Как быть? Признаться, каждый из нас до последнего надеялся, что имеем дело не с личем. Зря. Именно он наводил ужас на Жидково, в добавок он был не просто личем, а магом, что усложняло задачу.

Тэе видимо ждать надоело, и она запустила в него заклятием на упокоение зомби. На что надеялась? Должна же понимать, на него не подействует, максимум, чуть замедлит. Или на то и был расчёт?

Как бы там ни было, а вопрос тут же потерял актуальность. Воздух вокруг лича поколебался, и магия буквально всосалась внутрь него! Какого гроха тут происходит?

— Это, вообще, как? — пискнула Тэя где-то за спиной.

— Грох его знает, — напряжённо отозвался Ёрн, решивший проверить эффективность огня.

Пульсаром он не ограничился, а бросил в лича настоящее маленькое солнце. Злобно зашипев, тот проворно отскочил, а заросли за его спиной вспыхнули. Дерьмо! Не хватало ещё сжечь лес. Правда польза от выходки дурака была — мы выяснили, что сильные заклинания «съесть» нежить не может, или конкретно с огнём предпочитает не встречаться.

Пытаться сжечь его заживо, пока он так шустр — плохая идея. Больше шансов, что спалим всё вокруг, чем врага. Что делать? Идея, посетившая мою голову, казалась безумной, но это могло сработать. Если он, конечно, тёмный, помнит об этом и наши обычаи для него ещё что-то значат.

Обнажив свои парные мечи, слегка провёл лезвиями по запястьям, пуская кровь и давая ей упасть на землю. После чего резко вогнал мечи в землю крест на крест, выжидающе посмотрев на лича.

Это древний ритуал вызова на поединок у тёмных эльфов. Отказаться — бесчестие. Несмываемый позор.

— Эйн, что ты делаешь? — послышался испуганный голос Диланы.

— Не вмешивайся, — предостерёг её Имир, который похоже понял, что я задумал.

Ответом лича было глухое урчание. Странно, почему он не говорит? Лич, которого видел до этого, был болтлив сверх меры. А этот только воет, шипит и урчит. Когда в его руках оказались два меча, искусснейшей работы, я обомлел. Они были изумительны! Рунная вязь на каждом лезвии, рукояти, обтянутые драконьей кожей и старинная ковка. Мои, рядом с ними были двумя ржавыми железками. Невольная зависть царапнула душу, и надежда, что в случае победы, это совершенство станет моим. Лич, тем временем, повторил мои действия и оскалил гнилые зубы.

Ухмыльнувшись, вытащил мечи и занял боевую стойку. Нападать не спешил, желая посмотреть на технику соперника. Он тоже не торопился наступать. Так мы и кружили кругами, пока ему не надоело. Он ринулся вперёд яростно, желая убить меня на месте. Первый удар я отразил, от второго увернулся. Очевидно, в прошлом это был мастер двуручного боя, но смерть внесла свои коррективы, сделав моего соперника куда более медлительным, чем если бы он был живым. Даже так, победа лёгкой не будет. Я считаю себя хорошим бойцом, но до мастера мне далеко.

Я был быстрее, но лич обладал жутковатой силой. Каждый его удар, вынуждал невольно отступать. Не сразу я понял, что меня теснят в сторону пылающих зарослей. Он что, сжечь меня решил?

Пытаясь избежать встречи с пламенем, оступился и чуть не лишился уха. Так не пойдёт. Каким бы мастером не был мой враг при жизни, я обязан его победить. Иначе плохой из меня воин и я зря десятилетиями оттачивал своё мастерство. Моё преимущество — скорость. Надо им пользоваться.

Отрешившись от всего сейчас не нужного сосредоточился на поединке. Древнем танце смерти, где каждый росчерк клинка может стать последним. Крутился юлой вокруг лича, пытаясь найти брешь в хорошо поставленной обороне. Быстрее и быстрее, заставляя мечи набирать темп их смертоносной песни. Каждое движение экономное, дыхание ровное.

В один прекрасный момент, мне удалось нанести хитрый удар с поворотом, выбивая один из мечей и нанося руке противника пустячную рану из которой на землю заструилась гнилая кровь. Неверящий, злобный вой на миг оглушил и это чуть не стоило мне жизни. Перехватив оставшийся меч поудобнее, он стал атаковать ещё свирепее, что стало фатальной ошибкой. В бою злости не место. Она ослепляет, заставляя делать промашки. Увернувшись от очередной лобовой атаки, отсёк кисть, вместе с оружием.

