Вечером проходила особая церемония. На главную площадь выходил гадатель и перед тысячами собравшихся делал особый расклад на будущее. Церковь подобное одобряла с трудом, но уж больно полезной оказалась традиция.

Незадачливым крестьянам очень нравилось услышать, что урожаи будут ещё плодороднее, а в королевтсво придёт благодать. Все вместе это снижало ненужное напряжение в умах. Очередное обещание, что жизнь вот-вот наладится — надо только подождать, невероятным образом действовало каждый раз.

«Вот где настоящая магия, — лениво думал герцог Карелиус. — Дурить головы тысячам… нет, сотням тысяч простофиль из года в год».

Сегодня ему, представителю короля, надлежало прибыть на церемонию закрытия праздника. Скучное и утомительное занятие, но выбора не было.

Вот на сооружённый помост вышел гадатель, согбенный годами старик. Толпа зашумела, готовая в очередной раз быть обманутой обещаниями о лучшей жизни.

— Тише, честной народ! — подал усиленный магией голос распорядитель праздника, балагур и весельчак Тодд. — Сейчас наш старец расскажет, чего нам ждать, друзья. Надеюсь, там не так все плохо, да ведь?

В толпе кто-то захохотал, но гомон и правда чуть стих. Карелиус же с любопытством наблюдал, как старец перебирает карты на особом столике, с гербом империи. Было в этом что-то чарующее.

Гадатель совсем не старческим движением вытащил две и положил их перед герцогом на стол. Один жест — и те перевернулись. Герцог вгляделся и замер соляным столбом, читая руны под рисунками.

«Война» и «Чума».

Карелиус потерял дар речи. Возникла нехорошая пауза.

— Ну чё там у вас? — встрял Тодд и замер сам, рассмотрев рисунки и прошептал: — Эй, старый, ты совсем поехал?

— Тупоумный идиот, — прошипел от ярости герцог, хватая и сминая карты. — На плаху захотел? Быстро переделай.

— С-с-ейчас, господин Герцог, — промямлил старик.

Он и сам понял, что натворил что-то не то, сгорбился. Вроде бы он убрал из колоды «плохие» карты перед гаданием, но видимо старость и вино дали о себе знать так некстати. Дрожащими руками он торопливо сделал новый расклад и тут же перевернул карты. Карелиуса бросило в жар, лоб покрылся испариной.

«Голод» и «Смерть» — именно эти два символа.

Гомон уставшей ждать толпы нарастал. Надо было срочно что-то предпринять.

— О Боже. Старый ублюдок… — Карелиус снова смял карты и неверной рукой сам потянулся к колоде, доставая из нее две первые попавшиеся. — Тодд, вот эти.

На этот раз и правда попались хорошие. Распорядитель праздника с облегчением взял их в руки и наконец вышел к заскучавшей толпе.

— И-И-И ЭТО «ОБИЛЬНАЯ ЖАТВА» И «БЛАГИЕ НАМЕРЕНИЯ»! — балагур поднял их над головой, демонстрируя всем что королевство скоро ждут благоприятные события.

Плебеи зашумели, довольные хорошими новостями. В очередной раз Благоденствие закончилось на хорошей ноте. К сожалению, не у всех. Этим же вечером пожилого гадателя прирезали в переулке, на подходе к дому.

Королевство Фельд ждали «обильная жатва» и «благие намерения».

Поводом для пробуждения стали, увы, не лучи золотистого солнца и гомон птиц. И даже не прекрасный голос Элейн, что, вероятно, сторожила его покой всю ночь. Нет, это было громкое урчание в животе. Вкупе с сосущим чувством пустоты оно прямо-таки вынуждало встать и отправиться на поиски съестного.

«Ух, сейчас бы картохи навернуть», — пришла первая дельная мысль.

Однако сразу после этого плотной волной накатили воспоминания о вчерашнем дне. Как это водится утром, вечерние планы по «нагибанию мира» уже не казались такими привлекательными. С тоской вспомнилась обычная работа, где не нужно за кого-то решать, а можно просто плыть по течению. Внезапный стук в дверь заставил «собрать сопли» и собраться.

— Подожди, — крикнул Макс, быстро встав и потянувшись, наслаждаясь бодростью тела. — я сейчас выйду.

