— Что с тобой, Сапфир? — Кортни повернулась к ней. — Никак Лорда увидела?

Её подруга шагнула ко входу. С каким-то мстительным удовольствием Сапфира увидела, как служанка мгновенно одеревенела. В глазах вспыхнула паника. Правда, Кортни стоило отдать должное: в отличие от неё та сообразила быстро.

— Приветствую Владыку! — громко, чтобы в привычном кухонном шуме услышали все, произнесла она.

Закончив с приветствием, девушка поклонилась, а заодно шлепком по затылку заставила повторить жест и Сапфиру.

— Приветствуем Владыку, — степенно вышел вперёд Бахус, главный повар. — Рад, что Вы решили взглянуть на наш скромный труд.

В то время как все склонились, он позволил себе уважительный, но более простой поклон. Сапфира краем глаза смотрела на Создателя, что посетил кухню в такой момент.

«Будто прочитал мои мысли», — она сама понимала, о каких глупостях думает, но все равно залилась краской пуще прежнего.

Лорд Клиф обвёл взглядом слуг, после чего сконцентрировал внимание на Бахусе.

— О, не беспокойтесь, я не хочу вам мешать, — он улыбнулся своей теплой улыбкой и успокаивающе махнул рукой. — Я просто хотел похвалить ваш тяжёлый труд. И я, и Стражи — все мы видим его и очень благодарны.

Похвала звучала просто, но именно такая и западает в сердца людям. Сапфира отметила, что все явно довольны, даже чопорный Бахус искренне улыбнулся.

— Ну что вы, не стоит беспокоиться, — он чуть наклонил голову, польщённый словами Создателя.

— Если что-то будет беспокоить или возникнул проблемы, — Владыка обвёл прислугу глазами, адресуя слова ко всем, — то вы можете подойти ко мне и поделиться. Я выслушаю любого.

«Я тоже могу подойти к Владыке!» — от этой мысли мечтательная Сапфира выпала из реальности. Голова заполнилась девичьими грезами, окончательно поглотившими девушку.

— … и еще, тут у меня питомец, — сообщил Владыка. — Ему бы дать что-то, желательно мясное.

Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем служанка снова начала возвращаться к реальности.

— Конечно-конечно, — Бахус привычным жестом вытер руки о передник и ищущим взглядом прошёлся по поварятам. — Сапфира, помоги Владыке накормить питомца.

Громогласное обращение повара заставило девушку резко очнуться.

— Д-да, господин Бахус, — она кротко поклонилась мужчине, который смотрел на неё с усмешкой.

На негнущихся ногах девушка подошла к Лорду. Тот еле заметно улыбался. Мысли Сапфиры панически заметались, пытаясь поднять в памяти его просьбу и найти решение.

«Ну что я за дура?» — с досадой подумала она, заметавшись взглядом по кухне.

От волнения Сапфира не могла сообразить, где найти нужное мясо и какое именно вообще нужно? К счастью, Клиф развеял её затруднения.

— Моему другу не нужно чего-то особенного, — он показал на замерший у ног кусок густого желе зелёного цвета. Тот отвратительно колыхался, демонстрируя явные признаки жизни. — У вас ведь есть отходы от разделки мяса?

— Д-да! — Сапфиру всё-таки натолкнули на идею, она с облегчением выдохнула. — На заднем дворе… Я принесу!

— О, не стоит, — вновь отмахнулся Создатель. — Зачем тащить их сюда? Пойдём покажешь…

— К-конечно, господин, — она посеменила через всю кухню на выход.

— За мной, Бобик, — Клиф пихнул ногой моток слизи и последовал за ней.

Девушка вышла на улицу. Прохладный утренний воздух чуть развеял сумбур в голове. Служанка огляделась. Они находились в пристрое, где складывали пищевые отходы. Позже это все поместят в специальную магическую печь, находящуюся здесь же.

— Вот, Владыка, — она показала на остатки разделанных туш, покоящиеся на металлических поддонах. Все было свежее: гвардейцы исправно таскали из леса дичь каждый день. Иногда для собственного увеселения к охоте присоединялись и Стражи.

Сапфира снова забеспокоилась. Что, если это недостаточно уважительно — провести Создателя в такое недостойное место. Что он подумает о ней? А Распорядительница Элейн? От последней мысли в животе собрался холодный комок. Однако Создатель снова развеял зарождающуюся панику.

