защиту.

«Вот тебе на! — мысленно удивился Клиф. — И что же теперь делать?»

Можно было бы просто уйти, в конце концов, это не их дело, но любопытство отчаянно двигало вперёд. Правда, навык разведки лича потерпел фиаско, а взлом двери силой мог запросто привести к засаде.

— Мастер, — отвлекла его Афка. — Защита на этих вратах установлена против определённого спектра энергий, поэтому духовная магия Раса бесполезна.

— Ага, — сразу понял Максим. — А твоя…?

— Уверена, моя будет работать! — самодовольно заявила чародейка.

— Тогда, — вздохнул он, — давай зеркало наблюдения. Только аккуратнее, чтобы не заметили.

— Не беспокойтесь, — магичка явно была довольна. Она успешно реабилитировалась после первой, самой неудачной битвы.

Перед Фокусницей появилась плоскость, на которой постепенно обрело резкость изображение. Любопытным взглядам открылся обширный зал, освященный магическими кристаллами. Из-за все той же лепнины и фресок он напоминал жутковатую сатанинскую молельню.

Особенно выделялся пьедестал в центре, где был установлен металлический купол, будто что-то защищавший.

В этот момент внизу изображения что-то задвигалось. Максим увидел ступени, на которых расположилась пятерка людей. Один из них лежал. Судя по повязкам на торсе, пропитавшимся кровью, и бледному лицу, его тяжело ранили. Над ним склонился второй мужчина похожей внешности. Они явно были родственниками.

Трое других о чем-то разговаривали. Седой мужчина в добротных, наверное магических доспехах, женщина в мантии чародея и юнец в легкой броне, вооруженный клинками.

— Подслушать не могу, — предупредила Афка, угадав ход его мыслей. — Магичка заметит. Да и тот воин в доспехах…

— Паладин, — поправил её Ланс. Он не сводил взгляда с седого. — Это паладин, а не воин.

Максим уже успел немного повидать наемников и воинов этого мира и теперь мог сказать точно — эти воители точно принадлежали к элите. Такую дорогую экипировку абы кто не носил. Да и уничтоженная по пути сюда нежить красноречиво говорила об их силе.

Там временем тот самый паладин закончил давать какие-то указания юному мечнику. А после вместе с чародейкой направился к одному из двух свободных выходов. Мечник только пожал плечами, оставшись у запертых врат вместе с подранком и его родственником.

— Давай за теми двумя, — распорядился Клиф.

Следующие двадцать минут они издалека наблюдали, как магичка и паладин спешно осматривают коридоры. Те вели к каким-то странным алтарям. Убедившись в безопасности, женщина отдала седому металлический диск, и они разошлись.

Максим задумался. Чужаков хорошо бы зачистить. Они легко могут найти следы их группы и выйти на Обитель. Учитывая экипировку и силу этих наёмников, они явно не простые смертны. Контактировать с ними или их «боссами» Клиф не желал категорически.

Однако кое-что беспокоило. К сожалению, он ещё не совсем понимал моральные ориентиры паладина и опасался, что Ланс осудит атаку на другого рыцаря. А худшее, что может получить лидер — это отказ в повиновении.

Как ни странно, вопрос разрешил именно Ланс.

— Мастер, — каким-то странным тоном обратился к нему паладин, — у вашего недостойного слуги есть просьба.

— Чего ты хочешь? — не понял такого высокопарного поведения Клиф.

— Я понимаю, что для этого не место и не время, — чуть поклонился Ланс, — но мне нужен бой с ним. Один на один.

Максим лишь медленно кивнул, внутренне обдумывая просьбу. Он примерно понимал, что кроется за этим желанием, но время было и правда неподходящее. Однако вопрос, так или иначе, разрешился.

— Хорошо, — согласился он, следя за реакцией других Стражей. — Ты получишь желаемое.

— И я, Владыка, — вдруг вмешалась Марика. — Я бы хотела дуэль с мечником.

Здесь все было понятно. Мечница ревностно относилась к своим силам. Увидев другого мечника, она первым делом решила доказать свою силу противнику того же класса.