Опираясь на посох, она подошла к деревьям и приостановилась.

— Рик! — закричала она в слабой надежде, что он её услышит и вернётся.

Её надежда не оправдалась, поэтому она решительно зашагала по его следам.

Погода была ясной, высоко стояло солнце. Кэрол не планировала уходить далеко, рассчитывая вернуться обратно по следам. Рик не мог убежать далеко. Он вернётся. Ведь это всё ещё был он, её мальчик. Он понимал, что она будет напугана, будет переживать. Он не бросит её.

У неё создалось впечатление, что он побежал за волками, но она гнала прочь это предположение. Этого не может быть. Зачем ему волки? Может, он мог питаться их энергией тоже? Но волки опасны. Неизвестно, сколько их там, какая стая.

Страх подгонял её, кровь шумела в ушах, Кэрол торопилась, стараясь не замечать боль в ноге, которую пыталась облегчить с помощью посоха. Каждые сто метров она звала его, и с каждым разом в её голосе слышалось всё больше отчаяния. Она с трудом сдерживалась, чтобы не заплакать.

«Ничего, не паникуй, — твердила она сама себе. — Он никуда не денется. Не уйдет далеко. Не заблудится, по следам найдет дорогу назад. Побегает и вернётся. И волки его не тронут. А даже если и полезут, он ведь отодвинул холодильник, даже не прикасаясь… он сможет защититься. Сможет».

Но сможет ли, если их будет много, если нападут стаей?

— Рик! — завопила она, охваченная страхом.

Остановившись, она огляделась, перенеся вес на посох и поджав больную ногу.

Вокруг были деревья, хижина давно уже исчезла из вида. Как далеко она ушла?

Устало упав задом в снег, она перевела дух, решив передохнуть несколько минут.

Боль в ноге сразу стала как будто увеличиваться, словно давая понять, что пора остановиться.

Кэрол снова огляделась, на этот раз с опаской. Горло сдавил страх. Она беспокоится о Рике и только сейчас подумала о собственной безопасности. Волки поблизости. И здесь, в лесу, на их территории ей вряд ли удастся спугнуть их своим ружьём.

Скользя настороженным взглядом вокруг, Кэрол пыталась отогнать охвативший её страх.

Внутренний голос говорил, что нужно вернуться.

Но материнское сердце кричало, что надо идти вперед. Она не могла бросить в лесу Патрика. А вдруг он заблудится? Вдруг на него нападут волки? Уйти и оставить его здесь — нет, это было выше её сил. Выше всякого страха и чувства самосохранения. Она колебалась лишь мгновение.

Решительно поднявшись, она зашагала дальше по следам, продолжая выкрикивать его имя.

— Что ты горло рвёшь, ненормальная? Он и так тебя слышит. Слышит твои мысли.

Кэрол резко остановилась.

— Луи!

— Хм, уже не старая мразь, разве?

— Где он, ты знаешь? Почему он убежал? Пожалуйста, если ты можешь, верни его обратно! — взмолилась она.

— Вернул бы, если бы ты не настроила его против меня и не убедила в том, чтобы он меня не слушался.

— Но где он? Ты знаешь? Почему он убежал?

— Охотиться. Ему нужна энергия.

— Ему подходит энергия животных?

— А почему нет? Какая разница?

— Я думала, вы питаетесь только человеческой энергией.

— Мы питаемся любой энергией. Это вы, люди, возомнили, что отличаетесь от животных, на самом деле — нет. Вы такие же животные, только самомнение у вас выше, чем у других видов в вашем мире. Энергия человека или энергия оленя — она одинаковая.

— Тогда почему вы питаетесь нами, нашей энергией, а не животных?

— А вас намного больше. Зачем нам трогать животных, которых и так всё меньше? Вы их сами жрёте и убиваете, если ещё и мы начнем, совсем скоро их не останется. Мы не хотим пока уничтожать ваш мир, он нам нужен. И ему только лучше станет, если вас, людей, в нем поубавится. Так что мы и дальше будем питаться только вами. А животные — это только экстренный случай, такой, как сейчас, когда людей нет.

— Патрик вернётся? Он сможет найти дорогу? А волки, их стоит опасаться?

— Опасаться стоит всего, пока он не обрёл достаточно сил. И я не знаю, вернётся ли он. Захочет ли. Ты должна пойти за ним и вернуть в хижину. Нельзя его оставлять без присмотра. Если на него наткнётся кто-нибудь их охотников… Короче, его ещё нельзя выпускать в мир в таком виде. Иди и забери его.

