Путь обратно почти не запомнился. Уж слишком много важных вопросов требовали тщательного обдумывания, причём все разом. Теперь он точно знал, что в этом мире…

«В этом мире…как же бредово звучит», — чертыхнулся человек.

Собственно, в этом мире есть разумная жизнь. К счастью, это такие же люди, а не какие-нибудь уродливые ксеноморфы. Чтобы подтвердить свои догадки, мужчина ещё раз внимательно окинул взглядом выживших пленников.

Пришедшие в себя, они всегда смотрели вниз, не рискуя поднять взгляд. Похоже аборигены испытывали ужас перед своими спасителями не меньший, чем перед монстрами. Скорее всего, Рон оказался прав: им попались представители местных плебеев. Ценность таких аборигенов стремилась к нулю, однако Душелов был определённо доволен приобретением.

Вторым важным моментом стала укрепившаяся уверенность в том, что чёртова магия здесь действительно работала. А мощь Стражей оказалась совсем нетривиальна даже по местным меркам. Всё это имело колоссальное значение, открывая путь как к возможностям, так и проблемам.

В нагрузку ко всему прочему шло ещё кое-что. Эту деталь Максим не мог точно выделить раньше: голова и без того пухла от множества дум. Однако рассмотрев и проанализировав бой Элейн, он все же вычленил неуловимую мысль.

— Элейн, Афка, подойдите ко мне, — сказал он вслух. — Надо обсудить пару вопросов.

Их группа следовала прежним маршрутом. Совсем скоро путь перейдёт в облагороженный лес, который был воплощен из игры вместе с Обителью, а значит, можно расслабиться. Кроме того, всю процессию незримо сопровождали егеря во главе с Варифом.

Втроём они чуть отстали от остальных, чтобы слуги более низкого ранга, вроде рейнджеров или стражников, не могли подслушать разговор. Нельзя обсуждать промахи стражей при их подчиненных.

— Я бы хотел поинтересоваться одним моментом, — он заглянул в глаза подопечных, — общим для обеих битв. Вы понимаете, о чем я?

Невольно Максим сравнил женщин. Афка и Элейн представляли собой практически противоположные типажи. Первая демонстрировала образ этакой самовольной разгильдяйки, игнорирующей правила, однако под маской проглядывалась более спокойная и степенная личность.

Элейн, в отличие от неё, наоборот, внешне была спокойной и собранной, уверенной натурой — это должно сделать её незаменимым помощником в будущем. Но иногда, смотря в её глаза, Максим чувствовал бегущий по спине холодок. В глубине её личности скрывалось нечто опасное.

— Ну-у-у-у, — как ни странно, первой повинилась Афка, — была небольшая ошибочка.

Женщина почесала затылок, явно смутившись.

— Верно, — кивнул мужчина. — Ты не рассчитала мощь заклинания, причём в довольно серьёзной степени.

Он повернулся к Элейн и замолчал, ясно давая понять, что ждёт отчёта и от неё.

— Я думаю, что столкнулась с той же проблемой, — кивнула Защитница. — Навыки, которые я применяла, работали как-то… странно.

— Кстати, да, — включилась в разговор фокусница, — у меня возникло такое ощущение… новизны. Будто я…

Она замолчала, не найдя слов, чтобы описать ощущения. За неё справилась Элейн:

— Будто я применяю их впервые, — выдала созданная лично им НПС.

«Очень точное замечание», — подумал Клиф, удерживая нейтральное выражение лица.

— Верно! — щёлкнула пальцами магичка, повернувшись к нему. — Наверное, это звучит странно, лорд Клиф…

— Все хорошо. Мы просто никогда не были в подобной ситуации, — постарался успокоить её Максим, вместе с тем подводя собеседниц к главному. — Чтобы восстановить силу, вам нужны тренировки.

— Непременно, мастер! — кивнула Элейн. — Мы не имеем права опозорить Вас!

— Хах, — фыркнула Афка, — не перенапрягись.

— Я бы попросила тебя серьёзнее отнестись к словам Лорда, — голос Распорядительницы резко похолодел.

— А разве кто-то сказал, что я не отнеслась к ним серьёзно? — Афка так и не поменяла своего шутливо-издевательского тона. — Будь проще, глупыха.

