Аутфайтер не просто позвонил, он собрал видеоконференцию. Всё знакомые физиономии, ближний круг мистера Президента, доверенные лица. В другой ситуации я не был бы рад видеть этих людей, но сейчас их появление на экране вызвало у меня робкую надежду. Ведь порой они могут действовать разумно.

Большой длинный стол, уж не знаю, в каком кабинете они собрались. Президент во главе, а остальные по обеим сторонам. И экран со мной в противоположной стороне, видимо.

«Мистер Хёрт!» — Майки находился в приподнятом настроении. — «Видео вы, естественно, уже посмотрели?»

Как-то мне сразу не понравился его тон. Слишком жизнерадостный.

— Да, имел сомнительное удовольствие пересмотреть несколько раз.

«Отлично!» — он даже вскочил от избытка чувств. — «Это отличный шанс! На этом можно будет построить всю PR-компанию! Герои Америки побеждают психопата!»

Рано я радовался.

— Это исключено, мистер Президент.

«Исключено?» — деланно удивилась Илес. — «Почему?»

И лицо такое, будто сейчас она меня размажет тонким слоем по Шоссе Уилла Роджерса.

— Дети не готовы. Они ещё даже собственные способности не освоили. У них нет тактической и боевой подготовки. Они не умеют действовать в команде. До момента, когда они смогут действовать самостоятельно, даже в самом оптимистичном случае, год.

Мой ответ никакого энтузиазма у Майки с компанией, естественно, не вызвал.

«Но они неплохо себя показали на камеру,» — напомнил Аутфайтер.

— На камеру! Мы не проводили никакой боевой подготовки. Они понятия не имеют, как действовать в боевой обстановке. Способности и костюм не делают их героями автоматически.

«А чем вы занимались это время?» — не упустила возможности крякнуть с места Илес.

— За два месяца даже из новобранца-солдата не сделать, — напоминаю. — Дети не готовы, точка.

Майки посмотрел на Лонрока, видимо, в поисках поддержки и аргументов.

«Не надо преувеличивать опасность, исходящую от этого клоуна,» — без особого энтузиазма взял слово директор ЦРУ. — «С одним идиотом, вооружённым автоматом, металюди справятся. Комплекты индивидуальной защиты, которые вы для них подготовили, вполне функциональны, насколько мы поняли. Верно?»

Я вздохнул.

— Это не имеет значения.

«Хватит паниковать, Хёрт,» — вновь Илес.

— Никакой паники. Этот, как вы выразились, клоун — на самом деле совсем не клоун. Яркий костюм — лишь отвлечение внимания. Он хорошо подготовился, анализ видео делали в лаборатории ЦРУ.

По лицу Лонрока было понятно, что ему стыдно участвовать в этом балагане, но, видимо, у него переубедить начальство не получилось.

«Да брось, Джек!» — отмахнулся Майки. — «Сегодня каждый школьник умеет обрабатывать видео. А психи бывают очень целеустремлёнными. Вот и всё.»

Божественная аргументация. Просто божественная.

— Судя по скорости распространения это вполне может быть группа лиц...

«Джек! Это не аргумент!» — продолжил настаивать президент. — «В наше время распространить видео по интернету — секундное дело. Актуальная тема, вот и развирусилось. И это главное! Тема актуальна! Мы не имеем права упускать такую возможность! Мои PR-менеджеры кипятком писаются. Нельзя упускать ни часа, Джек! Это будет бомба!»

Я поднялся, повышая голос.

— Бомба будет, когда этот неизвестный пристрелит одного из наших металюдей. Перед нами обычная провокация. Эталонная, как по учебнику. Он устроит засаду. И автоматической винтовки, мистер Президент, будет вполне достаточно, чтобы убить любого из наших металюдей. Даже способности Прайса не гарантируют ему выживания. Нельзя посылать неподготовленных детей против солдата! А он солдат, это видно по тому, как он держит оружие, как стреляет!

Майки вздохнул, а Илес улыбнулась с чувством собственного превосходства. Даже не скрывалась, змеюка.

«Как я и говорила, мистер Хёрт разведёт панику на ровном месте. Сейчас, когда мнение избирателей склонилось в нашу сторону, нам важно додавить Блэка. Поимка первого злодея — это гарантирует нашу победу на выборах!»

— А смерть металюдей? Что она гарантирует? Да вы все вместе похороните свою политическую карьеру!

