— Посмотрите на себя. Мы готовы к бою.

Воин вальяжно шёл по лесной тропе и посвистывал. На правое плечо он взвалил палицу, а в левой руке держал круглый деревянный щит. Однако хоть герой и был вооружён, судя по непринуждённой походке, встретить угроз он не ожидал.

А потому встал как вкопанный, когда заиграла музыка — та самая громоподобная музыка, которую мобы считали темой финального босса. Но в этом месте никогда прежде не встречались монстры. Потому недоумевавший герой принял подобие боевой стойки запоздало. Противник не показался с началом музыки.

— Да что за ерунда такая?..

Раздался хруст веток и шелест травы — кто-то массивный пробирался через заросли. Спустя несколько мгновений на тропу вывалился слизняк. Но не тот слизняк, каких герои привыкли бить в Катакомбах. Этот был крупнее и тёмно-красного цвета. Однако всё такой же враждебный, как и любой его сородич, потому как пополз в сторону воина, угрожающе вытягивая щупальца.

Герой нахмурился, но больше не терялся, ведь теперь враг был прямо перед ним, пускай и выглядел непривычно. Воин выставил перед собой щит, отвёл палицу назад, подготовив удар, и пошёл навстречу Слизняку.

Когда они сблизились, то монстр атаковал первым, но герой с легкостью увернулся от неуклюжей атаки и, в свою очередь, ударил в ответ.

2 урона.

Слизняк провёл ещё бесполезную атаку и вновь повторным контрударом воин вышиб ещё 2 единицы урона. На слизняков из Катакомб такого хватило бы, но этот неведомый монстр по-прежнему держался. Мимоходом подивившись, воин занёс палицу в третий раз и вдруг обнаружил, что движения даются с бо́льшим трудом, словно шкала выносливости опустошена, хотя на деле она почти не убавилась.

Внезапно герой ощутил весьма болезненный удар, но нанесённый отнюдь не красным слизняком, а со спины.

6 урона.

Обернувшись, воин увидел перед собой Крысу с окровавленным кинжалом. Разозлённый герой захотел ударить её, но, будучи замедленным, не успел — противно смеясь, Крыса отскочила в сторону.

2 урона — а это уже Слизняк успешно укусил, да не просто отнял здоровье, но и украл эти две единицы, пополнив свою жизнь, словно кровосос.

Опять со стороны зазвучал хруст, возвещая о скором появлении третьего врага.

Только теперь воинские беспечность и злоба сменились испугом. Виданное ли это дело, чтоб на мирной тропе на тебя напал монстр, да ещё и незнакомый? Да не просто незнакомый монстр, а целая свора разных чудищ. Да не просто свора, а организованная группа, устроившая засаду!

Сообразив, что такую стычку он не выдюжит, воин больше не пробовал драться со Слизняком, но рванул в сторону Крысы. Она не решилась дать герою открытый бой и юркнула в заросли. Однако воин вовсе не собирался драться с Крысой: хоть ноги героя после «вязкости» двигались медленнее, он всё ещё перемещался достаточно быстро, чтобы сбежать от мобов. Или хотя бы понадеяться на успешный побег.

Но теперь противоположную сторону тропы преградил Зомби. И выглядел он куда угрожающее Слизняка: выпучил белёсые глаза, хрипел и размахивал мечом, судя по всему, находясь в состоянии ярости, повышающей силу.

Тропа оказалась блокирована с двух сторон. С двух сторон надвигались крепкие мобы, способные как держать удар, так и причинить существенный ущерб. Неподалёку сновала Крыса, которая успела сменить кинжал на короткий лук, и теперь безнаказанно угрожала на расстоянии. Вдобавок показался четвёртый моб — Гоблин, направляющий кончик посоха в сторону героя. Для него это был очевидный знак, что монстр готовит заклинание.

Из воздуха материализовался ледяной осколок размером с руку. Пару мгновений он дрожал, пока его острый конец не указал на грудь героя. Тогда осколок устремился в цель подобно снаряду. Герой чудом увернулся и «ледяное копьё» едва не угодило в Зомби.

Придя в отчаяние, воин бросился к Гоблину. Крыса спустила стрелу и попала в бок героя.

1 урон.