Магичка ускорила шаг, догоняя основную группу. Максим невольно задержал взгляд на ее заднице. И правда, мантия плотно обтягивала тело, грамотно подчёркивая достоинства фигуры.

«Чертовы Френк и Кевин! — выругался про себя он. — Любители милф!»

В группе социальной коррекции эта парочка была моложе всех. Они быстро подружились на почве общих интересов. Неудивительно, что и созданные НПС оказались похожи. Что жрица Саммер, что Афка имели пышные формы и узкую талию, а их кукольные лица прямо-таки дополняли идеал сексуальных грёз подростков.

Личности обеих тоже выписали весьма примечательными. Куратор группы предложил использовать лист персонажа, чтобы выписать собственные противоречивые черты характера. Что, по мнению Максима, было в целом оправданным приёмом.

Разумеется, эти идиоты забили на задачу и сделали все по своему усмотрению. Так Афка и Саммер получили женские типажи из типичных аниме для озабоченных подростков. Афка стала девицей-плохишом со скверным характером.

Жрица же получила игривый и даже пошловатый нрав. Решить, что делать с ними теперь, было трудно. Обе обладали крайне полезными навыками, отказаться от которых Максим не мог.

— Мастер, — голосок собственной «подручной» отвлёк его от размышлений, — вы позволяете ей слишком много.

— Элейн, я сам решу, кому и сколько я позволяю, — он постарался сказать это мягко, но безапелляционно. — Хорошо?

— Д-да, конечно, — тут же пошла на попятную Элейн, — прошу прощения.

Девушка поклонилась ему, выражая раскаяние. Глядя на неё, Макс невольно задумался, что вполне возможно, проблемы возникнут вовсе не со своенравной магичкой.

Наконец группа миновала густую чащу и вышла в ухоженную рощицу при Обители. Невооружённым глазом было видно, как все расслабились. Неожиданно для самого себя новоявленный лорд Клиф ощутил некое воодушевление, будто пришел домой.

Откидной мост к их переходу уже подготовили. Принявшая пост капитана стражи Марика стояла здесь же, как, впрочем, и Ланс. Группа, увеличившаяся за счёт нежити, нагруженной трофеями, довольно шумно ввалилась на открытую площадку за воротами.

— Лорд Клифф, — Марика ударила кулаком по ало-золотой броне в приветственном жесте.

Максим кивнул ей и невольно заозирался в поиске чего-нибудь, что показывало бы время. Разумеется, никаких часов или гаджетов не обнаружилось. Он лишь ощущал, что пока они блуждали, перевалило за полдень и близилось к вечеру.

— Минуточку внимания! — мужчина не повышал голоса, но присутствующие мгновенно затихли. — Рас, так как на тебе материальная часть, то трофеи, включая пленников, идут под твоё крыло.

Лич кротко кивнул, принимая сказанное. Максим прислушался к себе, но аппетита не было, поэтому он решил отдохнуть, отложив все до вечера.

— Встретимся за ужином в зале Круглого стола, — сказал Клиф всем Стражам. — Нам будет, что обсудить. И это касается не только сегодняшнего выхода. До вечера.

Он кивнул и повернулся к крыльцу. Ему что-то ответили, подтверждая приказ, но мужчина не слушал. Голову одолевали самые разные мысли. Зайдя в Обитель и поднявшись на второй этаж, человек на автомате проследовал к своей комнате.

Сбросив сапоги, прямо в охотничьем костюме упал на кровать. Глаза сосредоточенно блуждали по потолку, разглядывая прожилки и волоконца темной древесины. Максим напряженно размышлял.

Магия работает. Стражи — чудовищно сильные существа. В то время как он так и остался простым человеком, хоть и сменил тело.

«Я зависим от них, — пришла невесёлая мысль. — И пока они слушаются. Но что будет дальше?»

Вопрос отнюдь не праздный. Да, в чем-то Стражи походили на детей из-за отсутствия реального опыта, но их разум был живым и любопытным. Защитники собирали информацию, учились и делали выводы.

Рано или поздно они заинтересуются окружающим миром и пожелают исследовать его. Это лишь вопрос времени. Очень скоро у них появятся амбиции, ради достижения которых они применят силу. При этом их Лорд — все тот же слабый человек. Сможет ли он держать из в узде?