— Так я и иду! — огрызнулась Кэрол.

— Так ты его никогда не догонишь, если по следам идти. Я знаю, где он сейчас, и покажу, как срезать путь, чтобы успеть его там застать. Сворачивай направо.

Кэрол остановилась и повернула голову в том направлении. Брови её подозрительно сдвинулись над переносицей. Полная сомнений, она не спешила следовать подсказкам Луи. Что, если он хочет воспользоваться ситуацией и завести её куда-нибудь на погибель? Как можно верить тому, кто хочет от тебя избавиться? Никак.

— Солнце скоро сядет. Идти дальше по следам нет смысла. Ты только уходишь дальше от хижины, но не догонишь его. Он петляет, носясь по округе, и ты — тоже. Ты ещё и десятой части не прошла из того, что он уже пробежал. Или иди, куда я говорю, или возвращайся. Пойдешь по следам — здесь и останешься. Что будешь делать в темноте? Фонарь взяла? Здесь, в лесу, лампочки с наступлением темноты не зажигаются.

Сердце Кэрол заныло. А вот про фонарь-то она и не подумала! Но она и не собиралась ходить по лесу ночью, намереваясь вернуться до захода солнца. Она посмотрела на небо. Солнце уже скрылось за верхушками деревьев. Да, идти дальше нельзя. Либо вернуться в хижину, и побыстрее, и продолжить поиски завтра на рассвете, если Патрик не вернётся, либо рискнуть и послушать Луи.

— Он отсюда всего в получасе ходьбы, если пойти напрямую. Я доведу вас до хижины коротким путем, успеете до темноты. Решайся, Кэрол, времени нет. Я знаю, ты мне не доверяешь. Но ты должна была уже понять, что безопасность Патрика для меня превыше всего и беспокоит меня в первую очередь. Избавим его от опасности, вернём в хижину, а потом продолжим нашу с тобой войну.

Ничего не ответив, Кэрол повернула направо.

Всё равно выбора у неё не было. Она не могла уйти, оставив Патрика в лесу. Если был хоть один шанс его вернуть, она не могла от него отказаться из страха за собственную безопасность и из-за недоверия к Луи. И она пошла туда, куда он повёл.

Стискивая челюсти, она едва сдерживала стоны от боли в ноге, которая становилась невыносимой. Она не знала, как она пойдет назад к хижине, и сможет ли вообще.

Сможет. Конечно, сможет. Главное — найти Патрика. А там и силы прибавится сразу от радости и облегчения. Вернутся домой, она поест, выпьет две кружки горячего чая и ляжет в теплую постель под толстое одеяло, согреется и расслабится. И больше Патрика на улицу не выпустит.

«Рик! Где же ты, сынок? Отзовись, ты меня слышишь?» — взывала она мысленно. — Пожалуйста, отзовись!».

Кэрол остановилась, когда путь преградили большие камни у подножия горы, и огляделась.

— Луи, куда дальше?

Он молчал.

— Луи?

Тишина.

Охваченная плохим предчувствием, Кэрол попятилась, скользя взглядом вокруг.

Она стояла в середине небольшого пространства, наподобие амфитеатра, между кромкой леса и горой. Она почувствовала опасность прежде, чем увидела. А увидела она многочисленные обглоданные кости между камнями, которые нельзя было заметить с первого взгляда. А потом откуда-то из-под камней до неё донеслось угрожающее рычание.

Кэрол сорвала с плеча ружьё, поворачиваясь на звук.

И обмерла, когда увидела, как на камнях один за другим появляются волки.

О, Боже, она что, оказалась в самом волчьем логове?

— Луи-и… — процедила она сквозь стиснутые зубы.

Не сводя мушки с ближайшего волка, она стала медленно отступать, осторожно, боясь оступиться. Если она упадет, волки уже не дадут ей подняться. Пальцы её судорожно сжимали ружьё, пытаясь преодолеть крупную дрожь.

Наклонив головы, они медленно двинулись вперёд. Рычание становилось всё громче. Сообразив, что они собираются напасть, Кэрол остановилась и, тщательнее прицелившись, выстрелила.

Тишину пронзил резкий визг, зверь, стоящий к ней ближе всех, упал, остальные на мгновение исчезли за камнями, но уже через минуту снова показались, выползая из укрытий, оглашая пространство оглушительным рычанием, которое, как показалось Кэрол, стало ещё громче и яростнее.