— О, это подходит! — лорд Клиф выловил из груды остатков кость, на которой ещё оставалось мясо, и тут же бросил находку своему ручному монстру. — На-ка, отведай, дружок.

Под взглядом двух пар глаз слизнюк будто бы принюхался к кости, а потом аккуратно обтек её, помещая в себя. Еда погрузилась внутрь, где и осталась. Сам монстр словно выжидательно уставился на Клифа, возможно требуя добавки.

— Та-а-а-к, — мужчина снова осмотрел мясную отработку. Его внимание переключилось на отрубленные головы каких-то местных птиц, которые так полюбились всем за сочный и нежный вкус. — Точно!

Владыка поднял отрубленную голову птицы и сам погрузил её в прозрачного монстра так, чтобы у того появилась собственная. Как ни странно, у него получилось: отрубленная птичья голова будто бы с любопытством смотрела с тушки зелёного уродца. Наблюдающая за этим Сапфира, не выдержав, хихикнула. Рассмеялся и Лорд Клиф.

— Хех! Ну ты и умора, — он хмыкнул и запихнул в монстра ещё пару кусков, после чего отряхнул руки.

— Ладно, — мужчина встал и посмотрел на Сапфиру. — Большое спасибо за помощь! Эм-м…

— Сапфира, — в кои-то веки она поняла намек и назвалась.

— Да, Сапфира, я пойду через улицу. Не хочу мешаться на кухне, — Владыка Клиф показал на дверь, ведущую из пристроя на задний двор Обители. — Хорошего дня.

— Да, и Вам того же, Лорд Клиф, — она снова низко поклонилась и проводила глазами уходящего Повелителя.

— Йех! — вскрикнула девушка и подпрыгнула, подняв кулак вверх, когда убедилась, что Создатель точно уже далеко.

На душе пели птицы. Сапфира была уверена, что сегодня предстоит отличный день!

***

Максим покинул кухонный пристрой, оказавшись на заднем дворе обители. Здесь разбили небольшой сад, в котором за это время он побывал лишь единожды.

Было очень неожиданно увидеть здесь Марику. Эльфийка стояла, разглядывая небольшой куст распустившихся цветов. Их кроваво-алые лепестки мерцали таинственным светом. В своем красном доспехе с золотыми вставками эльфийка хорошо дополняла картину.

«Точно, она закончила вчера свой наряд по охране Обители», — Максим сам назначил их с Лансом капитанами стражи, сменяющими друг друга каждые сути.

— Марика и Ланс Альрик, — негромко произнёс он себе под нос.

Эти Стражи обладали двумя примечательными качествами — лидерством и жестокостью. Учитывая их желание к развитию этого самого лидерства, оба несли для него непосредственную опасность. Как говорится, плох тот солдат, что не желает стать генералом, не так ли?

Тогда зачем же он дал им контроль над немногочисленными войсками Обители? Ведь это только повышало потенциальную опасность, если они «распробуют» вкус власти? Ответов нашлось несколько.

Во-первых, ему банально нужны толковые командиры. Логично будет воспитать их из Стражей, имеющих способности к этому. И Ланс, и Марика умны и готовы учиться. Со временем из них получатся великолепные офицеры. Закрепощать их развитие, не давая двигаться вперёд из страха предательства, — верный путь к потере лояльности.

Вторая причина важна не меньше. Максим заметил, что между ними есть некий вялотекущий конфликт. Он намеренно дал обоим равные возможности, заставив конкурировать друг с другом. В дальнейшем мужчина собирался поддерживать их паритет, не давая преимуществ никому. Пока Ланс и Марика соперничают друг с другом, они будут расти быстрее, причём не оглядываясь на его собственную власть.

Разделяй и властвуй — именно этот принцип лежал в основе такого подхода.

«Надо взять в следующий поход Марику, — мысленно разговаривал сам с собой Макс, — Ланс уже показал себя, теперь настала очередь эльфийки».

Марика, заворожённо наблюдавшая за цветами, дёрнулась, выходя из глубокой задумчивости. Обернувшись, она увидела наблюдавшего за ней Максима. Похоже, острый эльфийский слух также воплотился в реальность.

— Доброе утро, Лорд, — женщина прижала кулак к груди, приветствуя Создателя по-военному.