Вчера было совершенно не до этого, но сегодня он ощутил, что такого отменного физического самочувствия не испытывал, наверное, с детства. Заглянув за ворот рубахи, заметил хорошо сложенное тело. Максим и сам не не чурался спорта, но несколько последних лет офисной жизни давали о себе знать.

Мимоходом отметив, что разум воспринимает подобные изменения как должное, он надел свой «фэнтезийный» наряд и вышел в коридор. Разумеется, там его ждала Элейн.

— Доброе утро, Господин Клиф, — поклонилась она. — Какие будут распоряжения насчёт завтрака?

Новоявленный Лорд задумался. Собственно, раньше он никогда не ел в вирте, ибо это попросту не представлялось возможным. Мозг сразу потянул за собой ворох смежных вопросов. Например, откуда взялись продукты для готовки и прочее.

«Да не кипиши, успокойся, — осадил его холодный голос. — Думай оглавном».

Предложение от внутреннего «Я» как всегда было дельным.

— Накрывай в Зале круглого стола, — дал он распоряжение. — И-и-и… я хочу, чтобы присутствовали все Стражи.

Последнее сообразил буквально на ходу. Ещё вечером Макс думал, как «себя подать». Он не обманывался по поводу себя и понимал, что для образа властного и таинственного лидера ему просто не хватит опыта. Если он правильно понял, и все НПС действительно обрели личности, то рано или поздно они распознают фальшь и перестанут доверять своему Лорду.

А вот роль «старшего брата», первого среди равных, вполне возможна. И если его догадки всё-таки верны — это сработает на сто процентов. Хоть персонажи и выглядят взрослыми личностями, они только-только воплотились в реальность и, говоря по существу, почти как дети.

— Простите? — Элейн явно не готовилась к такому распоряжению. — Вы желаете…

— Да, отныне мы будем принимать пищу вместе, — кивнул Максим. — Это поможет нам узнать друг друга и планировать деля.

— Точно, — после секундной паузы задумчиво кивнула распорядительница, — это поспособствует… более эффективной работе.

— Эм-м, — Максим впервые попытался припомнить, что же он написал в листе Элейн. — Да, это я и имел в виду.

— Тогда вам придётся немного подождать, — замялась девушка.

— Да, я пока схожу в купальню, — он вспомнил, что даже не умывался. Заодно стало интересно, насколько полно в реальность воплотились такие житейские механизмы.

Помня расположение комнат как свои пять пальцев, мужчина дошел до конца роскошно отделанного коридора и открыл дверь нежно голубого цвета. Изучение ванной комнаты не заняло много времени. Там все работало и помогала в этом…

«…чертова магия, — думал Максим, наблюдая, как горячая вода берётся словно из ниоткуда. Её поступление обеспечивал подвешенный над ванной артефакт.

Он не стал задерживаться и быстро умылся. На выходе уже дожидалась робкая служанка.

— Лорд, завтрак готов, — пролепетала то ли до смерти напуганная, то ли трепещущая от его величия симпатичная девица. — Позвольте проводить вас.

— Веди, — благосклонно кивнул он.

Шли недолго. Максим только задумался о том, что ему делать и говорить, как уже входил в Зал круглого стола. Здесь уже разместились всё семеро Защитников. Каждый за спинкой стула своего создателя. Максим приблизился к своему креслу, где и остановился, не торопясь садиться.

— Доброе утро, — немного неловко начал он, разглядывая разумных и толком не понимая, кто они такие. — Я хочу сказать, что отныне мы будем собираться здесь вместе во время еды. Здесь же будем обмениваться новостями и задачами на день. А теперь присаживайтесь.

Словно подавая пример, он уселся сам. Максим не знал точно, какое отношение было заложено у НПС к своим создателям, но те явно чувствовали неловкость. Будто посягнули на нечто святое.

— Не беспокойтесь, ваши лорды не будут против, — как можно увереннее произнёс мужчина, мельком заглянув в тарелку, куда Элейн уже положила какое-то аппетитно пахнущее варево. Максим невольно вспомнил, что ей не хватило места.

— Не беспокойтесь, Лорд, — Распорядительница без труда прочитала в его взгляде вопрос, — для меня высшая честь ухаживать за вами. Я позавтракаю позже.