По ушам больно ударила порция нового воя, но в этот раз я был начеку. Стерпел. Болезненно поморщившись, одним ударом снёс голову с плеч. Оказавшись в нескольких метрах от тела, голова продолжала издавать какие-то мерзкие, но уже негромкие звуки, а тело размахивать руками. Падать оно совершенно не спешило, вынуждая отделить конечности от туловища. Чувствовал себя каким-то мясником. Вонища стояла невыносимая.

Чтобы не дать нежити никакого шанса повторно воскреснуть, поджёг все фрагменты тела. Была надежда, что огонь уменьшит чудовищный запах, но стало ещё хуже. Ёрн, стремительно позеленев, рванул в сторону, где послышались звуки извергаемого завтрака.

— Давайте уйдем отсюда, — произнёс Олан, зажимая нос.

— Нельзя, — вздохнул я, кривясь. — Не сейчас. Нужно потушить заросли и дождаться, когда тела сгорят. Мы же не хотим стать виновниками лесного пожара?

— Тут такая сырость, что никакой пожар не страшен, — глухо отозвалась бледная с зеленцой Дилана.

— Колдовской огонь отличается от обычного, — покачал я головой. — Ему сырость не помеха.

Унылые вздохи стали мне ответом. Вернувшийся Ёрн, помог потушить заросли, лишив пламя подпитки воздухом. И ещё пару часов мы ждали, пока прогорят останки. Говорят, ко всему можно привыкнуть. Врут, похоже. К такой вонище привыкнуть невозможно.

— Теперь мы можем идти отсюда? — мрачно спросил Олан, когда от наших врагов остался лишь пепел, что стремительно смешивался с грязью.

— Теперь да.

Не тут-то было. Кошка Тэи, будто поняв, что мы собрались идти, как спятила. Забегала вокруг нас, отчаянно громко мяукая, после чего вовсе, словно собака вцепилась зубами в сапог Тэи, пытаясь тащить её за собой.

— Мур, ты хочешь, чтобы мы пошли за тобой? — поинтересовалась она.

— Мяу!

— Ну хорошо. Показывай, что ты там хотела, чтобы мы увидели.

— Это шутка такая, да? — фыркнул Ёрн. — Вы же не собираетесь идти за тупым, дохлым животным?

— Это тупое, дохлое животное, — зашипела Тэя не хуже змеи, оскорбившись за любимицу, — предупредила нас о гнезде нежити. Она же предупреждала о местах, где земля превратилась в трясину и указывала обходные пути. И если Мурка хочет что-то показать, я хочу это увидеть.

— Я тоже, — присоединился к ней Олан.

— И я, — хором согласились Имир с Диланой.

— Кроме того, — решился я поставить с споре точку, — мы так и не выяснили, что же убило лес вокруг.

— Очевидно же лич постарался, — процедил Ёрн.

— Да? — посмотрел на него я. — И как он это сделал?

— Мне почём знать?

— Значит нужно выяснить что к чему.

— Тебя кто главным назначил? — злобно поинтересовался Ёрн, не желая отступать. — С какой стати, ты тут командуешь?

— Никто. Я лишь озвучиваю, очевидные, на мой взгляд вещи. Есть встречные предложения — прошу, говори.

— Да. Идти обратно в деревню. Мы свою часть работы выполнили, с остальным пусть квалифицированные маги разбираются.

— Иди. Тебя никто не держит.

— Вы тут продолжайте препираться, а мы пошли.

Это была Тэя, которая уже подняла свои брошенные пожитки. Остальные также успели собраться. Ругнувшись, бросил собирать свой немногочисленный скарб. Особое место уделил мечам лича, которые стали моим боевым трофеем. Такое совершенное оружие не должно гнить в лесу. Осталось лишь договориться с ним. Хочется верить, меня признают достойным. А пока, я тщательно обернул клинки тканью. Нужно будет заказать им хорошие ножны. Те, что были у лича, уничтожил огонь.

Ребята успели удалиться на незначительное расстояние. Пришлось их догонять. Кошка Тэи обошла обугленные заросли и побежала вперёд, к ещё одним, не менее густым чипыжам. Бытро нашла узкий проход, а когда мы оказались внутри, шипела выгнув спину.

Перед нашими глазами предстала средних размеров поляна, с абсолютно голой землёй, на которой была начерчена странная печать. Ни сама печать, ни символы в ней не были мне знакомы. В центре находился камень, настолько глубокого чёрного цвета, что казалось он состоит из самой тьмы.