Но мой голос не услышали.

«Я всегда был на твоей стороне, Джек,» — вздохнул Майки. — «Но ты упорно не хочешь становиться частью нашей дружной команды. Не хочешь прислушиваться к нашим пожеланиям. Сейчас нет ничего важнее предвыборной кампании...»

— А если он — метачеловек? — попробовал я прибегнуть к последнему аргументу. — Если у этого психа есть способности?

«Он сказал, что не является метачеловеком,» — ответила Илес. — «Что он антипод металюдям. И что борется за чистоту человеческой расы. Это особенно удобно,» — последнее она говорила уже Майки. — «Борьба с неонацизмом. Передовицы всех газет наши. Блэку придётся заткнуться. Любое слова против нас сделает его нацистом.»

— С каким пор мы верим бандитам на слово? — поморщился. — Его цель — провокация. Естественно, он скажет всё, чтобы вы гарантированно сделали то, что ему нужно.

«Он псих, Джек!» — устало возразил мне Аутфайтер. — «Понимаешь? Псих? Не стоит искать логику в поступках этого клоуна!»

— Пока не увижу заключение психиатра — для меня он провокатор, преступник и противник. А к врагам нельзя относиться пренебрежительно. Это аксиома.

«Мы поняли твою позицию, Хёрт,» — вступила в разговор Кьельберг. — «Твоя забота о подопечных заслуживает всяческой похвалы. Но всегда наступает момент, когда следует закончить с заботой и дать ученикам раскрыться!»

Я поморщился:

— Что за херню ты несёшь? Нет никакой заботы. Я констатирую факт! Дети не имеют никакой подготовки! Никакой!

«Джек,» — попытался заткнуть меня Майки.

— Нет, я продолжу. Они не готовы действовать. Даже это выступление на публике мы готовили в спешке! Их снаряжение — прототип. Там куча уязвимостей. Они не знают, как обезвреживать противника. Если сильно повезёт, и клоун действительно окажется клоуном, они его только убьют. Вам это нужно для вашей предвыборной кампании? Трупы?

«Джек!» — крикнул президент. — «Что за токсичное поведение? Ты профессионал!»

— И как профессионал я говорю: пошлите отряд спецназа. Быстрое, изящное и надёжное решение. Этого идиота повяжут, не успеет даже пикнуть.

«После чего Блэк смешает нас с дерьмом,» — ответила Диккенс.

Я уж думал, что госпожа вице-президент так и будет молчать. Зря надеялся.

— Всё будет намного хуже в случае провала.

«Не будет никакого провала!» — настояла Астория. — «Аналитики дают однозначную оценку. Этот ряженый — какой-то идиот. Он не представляет угрозы. Ты видел его костюм, Хёрт? Разве можно относиться к такому идиоту серьёзно?»

О да, так и представляю подобных «аналитиков». Сразу виден профессионализм.

— Я настаиваю, что всё видео — провокация. Ширма. Обман. Противнику известны имена детей, известны их родственники и близкие люди. Он подготовился!

«Как здесь уже было сказано — психи бывают очень настойчивыми и целеустремлёнными,» — отмахнулась Илес. — «Предлагаю признать мистера Хёрта не оправдавшим доверия.»

Между присутствующими начались гляделки. Лица остальных мне были видны плохо, но морда Майки явно говорила, что таких резких телодвижений он не хотел. Они там все собрались, чтобы меня убедить. Потому что, сознательно или неосознанно, понимают — другой не вытянет. Без меня система сломается и развалится. А чтобы не развалилась, нужно на моё место поставить точно такого же упёртого барана, понимающего, что он делает и для чего. И такой же упёртый баран точно так же будет доказывать, что детей посылать против неизвестного противника нельзя. И сейчас у них проблема. Снимать меня они не хотят, потому что некем заменить. А продавить решение не могут.

«Не будем торопиться с выводами,» — Майки посмотрел на Илес.

Я так и видел на его лице посыл: «не выкрикивай с места то, о чём мы не договаривались».

«Мистер Хёрт упорно не хочет понять, что его будущее напрямую зависит от результатов выборов,» — и не подумала затыкаться Илес. — «Он не понимает, что фашист и нацист Блэк прикроет его лавочку. Мы все знаем, какую риторику он использует. Хотя, возможно, Хёрт просто согласен с Блэком?»