Видя несущегося к нему героя и понимая, что не успеть сотворить новое атакующее заклинение, Гоблин зажёг «магический щит» и начал пятиться. Воин настиг Гоблина быстрее, чем прочие мобы успели подоспеть на помощь, и заколотил палицей по голубой полупрозрачной сфере, накрывшей заклинателя.

5 урона… 7… 5…

Не имея параметров стойкости, магический щит быстро слабел — мана почти закончилась, выдержит ещё один-два удара.

Крыса пришла на помощь первой и саданула «подлым ударом». Вторым успел зомби и рубанул по воину ничуть не слабее Крысы. Однако и мана Гоблина закончилась, открыв его для атак воина. Тот, похоже, уже и не помышлял о спасении, надеясь только перед смертью забрать с собой хоть одного моба — самого уязвимого.

Смертельно раненый герой нанёс первый удар по беззащитному Гоблину, снеся полжизни. Поднял палицу для второго удар и… Попал, сам при этом пав от клинка Зомби. Однако Гоблин оказался не только жив, но и здоров — Фея подстраховала, своевременно сотворив «лёгкое исцеление»

Мобы собрались вокруг неподвижного тела воина, держась на некотором расстоянии от него. До этого они никогда не видели мертвого героя, а потому подсознательно ожидали, что он в любой момент вскочит и вновь бросится в атаку. Медленно текли мгновения, но все оставались настороже.

— Он… мёртв, — произнесла Фея. — Мы сделали это.

Когда команда впервые завалила другого моба, — слизняка — то некоторые безудержно радовались победе. Однако сейчас никто не торжествовал, все пребывали в лёгком шоке, всё ещё боясь поверить в то, что с этого момента привычный мир перевернулся с ног на голову — герой сражён мясом для прокачки.

— Забираем его шмот и валим отсюда, — определился Гоблин.

Собрав лут, партия углубилась в лес, подальше от тропы, где в любой момент могли появиться другие герои. Только сейчас мобы начали понемногу сознавать: свершилась та цель, к которой они шли столько времени, преодолевая разные трудности. Начались возбуждённые пересказывания каждого момента боя.

— Видели, как я ему вдарила?..

— А как он побежал от нашего Слизняка, а!

— Жаль, что со мной испугался лицом к лицу сцепиться. Вот я бы ему настучал!

Выбрались на небольшую лужайку, почти со всех сторон окружённую лесом. Здесь и решили остановиться на весь день.

— Но это только первый герой, — сказал Зомби. — Чтобы как следует осадить Незримых Кукловодов, нужно перебить многих героев.

— Верно, — согласилась Крыса. — Но вскоре они должны сообразить, что против нас нужно тоже объединиться в группу. Так что нам нельзя останавливаться на достигнутым. Необходимо и дальше расти в уровне.

— Да, герои не потерпят такого — чтоб их низкоуровневые мобы гасили, — задумчиво сказала Фея. — И они могут попытаться отомстить, объединившись в партию куда быстрее, чем мы думаем… Вот что. Я слетаю на разведку.

— Куда и зачем? — спросил Зомби. — Нам нужно восстановить жизнь и ману. Так зачем лишняя суета?

— Хочу посмотреть, будет ли среди героев какое-нибудь шевеление после сегодняшнего убийства.

— Это очень опасная разведка, — забеспокоился Гоблин.

— И ты собираешься пойти на неё в одиночку? — спросила Крыса. — Может тогда я тебе компанию составлю?

— Да не, спасибо, Крыса. Вы ведь помните, как сложно обнаружить фей. Со мной всё будет в порядке. Тем более кто-то ловкий должен оставаться с партией как дозорный. Так что тебе, Крыса, смотреть в оба…

Фея так и осталась непреклонной к предостережениям и уговорам. Она покинула стоянку, пообещав, что не будет задерживаться надолго.

— А ведь однажды мы можем достичь такой силы, что больше не будем нуждаться в помощи друг друга, — сказал Зомби, когда все расселись на траве. — Что мы тогда будем делать?

— Я вернусь в Пещеру, — ответил Гоблин. — Буду защитником для сородичей. Так, чтобы ни один герой более не осмелился сунуться.

— А мне после всего будет скучно сидеть на одном месте. Буду дальше качаться, и пойду посмотреть другие локации, — мечтательно произнесла Крыса.